聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

第１章

聖女を取り戻せ エルダー視点

「殿下、大変です！　神殿に民衆が……！」

　エルダーは苦虫を噛み潰したような顔をして、ため息を吐いた。

「……今祈りを捧げている最中だ。ヒマリの邪魔をするなと伝えておけ」

　苛立ったようにそう言って、執務室に飛び込んできた従者を追い返す。

「くそっ……。どうしてこんなときに魔物の氾濫(スタンピード)が……！」

　エルダーは机を叩いて、ぎり、と歯噛みをした。

　◆

　オルラシオン聖王国には、魔物の氾濫期(スタンピード)と呼ばれる、魔物が大量発生する時期がある。

　その発生の仕組みはまだ解明されていないが、なんらかの理由で魔界と人間界が接近したときに、魔界から大量の瘴気が漏れ出てくるのだと言われていた。

　そしてそんなスタンピードの時期に、国民を瘴気や魔物から守るのも、聖女の役目だった。

　プレセアが処刑されてから、初めてのスタンピードがやってきた。

　いつものようなスタンピードなら、ヒマリの力でどうにでもなるはずだった。

　けれど今回のスタンピードは違った。

　歴代最悪と言われるほど、魔界からの瘴気が濃く漏れ出ていたのだ。

　原因は分からないが、国内の瘴気濃度が一気に跳ね上がっていた。

　それでも死人や怪我人が出ていないのは、偏にヒマリの聖力の強さのおかげなのだろう。

　ヒマリは昨晩からずっと、休みもせずに祈りを捧げ続けていた。

　ヒマリがいなかったらと思うと、エルダーはぞっとしてしまう。

　もしもこれがプレセアだったなら、一体どれほどの被害が出ていたのか。

　けれどもそれと同時に、エルダーは思っているのだ。

　──ヒマリとプレセア、二人がいたら、どうだった？　と。

　◆

「ですから、殿下。わたくしめは何かあってもいいようにと、申し上げたのです」

　神殿内部。

　訪れたエルダーを部屋に招き入れ、大神官は重々しくため息を吐いた。

　大神官は、立派なヒゲを蓄えた年嵩の男だった。

　その周りには何人かの神官がいて、彼らも大神官の意を肯定するかのように頷いていた。

「聖女が二人いるのなら、それはそれで良いことではないですか」

「……」

「なにも処刑などしなくても良かったのです」

　大神官の苦言を聞きながら、エルダーは隣に座るヒマリに目を向けた。

　かわいそうに、昨日からずっと祈り続け、疲れ切っているのだろう。

　休ませてやりたい、が。

　歴代最強の聖力を持つ少女でも、現状はきついのだ。

　できればスタンピードの間は、ずっと祈りを捧げて、結界を強化していてほしい。

「……いつになったら、スタンピードはおさまるのでしょうか」

　震える体で、ヒマリはそう言った。

「山場は越えたような気はしますが……もしもまた同じような状況になったら、今度は私だけでは、ささえきれないかもしれません……」

　大神官は頷く。

「今回のスタンピードといい、年々重症化している印象を受けます。ヒマリ様だけで支えるのも、かなり苦しいことでしょう」

「……プレセアさんがどれほど重いものを背負っていたのか、今になってやっと分かりました」

　私一人じゃ、支えきれない……とヒマリはつぶやく。

「ヒマリ……」

　エルダーはそんなヒマリを見て、眉を寄せた。

「やはり、異世界から来たばかりの君に、こんな負担を強いるのは……」

　エルダーもひまりも、表情は暗い。

　ヒマリは疲れ切ってしまったのか、くたりとエルダーにもたれかかっていた。

　そんなヒマリをエルダーは愛おしげに撫でる。

　大神官は二人を見て、ため息を吐いた。

「殿下……少し、お話が」

「なんだ？」

「プレセアのことについてです」

「……プレセアがどうした。もうこの世にいない女の話をしても、仕方あるまい？」

　大神官は、少し戸惑ったように、言葉を濁した。

「それが……」

「……なんだ？」

　エルダーは眉をひそめる。

「プレセアの胸に刻印がなされていることは、殿下もご存知かと思うのですが……」

「ああ……昔、プレセアが逃げ出そうとした際に刻んだ、あの刻印のことか」

　エルダーは眉をひそめた。

　その刻印は、人間たちが嫌う「魔法」によってなされたものだったからだ。

　刻印は、プレセアの消息を確かめるためのものだった。

　あのときは仕方がなかったのだ。

　もしもプレセアが逃げ出したら、追わなければいけないのはこちらなのだから。

「それが……弱いながらも、プレセアの生存反応があるのです」

「！」

　エルダーとヒマリの顔に衝撃が浮かぶ。

「生きてるの？　プレセアさんが？」

「嘘だ。この目で処刑したところを見たんだ」

　大神官は首を横に振った。

「いいや。考えてもみてください。プレセアは、サークレットを外したら、魔法が使えるんですよ」

「っまさか！」

「可能性は大いにある」

　二人の目が見開かれる。

「どこにいるんだ！」

「落ち着いてください」

　声を荒げるエルダーを、大神官は諌める。

「生存は確認できたのですが、場所までは特定に至っておりません」

「なぜだ！！　あの刻印は、居場所をはっきりさせるためのものなのだろう！？」

「おそらく……サークレットから解放されたプレセアの魔力が、刻印の魔力をうわまっているのかもしれません。それか、誰かが故意に隠している可能性もある」

「なんだと！？　一体誰がそんなことをするというのだ！」

「落ち着いてください。わたくしどもも、全力を挙げて捜索しております」

　大神官はそういった後、ちらりとヒマリを見た。

「では殿下……その、プレセアを取り戻す、という方向で良いのですかな？」

「……彼女は罪人だった。しかし、ここで罪を償わせるというのも、また一つの手だ」

「わかりました。それではこちらも、捜索に全力を注ぎましょう」

「……ああ、頼んだ」

　エルダーは苛立ったように指をいじった。

「今は隠れていますが、聖力を発動させた場合に、あの刻印は一番の力を発揮します」

「聖力を使わないと捜索は難しいということか？」

「そうなります」

「……それでは遅い。やつがもっと遠くに逃げたらどうする？」

「……彼女は五歳の頃からここで暮らしていました。そんな彼女が、外へ放り出されて、うまく生きていけると思いますか？」

「まさか、どこかでひどいことをされてるんじゃ……！」

　声をあげたのはヒマリだった。

「わたしと同じ十五歳なんだもの……」

「ああ、それにプレセアは、神殿での贅沢が身についてしまっているからな」

　うまくやれてないんじゃないか、とエルダーはつぶやいた。

　娼婦に身を落としていることも、十分にありえる。

　髪や瞳の色が常人とは違う娘は、裏(・)では人気があるのだ。

　プレセアほどの美貌があれば、放っておかれるはずもない。

「ええ、ですから一刻も早く取り戻すべきかと。それに聖力を使わないなんてことは、ないはずだ。怪我は誰しもつきものですからね」

　大神官はしみじみとそう言った。

「取り戻したら、もちろん、ヒマリ様の役に立ってくれると思いますよ」

「当たり前だ。役に立たないなら、探す必要はない」

　エルダーは少し落ち着いたのか、ぽつりと呟いた。

「あいつはすぐに逃げようとするからな。何か縛るものがあったほうが、いいかもしれん」

　しばらく考えた後、突然、エルダーはヒマリに向きなおって、言った。

「隠していても仕方がないので、ここで一応言っておこう。どうか、俺を信じて、話を聞いてほしい」

「え……？」

　エルダーはひまりの肩を掴んで、真剣な表情で言う。

「以前考えていたことなのだが……もしもプレセアが帰ってきたら、彼女を側室として娶ろうかと思っている。子供を産ませれば、さすがに出ていこうなどとは思わないだろうからな」

「な……っ」

　ヒマリは絶句した。

「心配するな、子を産ませても、絶対に後継にはしないから。あくまでヒマリの手伝いをする召使のようなものだ」

　部屋も贅沢も与えはしない、とエルダーは力強く言った。

「……そん、な」

「俺の愛は、貴方だけにあるよ、ヒマリ」

　ヒマリは黙り込んでしまった。

「それにヒマリも、そちらの方が楽だろう？　プレセアには、ずっと祈らせておけばいい。そうすれば、貴女ももっと楽に暮らせる」

「殿下……」

「今すぐにとは言わない。でもどうか、考えてはくれないだろうか」

　ヒマリはしばらく黙ったあと、頷いた。

「わ、分かりました、少し考えてみます。でも殿下、一番に愛しているのは、私ですよね？　私を……城から追い出したりは、しませんよね？」

「何を言っているんだ！　そんなことするはずがない。プレセアなんか、愛せるはずないだろう」

　エルダーはヒマリを抱きしめた。

「それで、プレセアは見つかるんだろうな？」

　エルダーは鋭い視線を大神官に向ける。

「ええ、刻印がつながりさえすれば、あとは簡単です」

　大神官は笑う。

「いつものように、脅してやればいいのです」

「ああ……」

　エルダーもほくそ笑んだ。

「そうか、なるほど……あいつは妙なところで、情が厚いからな」

　ヒマリを抱いて、エルダーはつぶやく。

「……私は、やはり二つとも手に入れよう。代替品はあって困らないのだから」