絶火の炎

不信

　部屋に残った五人は、しばらく誰も何も言わなかった。

　いたたまれなくなり、僕も部屋を出ようかなと涼火が考えていると、ハルフォードが口を開いた。

「さっきの話…勇者殿が使った魔法とは、何だね？」

　内容が内容だけに退室できなくなり、涼火は心の中で深いため息をついた。

「それなんですがね…」

　カーティスが一連の出来事をかいつまんで話した。

　それをハルフォードとウォルターは黙って静かに聞いていた。

　話し終えると、カーティスはふうと短いため息をついた。

「信じてはもらえないかもしれませんがね…蘇生魔法だなんてばかげた話」

「ええ…俄かには信じがたい話です。ですがあなた方が嘘をついてるとも思えない。うーん、勇者固有の力とみるべきなのか、それとも火の勇者だけの特性なのでしょうか」

　ウォルターが片眼鏡の位置を直しながら独り言ちた。

「いや傷口が炎に包まれたというのならば、やはり火の勇者だけの特質と考えるべきなんでしょうね」

　そう言ってウォルターは同意を求める様に一人一人に視線を送った。

「む…私もウォルターに同意だな」

　ハルフォードが頷いた。

「火の聖霊フェニクスを思い出していたよ。君らも知ってるだろう？　フェニクスは炎を纏った不死の鷲だと言われている。聖霊は勇者に自信の力を分け与える。勇者殿…ヒノミヤ殿が死から復活したというならば、それが火の勇者である何よりの証拠だろう」

（戦うこともできない僕が不死身か…。あまりにも皮肉が過ぎないか？）

　涼火はそう言いたいのをぐっとこらえた。

　涼火は甲板で空を眺めていた。

　時折、魔法がいきなり使えるようになりやしないかと気張ってみたが、何も起こらなかった。

　だから諦めて、甲板の手すりにもたれてぼんやり空を眺めていた。

「おいおい危ないぜ？」

　枯れただみ声に振り返ると、白髪の騎士ハルフォードが穏やかな笑顔で立っていた。手には水筒のようなものを二本提げている。

　何だろうか。

　ハルフォードは涼火の視線に気づくと、にやりと笑った。

「一緒に飲まないか？」

　ハルフォードが持っていたのは、涼火が思っていた通り水筒だった。だが中身に関しては、彼はアルコールの類かと思ったが、一口舐めてコーヒーだと分かった。どうやらフレイミリア王国では高級嗜好品で、なかなか手に入らないものだったらしい。

「さっきのこと、気にしてるのか？」

　注いだコーヒーを一気に飲み干して、ハルフォードはそう切り出した。

（やっぱりそのことか。よっぽど気にしているように見えたんだろうか）

「あんなもの、気にすることはないんだ」

「はあ、でもやっぱり…」

　涼火はそこで口をつぐんだ。「さっきのこと」が脳裏で鮮明に思い出された。

　ヴィクトリアスは戦略会議室を出ると、広間に集まっている国民に挨拶をすると言い出した。

「おいおいトリア様、それはやめた方がいいんじゃないか？」

「私もそう思いますね。彼らは愛する家族も土地も財産も、全てを失ってきたばかりなのです。今はそっとしておくべきなのではないでしょうか」

　ハルフォードとウォルターがそう言って止めたが、ヴィクトリアスは聞かなかった。

「だからこそです。国民の皆さんが不安に怯え、悲嘆に暮れている今だからこそ、王家の一員である私が希望の象徴とならなきゃいけないんです」

　そう言うと、彼女は戦略会議室を出てまっすぐ広間へ向かった。涼火も、他の三人も、それに付き従った。

　広間は灯りで煌々と照らされていたが、それなのに暗鬱とした雰囲気が漂っていた。

　けが人の呻き声や、失ったものに対する嘆きの声であふれていた。

　ヴィクトリアスは広間の端に立つと、胸に手を当てると、深く深呼吸をした。それから背筋を伸ばし、「皆さん」と呼び掛けた。大きな声ではなかったが、よく通る声だった。

「皆さん。私は第一王女ヴィクトリアス＝フィル＝フレイミリアです」

　広間の国民全員がヴィクトリアスに目を向けた。

「私たちは大きな災禍に見舞われました。王国始まって以来の大災禍です。ここにおられる皆様も多くのものを失ったでしょう。私もあのほんの一時の間に大事なものを失いました。私たちの国を、そして父ヘンリーを」

　どよめきが広がった。ひそひそと囁きあう声。声にならない泣き声。

「ですがこの苦境に負けてはいけません」

　ヴィクトリアスの力強い声に、広間は再び静まり返った。

「私はこの場において、第三十二代国王として暫定即位することを宣言いたします。そしてこちらにいる火の勇者様とともに憎き龍帝を討ち倒し、再び私たちの王国を再建することを皆様にお約束いたします！」

　ヴィクトリアスの宣言に、多くのものは感銘を受けたようだった。涙ぐんでいる者までいる。

　顔を赤らめ深々とお辞儀したヴィクトリアスを、拍手喝采が包んだ。

　そんな中で、密かに、しかしはっきりと聞こえた。

「そんなうまくいくのかよ」

　誰が言ったかわからない一言。

　しかしその疑惑の声は、まるで伝染病のようにあたりに広がっていった。

「確かに…」

「もう無理だろ」

「王女様16才だろ？」

「あんな若い女王なんてな…」

　批判を受けてなお、ヴィクトリアスは前を向き続けていた。

　涼火にはそれが信じられなかった。

「そもそも勇者がいたのか？」

「ならなんであの龍を倒せなかったんだ？」

「嘘なんじゃないのか？」

　だからこんな囁きが聞こえてきた瞬間に、耳を覆って扉に駆け込んだ。

　だが耳を覆っても、誰が発したかわからない大声は、否応なしに彼の耳に突入してきた。

「第一王女は王家きっての出来損ないなんだろ！　噂に聞いたよ！　何で優秀な第二王女じゃなくて、不出来な姉が賢者なんかに選ばれちまったのかわかんないってな！　王も悔しかったろうな！　妹が賢者だったら無駄死にしなくて済んだはずだもんな」

　涼火は部屋を飛び出した。