悪を滅ぼす者 ９
―――目があったと、そう思った。
恐怖で体が突き動かされる。
隠れていた建物の影から飛び出して、がむしゃらになって走り出す。
足音が、迫って来る気がする。恐怖でとても後ろを振り返る気になれない。
足音が激しくなる。急に数が増えた気がする。もうすぐ後ろにいる気がする。
そして、向日葵は、身体が軽くなったと感じた。
飛ぶ。飛んでいる。くるくると身体が回りながら、両手はまるで飛行機のローター羽根だ。
体が熱いと、そう思った。
お腹が冷たいと、そう感じた。
地面にぶつかる。ゴロゴロと転がりまわるが痛みは感じない。痛みよりも体の熱さの方が上回っている。お腹の冷たさの方が上回っている。
（お姉、ちゃん……）
空を見上げた姿勢で、まぶたを動かすだけの力も出ない。
会いたいな、と思いながら、向日葵は、息絶えた。
―――そして、その一部始終を、聖技は見ていた。
脳の処理が追いついていない。
ドクリと心臓がひときわ強くなる。青くなった頭に再び血が巡る。
あれはきっと、よく似た服を着た、よく似た誰かであるはずだ。きっと、そうに違いない。
再起動した脳が導き出したのは、そんな答えだった。
巨大な銃痕が道路を舐め走り、アスファルト片を撒き散らしながら、向日葵の胴体を吹き飛ばしたなんて、そんなことがあるはずが、
―――目があったと、そう思った。
「うぷっ」
―――今日からまた、おねえちゃんと一緒に暮らせるの！
―――この制服？ うん、おねえちゃんに早く見せたくって。えへへっ、向こうで着替えてから来ちゃったんだ。
「う゛ぉ、うえええええっ！！！」
気付けば、胃の中のものを吐き出していた。
疑うまでもない。その目で見たものこそが真実だ。
向日葵は、死んだのだ。
思う。
もし、すぐに発進していたら、向日葵は死ななくてすんだんじゃないのか。
思う。
もし、我が身可愛さに立ち止まらなければ、向日葵は死ななくてすんだんじゃないのか。
思う。
もし携帯電話を探したりしていなければ。もし地下に落ちていなければ。もし好奇心で暴れるドール・マキナの姿を見ようと振り返っていなければ。
もし。もし。もし。もし。もし。いくつものＩＦが頭の中を駆けめぐり、その全てが同じ結論に帰結する。
―――向日葵が死んだのは、自分のせいだ。
責任を、取ろう。
勝手に動かしたら死刑になる、という可能性が頭から飛んだわけではない。ただ、そんなことはもはやどうでもいいことだった。
友達を、殺されたのだ。
なら、命を懸けてでも仇を討つのは、当たり前のことなのだ。
顔を上げて、呼吸を整える。
目元を擦り、涙を拭う。
てのひらに付いたゲロを服で拭うと、無意識に自嘲するような笑みが浮かぶ。
「……お父さん、お母さん。死刑になったらゴメン」
ＨＯＴＡＳ型操縦桿。触るな危険と自ら戒めた左右二本のそれに、聖技は手を伸ばす。
掴む寸前、戦術情報表示器に表示されていた文字が消え、新たな文字に変わる。
―――Ｌｅｔ’ｓ Ｆｉｇｈｔ．
―――Ｌｅｔ’ｓ Ｆｉｇｈｔ．
―――Ｌｅｔ’ｓ Ｆｉｇｈｔ．
―――Ｉ ａｍ
そこまで表示されたあと、文末でカーソルが明滅している。
そして、聖技が操縦桿を握りしめた瞬間に、その一文は表示された。
―――Ｉ ａｍ ＲｕｉｎＣａｎｃｅｒ．
●
周辺を警戒していたパッチワーカー乗りの男は、仲間の１人が地面に向かってライフルを発砲したのに気付いた。きっと逃げ遅れたやつでも見つけたのだろう。昔のことを思い出す。ガキの頃から蟻を踏み潰すのが好きな奴だった、と。
高価な実弾で無駄ダマを撃つな、と言いたくなったが、タマ代はアイツ持ちだし、ジャミングのせいで通信も繋がらない。おかげで火事場泥棒中の仲間とも連絡が取れない。耳障りなサイレンは手分けして潰したが、外部音声で難癖を付けるのも面倒くさい。
突然、モニターから甲高い音が鳴った。至近距離から急激な熱源反応を探知。男は機体ごと振り向かせて反応が出た方を確認する。が、メインモニターに映っているのは、一軒の廃墟だけだ。
壁や天井が崩れている。家具の一つも残っていない。がらんどうの空間が、約８メートルの高さにあるメインカメラ越しに見えていた。かろうじて残っている門には、男には読めない日本語で、『野亜研究所』の表札がある。
どこからどう見ても、熱源探知機が反応するような物があるはずがない。
オンボロめ。機器の不具合だと考えた男は、すぐに目を離した。背を向けて、先ほどと同じように、周辺の警戒にあたった。
そう。目を、離してしまった。
瞬間、廃墟の地下から細い光が幾度となく走った。赤と黒で構成されたその光は、上下左右に振られながら、廃墟の基礎部に切れ目を入れていく。そして、男がその異常に気付くより先に―――
「ル、イ、ン、キャンッサァアアアアーーー！！！」
地面を砕き廃墟を砕き、聖技が操る漆黒のドール・マキナ―――ルインキャンサーが、地下から姿を現した。
空高く飛び上がる。眼下には３機のパッチワーカー。敵味方識別装置は当然ながら未登録で、メインモニターに表示されたマーキングは全てオレンジだ。だが、
「全員、敵だっ！！」
聖技がそう叫ぶと、なんの操作も無しにマーキングが勝手にレッドに変わった。
跳躍の勢いが失われる。自由落下が始まる。モニターの一つが耳障りなアラートを鳴らす。浮力発生器を使って落下速度を軽減しろと警告してくる。だが聖技はアラートも警告表示もすべて無視し、
「おおおおおりゃああああ！」
そのまま一番近くにいた機体に、飛び蹴りを放った。全長３０メートルの機体が、８メートルしかない機体に向かって。
蹴り飛ばされた敵は各部を脱落させながら転がっていく。建物や電信柱を巻き込みながらも勢いは止まることなく、最後には大きく空に跳ね上がり、折りよくそのタイミングで爆発した。
「まず一つっ！ 次ィ！」
聖技は二機目、次に近い敵機のいる方へと自機を振り向かせると、
「ルイン・ビームッ！」
目から放ったビームが空を横薙ぎし、接近飛来する対ドール・マキナ誘導ミサイルを撃ち落とす。空に黒煙が広がり、その下に隠れながらＡＤＭＧミサイルを発射したパッチワーカーが接近してくる。
煙の隙間から、ライフルの銃口をこちらに向けたのが見えた。聖技はほとんど反射的に回避しようとして、
「うっ！？」
避けることは、出来る。けれども、避けるわけにはいかなかった。
足元。
別に、誰か人がいたわけではない。ルインキャンサーの足は道路に着地していたが、片方だけで道路の横幅を余裕で越えていて、建物の一部を踏み砕いている。
（やっぱりコイツ、街中で戦うにはデカ過ぎる……！）
回避を中断して防御姿勢に。ルインキャンサーは無手だ。防御のための盾すらなく、けれどもこの体躯であれば９Ｙ程度の実弾なら装甲の分厚さで防げるだろう。ビームの場合は対ビームコーティングが弾いてくれるはずだ。
引き金が引かれる。ライフルから放たれたのは、赤と黒の入り混じった禍々しい光の軌跡―――ビームだ。
ビームの閃光は、聖技の狙い通りに腕に命中した。予定と違ったのはその瞬間だった。着弾部分を中心に、装甲表面に黄色い波紋を発生させながら、着弾したビームを弾いたのだ。弾かれたビームは白く変色し、粒子状になって空中に消えていった。
「ん！？ 今の何！？」
それは、聖技の知らない現象だった。
