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拷問中……

「んー、ものを食べても吐き戻してしまうし、点滴しましょうか」

　目がさめると、お医者さんがいた。

　心臓がバクバクしている。

　なにかひどく怖い夢を見ていたような気がするけど、内容がぼんやりとしていて思い出せない。

　けれど体にはびっしょりと汗をかいていた。

　昔の、辛かった頃の夢を見ていたのかも知れない。

「あ、目が覚めたみたいね」

「ん……おいしゃさん……？」

「ええ、そうよ。あなたの熱が高いから、治療させてもらうわね」

　いつもわたしを見てくれる、綺麗でやたらおっぱいが大きい女医さんだ。

　えーっと、名前は……。

　だめだ、頭がぼーっとして、思い出せないや。

　お医者さんは、何か器具を用意し始めた。

　あれ……？

　手に持ってるその針みたいなのは、何？

「大丈夫よ、少しチクっとするだけですからね」

「それ、なに……？」

　不安そうな顔をしていると、ティアナが教えてくれた。

「針から、直接プレセアさまのお身体に栄養を入れるんですよ」

　そう聞いた途端、わたしはゾッとしてしまった。

　まだ悪夢の続きを見ているのだろうか。

　頭が混乱してしまい、どこにそんな力があったのかというほど、わたしは暴れてしまった。針を刺す直前、耐えられなくなって逃げ出そうとする。

「やっ！　いやぁっ！」

　針を跳ねのけたあと、本当の五歳児のように泣きじゃくった。

「ひどい、ひどい！　みんなうそつき！　わたしに、痛いことするの！」

「プレセアさま……」

「やだよ、そんなのしないもん！」

　みんな困っていたけれど、そんな針を体の中に入れようなんてほうが、頭がどうかしてる。

　もしかして、これって拷問？

「やだぁ……」

　子どものように泣きじゃくる。

　みんなオロオロとわたしを落ち着かせようとしていた。

　それでもわたしは泣き止まない。

「どうした？」

　落ち着いた声が部屋に響いた。

　そんなに大きな声じゃなかっただろうに、わたしの耳は敏感に、その甘さを含んだ声を拾い上げる。

　涙で歪んだ視界に、黒が滲んだ。

「……可哀想に」

　その人は、いつもの大きな手で、わたしの涙を拭い取る。

「魔王さま……っ」

　そこにいたのは、落ち着いた様子の魔王さまだった。

　魔王さまはベッドに座る。

　わたしは必死に、起き上がって彼にしがみつこうとした。

　頭がズキズキして、吐きそうになる。

　ティアナが「寝ていてください！」と焦ってわたしをベッドへ戻そうとしたけれど、魔王さまは軽々とわたしを抱っこして、抱きしめた。

「苦しいのか、プレセア」

「うん、うん……」

　魔王さまに抱きしめられると、不思議と心が落ち着いた。

　あれほど泣きじゃくっていたのに、涙も止まる。

　くすん、と鼻を鳴らして、もぞもぞと魔王さまの胸にしがみついた。

「やだ、針さすの、や……」

　そう言って駄々をこねる。

　魔王さまがお医者さまと目を合わせる気配がした。

　それから静かな声が降ってくる。

「……少し、俺の話を聞いてくれるか」

「……」

　しばらく黙って、仕方がないのでこく、と頷く。

「いい子だ」

　そう言って頭を撫でられれば、また体から力が抜けていく。

「これはお前の病気をよくするためのものだ」

「……よくするもの？」

「ああ。お前は口から栄養を取れないから、針を使って直接体の中へ栄養を入れるんだ」

「……怖い、そんなの変だよ……」

　ぶるる、と体が震えた。

　針を体に入れるなんて、正気じゃない。

「変じゃない。魔界では当たり前だ。栄養がとれなければ、もっと悪化してしまうぞ」

「……」

「俺のことが信じられないか、プレセア」

　くっと顎を持たれて、視線を合わせられる。

「怖いの……」

　ぽろぽろと涙を零せば、魔王さまに涙を拭われる。

「大丈夫だ、すぐに終わるから」

「……」

「俺がそばにいる」

　頬を撫でられる。

　どうやら拒否権はないようだった。

「やってくれ。俺が見ているから」

　魔王さまはお医者さまにそう言う。

「〜ッッ」

　怖くなってふるえる。

　するとぎゅ、と魔王さまに抱きしめられた。

「……ふぇ……無理……ひっく……やだぁ………！」

　抵抗しても、魔王さまは離してくれない。

「はい、少しチクっとしますよ」

「あぅっ！」

　痛い！

　チクっと針が皮膚を刺す感覚に、悲鳴をあげてしまった。

　逃げたくてもがこうとしたけれど、魔王さまに体をしっかりと抱きこまれて動かすことができない。

　ぽろぽろと涙が出て、ひっく、と嗚咽が漏れる。

　しばらくじっとしていると、ちくっとした感覚は引いていった。

「……はい、終わりましたよ。よく頑張りましたね」

　刺した針をテープで固定された。

　わたしは怖くて、そちら側を見られなかった。

「よく頑張ったな、プレセア」

　魔王さまに頭を撫でられた。

　ぐすぐす泣きながら、魔王さまに頭を擦り寄せる。

「痛いの……これやだよ……」

「大丈夫だ。じきに痛みにも慣れるだろう」

　うそ、うそとつぶやいていたけれど、疲れてしまったのか、だんだん眠くなってくる。

　そうすると、点滴の痛みも少しずつ感じなくなっていった。

　わずかに腕に違和感があるだけ。

「陛下、このまま寝かせてしまいましょう」

「ああ」

　ぐったりとしたわたしを、魔王さまはベッドへ寝かせる。

　安心できるぬくもりが、離れていってしまう……。

「行かないで……」

「ああ、ずっとここにいる」

　魔王さまは手を握ってくれた。

「治ったら、お前のわがままをなんでも聞いてやる」

　体が熱い。

　うるんだ瞳で魔王さまを見上げる。

「わたし……アイスクリーム食べたい」

「そうだな、それじゃあ街へ行こうか」

「ほんと？」

「ああ。この間、うまいアイスクリームの店を聞いた」

「おそと、つれていってくれるの？」

「この風邪をきちんと治したらな」

　こつ、と魔王さまは自分の額とわたしの額を合わせた。

「お前に嘘はつかない。俺はお前のためなら、なんだってするよ」

　じゃあ、じゃあ。

「わたしを、一人にしないで」

　ペットだって、なんだっていい。

　わたしは聖女だったけど、今は魔王さまのそばにいる。

　わたしは、ここにいたい。

　たとえそれが、偽りの関係だったのだとしても。

　魔王さまはわたしの汗に濡れた前髪をかきわけて、口づけを落とした。

「約束する。絶対にお前を一人になんかにしない」

　魔王さまは笑う。

「大丈夫だ。お前はもう、苦しまなくていいんだ」

　……そっか。

　もう、本当に、終わったんだね。

　わたし、祈りを捧げなくてもいいんだ。

　わたしは魔界へ来てから初めて気づいた。

　いや、自覚した。

　もう二度と、聖女にはならなくてもいいし、あの場所へ帰らなくてもいいということに。

　あのサークレットもつけなくていい。

　殿下にひどいことを言われることもない。

　もう痛いことや苦しいことは、終わったんだね。