聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

第１章

聖女ヒマリ ヒマリ視点

「よくお似合いですよ、ヒマリさま」

　女官がにこやかに告げる。

　ひまりは閉じていた目を開けて、自身の前にある、バラの彫り込みがされた美しい姿見に映る自分を見た。

「わあ、すごい……」

　身にまとうのは、溶け出したバターのような、あたたかみのある黄色いドレス。

　各所にレースがふんだんにあしらわれ、胸元には大きなリボンが結ばれている。まだどこか幼さを残す少女に、そのドレスはとても似合っていた。

「かわいい。でもこんな日本人顏にドレスなんて、似合ってるのかな」

　不安そうにひまりがそう言うと、そばにいた女官が微笑んだ。

「何をおっしゃるのやら。ひまりさまはお美しいので、どんなドレスだって、似合いますよ」

　ひまりは日本人特有の顔立ちの薄さを気にしてはいたものの、それが幻想的な雰囲気を醸しているのだと、周りには絶賛されていた。

「私にはもったいないくらいかわいいドレスだと思うけど……」

　ひまりのつぶやきを否定する声が後ろから聞こえてきた。

「そんなことはない。今の貴女は、世界で一番素敵だよ」

「っエル！」

　ひまりがぱっと振り返ると、エルダーがにっこりと笑って、そこに立っていた。

　いつもならエルダー殿下、と呼ぶところだが、今はプライベートな時間。

　ひまりはエルダーの愛称を叫ぶと、吸い込まれるように、エルダーの元へかけてゆく。

　エルダーはおっと、とひまりを受け止めた。

「びっくりした！　お仕事じゃなかったんですか？」

「貴女に逢いたくて、少し抜け出してきた」

　エルダーの甘い言葉に、ひまりは頬を赤くする。

「私も会いたかったです」

　エルダーはひまりをソファへ誘った。

　周りにいた侍女たちが、素早く場を整える。

「体の調子はどうだい？」

「もうすっかりよくなりました！」

　ひまりはにっこりと笑って言った。

「スタンピードも乗り越えましたし……しばらくは大丈夫なんですよね？」

「……ああ、おそらく」

　少しだけ、エルダーは顔を曇らせた。

「だが、やはりヒマリにも、助けがいた方がいいだろう？」

「それ、は……」

　ひまりは目を伏せる。

「プレセアのことだが、考えてくれただろうか」

　──プレセア。あの、お人形みたいな女の子。

　ひまりはぎゅ、と拳を握った。

　ひまりのために仕立てられたスカートに、シワがよる。

「……日本では、二人も妻を持つことはありえませんでした」

「ああ」

「本当は嫌です。エルに他の奥さんがいるなんて」

　ひまりは悲しそうに首を振る。

　けれど顔を上げて、エルダーを見た。

「でも……仕方ないです。私だけのエルではないのだから」

「ヒマリ……」

「二番目の妻を受け入れます。わたしもプレセアさんと、仲良くしようと思います」

　エルダーは満足したように頷いた。

「ありがとう、ヒマリ。君は素晴らしい女性だ」

「……エルのことが、大好きだから」

　ほんの一瞬、ヒマリの瞳に、氷のように冷たい光がよぎった。

　けれどそれも一瞬で、エルダーはその変化に、気づかなかった。

「だが安心してくれ。妻と銘打ってはいるが、ヒマリのようにいい暮らしはさせないよ。彼女には神殿で暮らしてもらうし、第一身分がもとから違うんだ。わたしたちの隣に並ぶなんてことは、ありえない」

「……」

「こんな風に、贈り物をすることもない」

　よく似合っているよ、とひまりの手をとって、甲に口付けを落とす。

　黄色いドレスは、エルダーからのプレゼントだったのだ。

「貴女は世界で一番美しい」

「……ありがとう」

　ひまりはうつむいた。

　こんなことは、日本にいては、体験できないことだと思った。

　ここへきてから、初めての体験ばかりだ。

　聖女と崇められることも、高価なプレゼントをもらうことも。

　すごくキラキラして、素敵なことばかり。

　けれど素敵な体験と同じくらいに、ひまりの心の中には、多くの不安があった。

「プレセアはヒマリの侍女だと思えばいい」

　けれど一生懸命、エルダーは不安を打ち消そうとする。

「……スタンピードのときは、私の力をもってしても、苦しかった。これからは、二人で協力しなきゃ」

「急激に瘴気濃度が高まっているんだ。仕方がない」

　ひまりはこくりと頷いた。

「プレセアは近いうちに、ここへ来るだろう」

「エル……そういえば、どうやってプレセアさんをここへ呼んだんですか？」

「なに、簡単な魔法を使って、あいつの頭に呼びかけた」

「魔法……」

　ひまりは眉をひそめる。

「魔法って、悪いものなんですよね？　魔物の力を使うから……」

「ああ、その通りだ。だからプレセアの『首輪』として、汚れた力を刻み込んだ。あいつはもともと、汚れた力を溜め込んだ存在でもあるからな」

「……それなのに、どうして聖女に？」

「分からん。その当時、神殿が光り輝いて、お告げが降りたんだ。西の孤児院にいる金色の髪の子供が、この国を救う聖女となる、と」

　ひまりは首をかしげた。

「でも……わたしのときも、そうだったんですよね？」

「ああ、あのときのことは私もよく覚えている。まばゆい光の中、ここへやってきた君を」

　眩しい光を見るような目で、エルダーはひまりを見た。

「私は、そのときのことはよく覚えてないんです」

　ひまりは少し寂しそうに言う。

「もとの世界にいたころ、わたしにとって、確かに重要な何かがあったような気がして……でも、気づいたらこの世界にいた」

「空間を渡った際の記憶がないんだな」

「はい。家族のことや、友人のことを思い出すと、やっぱり寂しくなっちゃいます」

「ヒマリ……」

「でも今は、エルがそばにいてくれるから、大丈夫……」

「ああ。ヒマリのことは、私が責任を持って、大切にするよ」

　二人は見つめあった後、軽く口付けを交わした。

「そういえば……プレセアさんは帰ってくるって言ってましたけど……どうして？」

「ああ……簡単なことさ」

　エルダーは笑った。

「プレセアの……魔力持ちの子どもを隠していた罪で、孤児院を併設していた神殿の神官が捕まっていたんだ。今までもそうだったんだが……言うことを聞かないときは、その神官がどうなってもいいのかと、脅してやっていた」

「え……」

「だが、実はもう、彼はとっくに死んでいるんだ。風邪をこじらせて、ある日あっさり逝ってしまったようだよ」

　エルダーは笑う。

「プレセアは神殿で大切に守られて、育てられてきた。だからこのことを、知らないんだ」

「じゃあ、嘘でおびき寄せたってこと？」

「ああ……まあ、そうなるな。だがプレセアは罪人なのだから、仕方がない」

　エルダーは首を振った。

　ひまりは表情を曇らせている。

「神官の死に伴って、彼の孤児院もなくなってしまったよ」

「！」

「プレセアは気づいてないだろうけどね」

「ひどい……」

「なに、彼女はそれよりもひどいことをした」

　エルダーは当然だ、とでも言うように、鼻を鳴らした。

「仕方のないことさ。君を傷つけたような女なんだから」

「わ、私……」

　ひまりはエルダーに何かを言おうとした。

　けれどそのとき、部屋にエルダーの秘書官が飛び込んできた。

「殿下！　プレセアさまが戻ってきたようです！」

「なに！　本当か！」

　エルダーの顔が輝く。

　立ち上がると、急いで秘書官の後へ続く。

「あ……エル……」

　ひまりは手を伸ばす。

　けれどその手は、エルダーには届かなかった。

「……ヒマリさま、大丈夫ですよ」

　しばらくエルダーのいなくなったドアを見つめていると、女官がそっと、ひまりの肩に手をかけた。

「……うん」

「エルダーさまの御心は、ヒマリさまにあります。あのプレセア(悪魔)なんかに、ヒマリさまが負けるはずございません」

　女官も、侍女も、多くの者がひまりの味方だった。

　ひまりは胸でぎゅ、と手を握った後、目を見開いて、つぶやく。

「このサークレットは、わたしのもの……わたしは、この世界で……」

　そっと右手でサークレットに触れる。

　サークレットは、ただひたすらに、冷たい光を宿していた。