絶火の炎

王国放棄

　どこからか誰かの絶叫が聞こえた。

　やがてそれは自分の声だとヴィクトリアスは気づいた。

　勇者の喉笛を噛みちぎったトカゲは、今度こそカーティスを仕留めようととびかかったが、既に戦闘態勢に入った彼は、トカゲの頭を剣の峰で叩き割った。

「勇者様！　リョーカ様！」

　ヴィクトリアスは崩れ落ちた勇者に駆け寄った。勇者の首はほとんどが食いちぎられ、頚椎のみが残っていた。

「彼の者に癒しを！　ヒール！」

　必死に回復魔法を唱えたが、何の効果も現れない。

　勇者が死んだ。

　その現実を前に、ヴィクトリアスは目の前が真っ暗になったような気がした。

　カーティスはただ茫然と立ち尽くしていた。そしてはっと我に返ると、ヴィクトリアスの傍に跪いた。

「姫殿下。船にお乗りください」

「でもリョーカ様が…」

「既に死んでおります。姫殿下だけでも助かるべきです」

「そんな言い方…！」

　ヴィクトリアスはカーティスをきっと睨みつけた。この若い騎士の冷たい言い方が終始どうも気に食わなかった。

　だが彼女はカーティスの目を見て、それ以上何かを言うのが憚られた。彼の瞳にはこれ以上ない無念の色が漂っていた。

「いえ…そうですね……。あなたの言う通りです…。ただせめて弔いの祈りだけは…」

　カーティスは何も言わなかった。

　ヴィクトリアスは俯き、両手を組んだ。

　勇者の一人がいきなり死んでしまい、王国は壊滅。絶望的な状況を前にヴィクトリアスは思わず涙ぐんだ。そのとき、「何だ…？」というカーティスの戸惑う声が聞こえた。

　祈りをやめ目を開き、ヴィクトリアスも「え？」と戸惑いを露わにした。

　目の前の涼火の遺体が燃え始めたのだ。傷口が真っ赤な炎を吐く様を、二人は数秒間呆然と眺めた。

　我に返ったヴィクトリアスが咄嗟に思ったのは「火を消さなきゃ」だった。だがドレスの裾を破く前に、火は自然と小さくなり‐。

　‐消えた。

　「……っ？！」

　二人は驚きのあまり絶句した。燃えていた首元にあったはずの傷はきれいさっぱりと消えていた。

　そして涼火が静かに目を覚ました。

「一体何がどうなってるの？」

　涼火の問いにカーティスは端的に答えた。

「知らん。私に聞くな」

　実際何が起きたのか、カーティスには理解できなかった。

　涼火は確かに死んでいた。つまり死んで蘇ったのだ。だが蘇生する魔法なんてものは、そんな荒唐無稽な魔法など存在しない。ではなぜ—。

「とりあえず話はあとだ。まずはこの船を出さなきゃならん」

　そう、まずは脱出することが先決だ。

　三人は、入り口でトカゲの侵入を食い止めている騎士の脇をすり抜けた。

　船の中には、既に避難してきた国民であふれかえっていた。

　カーティスは泣き叫ぶ群集に大声で呼びかけた。

「私は近衛警護隊隊長のディーンだ！　この中に航空士はいるか？」

　操舵室につながる扉の近くに立っていた茶髪の男が手を挙げた。

「助かる。階級は？」

「一等だ。長距離輸送船を飛ばしてた」

「最高だ」

　扉を開錠すると、男は迷わず操舵席に座り、動力を起動させた。

「スタンバイはすぐに終わる。終わり次第飛ばすぜ？」

　カーティスは首を振った。

「いやだめだ。まだ…」

「因みに今の乗船人数から言って、乗れるのはあと四、五人程度だな」

　カーティスは窓から外を覗いた。

　龍は既に島の中央部に陣取っている。王城はもはや見る影もなく崩されている。

　そのがれきの山の中で、いまだ兵士が戦っているのが見えた。

「だけどあんたの部下はそろそろ限界が来てるんじゃねえのか？」

　男の言う通りだった。船の門番をしていた二人の騎士にはもう余力などないだろう。あと数分で突破されてしまうのは目に見えていた。

「しかしまだ陛下が…！」

　国王を見捨てるなどという選択肢は彼にはなかった。

　だが、茶髪男は無情に言い放った。

「だめだ。もう待てない。これ以上はリスクが高すぎる」

「くっ……」

　カーティスは拳を固く握りしめた。

　そんな彼を尻目に、男は離陸の準備を始めた。

「くそっ…」

　憤りを何かにぶつけることもできず、カーティスはただ立ち尽くした。だが聞きなれた蹄の音を聞き、がばっと顔を上げた。

「ま、待て待て。あと一分待ってくれ」

「何？」

「一人こっちに向かってきてる！　あれは…！」

　カーティスは目を凝らした。馬に乗り、襲い来るトカゲを一振りで退けるあの勇猛な姿は…。

「あぁ…ハルフォード総督かぁ…」

　期待を裏切られたように力なく言ったカーティスを見て、男は（露骨に残念そうだな）と、少しハルフォードに同情した。

「ならば総督閣下が乗ったら離陸する。異論は認めない」

「ま、待ってくれ！」

「まだ何か？」

「総督が来られたのだ！　いずれ陛下も来られるやも‐」

「そうだな」

　カーティスの言葉を遮って、男がピシャリと言った。

「来るかもしれない。だが来ないかもしれない。いつまで待てというんだ？　もし来なかったら？　待ちぼうけだ。それはあんたの自己満足だろう、ディーンの旦那？」

「しかし…」

「しかしじゃない。いいか、勘違いするなよ。今のこの船の船長は俺だ。俺の指示に従ってもらう。これ以上待つことはできない」

　真っ向から正論をぶつけられて、カーティスは反論することもできず黙り込んだ。

　カーティスの沈黙を肯定と捉えて、男はハルフォードと門番が乗船するのを確認すると、扉を閉めた。

「王国からの大脱出劇だぜ」

　男の宣言とともに、帆船フレイミリア号はふわりと浮き上がった。