処刑された王女ですが、運命を書き換えて王になります

第1章 選択編

第１話 処刑場の誓い

冷え込む牢獄の中で、

私は凍えることしかできなかった。

私ともう1人、

牢獄には老人がいた。

髭が生えた今にも死にそうな見た目だった。

「わしは反逆罪で、

この牢に放り込まれたんじゃ」

「年のいった老人にとっては辛い場所じゃのう」

「お前さんは？」

老人は私の不安を消し去るように、

気さくに問いかけた。

「エリーゼ＝ウィングス」

私はそう名乗った。

「……第二王女です」

「姉のスザンヌ第一王女の策略によって処刑を言い渡されました。」

私がそう言うと、

老人はたいそう驚いた様子で私のことをじっくりと見た。

「ああ……」

「お前さんはカルディウスの娘であったか」

老人は私の顔を見る。

「その赤みがかった金髪、知性を感じる青色の目、やつにそっくりじゃのう」

「第二王妃様のことがあってから王家は大変だったであろう」

「お前さんに一体何があったのかね」

少なくともこの老人は、私の味方でいてくれそうだ。

老人の放つ気迫に圧倒されながらも、

どことなく優しさを感じた私は、

全てを話すことにした。

「私..ママが死んだ日から暗闇のような人生でした」

「第一王妃やお姉様は私をまるで汚いもののように扱ったんです……」

「部屋はただトイレや古いベッドが置かれた簡素なもの、食事はカビの生えたパンがほとんどでした……」

「時には水さえもくれない時もあったんです……」

「……でも私はそんな中でも諦めなかったんです」

手が震える。

「ママが持っていた本を隠し持って、毎日勉強を続けました……」

声が少しづつ強くなった。苦しい、喉が痛いのに止まらなかった。

「お姉様は……そんな私を見てこう言うんです…」

「『まだそんなことをしてるの？』って」

「その目は冷たくて……怖くて……」

「お姉様は私が勉強を続けて、少しでも賢くなったことを脅威に思ったみたいです」

「私はただみんなの役に立ちたかっただけなのに……」

涙がゆっくりと頬をつたう。

私は大きく息を吸って、老人を見上げた。

「お姉様は……私を裏で国を操ろうとする魔女とみなして罪をでっち上げ……反逆罪と魔女罪で私をここに閉じ込めたんです」

涙が止まらなかった。

五年間、誰にも言うことができなかった気持ちが、溢れ出てくるようだった。

老人は私の話を聞いた後ゆっくりと息を吐いて、薄茶色の目で涙で濡れた私の顔を見つめる。

やがて、低く落ち着いた声で優しく問いかけた。

「お前さんはどうしたい？」

その言葉は牢獄の空気を切り裂くようだった。

老人の威厳のある声に、

初めて本気の問いかけが混じっているように聞こえた。

「復讐か?それとも………ただ生き延びたいのか？」

「わしはお前さんの生き方に興味があってな」

「………答えを聞かせてくれぬか?」

老人の言葉が、心の奥に刺さった。

そんな言葉を投げかけてくれる人は、誰もいなかった……

「…ママはお父様と一緒に国を豊かにすることを誓いました」

「でも今は……本当に酷い有様で……民は飢えに苦しんで、街では盗みや殺人などで溢れかえってます」

「私が……」

思わず口出る。

「…ママに変わって」

私は涙を拭った。

「私が……」

「この国を豊かにしたいんです」

老人は満足そうに私を見つめていた。

……どうして。

どうして見ず知らずの私に、

そのような顔ができるのだろう。

「あなたは……。」

声が震えた。

喉が詰まって言葉が続かない。

そう言いかけた途端––––

鉄の扉がこじ開けられる音が響いた。

外から差し込む光が、牢の暗闇を切り裂く。

衛兵たちだ。

衛兵の1人が剣の柄に手をかけ、苛立たしげに吐き捨てた。

「時間だ。」

「エリアス＝ヴェイルヘイヴン、外へ出ろ。」

その言葉が牢に落ちた。

その名前を聞いた瞬間、

彼の全てがわかった。

エリアス＝ヴェイルヘイヴン。

ヴェイルヘイヴン公爵家の当主にして、

カルディウス王の宰相。

最強の魔法使いだった男だ。

衛兵たちが彼を連れていくその時、

彼は私に一言だけ残した。

「お前さんはお前さんのやりたいことをやればいい」

「このエリアス＝ヴェイルヘイヴンが保証する。」

そう言って彼は連れ去られて行った。

私は鉄格子に額を押し付け、

ただ見送ることしかできなかった。

……保証する、って。

どうやって？　

……もうあなたは死ぬのに……。

衛兵たちがエリアスを連れ去った時、

牢は再び静けさに包まれた。

静かすぎて、

……かえって怖かった。

鐘の音が鳴り響く。

……処刑の合図だ。

エリアスの声が、

耳に残っている。

涙がまた溢れた。

どうして彼が死ななければならないの？

外からは悲鳴と歓声が混じった音が聞こえた。

悲しみにくれる中、

ふとポケットに何か固いものが当たった。

……ペンダント?

震える手で取り出してみる。

小さな銀のペンダントだった。

表には紋章。

これは……

ヴェイルヘイヴン家のものだった。

裏を返した瞬間––––

息を呑んだ。

––「自分を信じろ。」　

その一言があった。

私はペンダントを強く握りしめた。

彼がそう言ってくれたなら、

きっと……できるのかもしれない。

でも、

その希望は長く続かなかった。

––––数日後。

再び扉が開き、今度は私の名前が呼ばれた。

「時間だ」

「エリーゼ＝ウィングス。外へ出ろ。」

衛兵に両腕を掴まれ、

牢の外へ引きずり出される。

足は震えていた。

けれど、

不思議と怖くなかった。

遠くから、

民衆のざわめきが聞こえてくる。

……処刑場だ。

広場に出ると、眩しい陽光が私を照らした。

群衆が私を指指し、

罵声を浴びせる。

「魔女の娘！」

「反逆者め！」

私は上を見上げた。

処刑台の上には姉のスザンヌが立っていた。

アルカディアの端正な顔立ちが、

冷たく私を見下ろしていた。

……お姉様。

彼女はゆっくりと口を開いた。

「エリーゼ」

「お前は政治を裏で操り、禁忌の魔法を使い、

王位を簒奪しようとした罪で、ここに引き出された」

「……お前の最期を、

民に見届けてもらいなさい」

その顔は笑っていた。

剣が振り上げられる音がした。

私はペンダントを握りしめたまま、

静かに微笑んだ。

……ママ。

……ごめんなさい。

私、まだ何もできなかった。

最後に、

ペンダントの裏に刻まれた文字が頭に響く。

「自分を信じろ。」

……信じたい。

自分を信じたい。

剣が落ちた。

世界が暗くなった。