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わたしと本物の聖女さま

　ろくなごはんも貰えず、わたしはぐぎゅう〜と鳴るお腹をごまかすように、壁に凭れて眠っていた。

　夢うつつの中、遠くから足音が聞こえてきた。

「ヒマリさま、危険です。今なら間に合いますから、戻りましょう」

「大丈夫だよ、それに可哀想じゃない……」

　牢屋に似合わない、かわいい声。

　ほんの少し甘みを帯びたその声で、意識が覚醒した。

　鉄格子の向こうに、お姫さまみたいに綺麗な女の子の姿と、おそらく女官と思われる女性の姿が見えた。女官は必死に少女に戻るよう説得していたけれど、少女はまったく聞いていないようだった。

「ちゃんと話をしておかないとって、思って……」

　少女は女官を諌めるようにそう言った。

「しかし……」

「聖女の命令よ。お願い、少しの時間でいいの。二人にしてくれない？」

　あんなに鎖でぐるぐるなんだから、大丈夫、と少女は言った。

「……分かりました」

　女官は不満そうな顔をして、少女のそばから離れた。

「……プレセアさん、起きてる？」

　少女──ヒマリちゃんはそう言って、恐る恐るわたしに話しかけてきた。

　わたしが顔を上げると、ハッと息を呑む。

「本当に子供になってる……」

「……」

「可哀想……魔界でひどいことをされて、こんなことになってしまったんでしょう？」

　どう話がねじ曲がったら、そんなことになるんだ。

「違うよ。わたしは魔界で何もされてないよ。むしろあっちでの生活のほうが、幸せだった」

　そう返答すれば、ヒマリちゃんはひゅ、と息をのんだ。

　まるでわたしが話すとは思わなかった、というように。

　あれ……そういえばわたし、彼女とまともに話をしたのは、初めてだったかもしれない。

　何度か会う機会はあったけれど、わたしは自分のことにいっぱいいっぱいで、話をする余裕なんてなかったのだ。

「嘘……エルが、プレセアさんは魔界でひどい目にあったようだって……」

「そんなわけないよ」

　そう返事をすると、彼女は怯えたような目をした。

　わたしがまともに返事をすることが、珍しかったのだろう。

　そういえば、ほんっと、昔のわたしはしゃべらなかったもんなぁ。

「……プレセアさん、ここにいたら、もう安全ですからね」

　ヒマリちゃんは、暗い目でそう言った。

　いや安全って……むしろ危険なんじゃ……。

「エルダー殿下の奥さんになったら、何もかも安心だから」

　エルダー殿下の奥さん。

　その言葉に虫唾が走った。

「……わたし、あの人の側室にはなりたくない。聖女だって、もう辞めるよ」

「……え？」

「わたし、それを言いに、ここへ来たんだよ」

　ヒマリちゃんはきょとんとしたあと、まるで可哀想な人を見るような目で、わたしを見つめた。

「……やっぱり、殿下の言ったとおりだわ」

　ぽつぽつと呟く。

「プレセアさん、少しおかしくなっちゃったんだ……」

　誰がおかしいって？

　エルダー殿下のやつ、ひまりちゃんに一体何を吹き込んだんだ。

　ひまりちゃんは控えめににっこり笑うと、わたしに言った。

「プレセアさん……いいえ、これからはプレセアと呼ばせてもらうね。だってわたしたち、これからは協力しないといけない関係になるんだし……」

「……」

「でもわたし、プレセアとは仲良くしたいと思ってるの。いがみ合うなんて、なんだかよくないよ」

「……わたしのこと、嘘で処刑したのに、仲良くしたいの？」

　そう聞くと、彼女はぎくりとした。

「そ、それは……」

「わたし、ヒマリちゃんに嫌われてるんだと思ってた。本当は、違うの？」

　意地悪な質問だなぁと思う。

　でも、わたしの本心でもある。

　気になるのだ。

　ヒマリちゃんの気持ちが。

　わたし、ヒマリちゃんにひどいことをしてしまったから……。

　ヒマリちゃんはわたしを見たあと、少しだけ眉を潜めた。

「……わたしは、プレセアの、聖女に対する姿勢が、ふさわしくないって思ったの」

「……」

「聖女は国民を守る母親のようなもの。それなのにあなたは、『そんなものになりたくない』って言ったよね？」

　そういえば、言ったような気もする。

　というか、わたし、毎日言ってたわ。

「嘘をついてしまったことは、本当にごめんなさい。本当はあのとき、殿下に言って、プレセアを聖女の任から解放するだけのつもりだったの。でもエルが、あなたを処刑してしまった」

「……」

　あの人は、いつもわたしを解雇するチャンスを狙っていたからね。

「謝っても許されないことだって分かってるから。だからごめんなさい。わたしはあなたを守ることしか、できない」

「……それなら、なんでわたしを放っておいてくれなかったの？」

　そこまで自覚してるんだったら、どうしてわたしを呼び戻したりしたの。

　ヒマリちゃんは悔しそうな顔をして言った。

「私のそばでなら、守れると思うから。それに……わたし一人の力だけじゃ、この先不安だったの」

「なんで？　わたしより、聖力強かったじゃん」

「この先、もっともっと強いスタンピードが来てしまったら……わたしだけじゃ支えきれないかもしれない。わたしは、多くの人たちの命を、奪ってしまうかもしれない」

　なるほど。それで二人で支えようねってわけか。

「自分勝手だって、分かってる。だけど交代で結界を張れたら、お互いに負担が軽くなって、今までみたいにうまくいくはず……」

　ずっと結界を張り続けることは、わたしにはできない……とひまりちゃんは言った。

「だから、プレセアは聖女じゃなくて、わたしを支える形で、殿下の二番目の妻としていてほしいの。この国の人たちのためにも」

「……」

「わたし……このサークレットは渡さないから。だって、だって……」

　ヒマリちゃんは肩を震わせて、それ以上何も言わなくなった。

　……どうもありがとう。

　それを聞いて心底安心したよ。

　やっぱりわたしには、あの男と結婚するなんてことは、考えられなかった。

　それよりも真っ先に浮かぶのは、魔王さまのこと。

　わたしは、彼のそばにいたい。

　魔王さまのところに帰るって、決めてるから。

　だってもう、分かってるんだ。

　魔王さまはきっと、わたしが聖女だったとしても。

　本当は十五歳だったとしても。

　わたしを受け入れてくれるって。

　信じてるから。