勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

６５６話 命を拾うために命を捨てろ

「それは……どういう、意味なのですか……？」

　ミナは動揺しつつも、質問を返した。

　その様子に満足した様子を見せつつ、アルトリウスが説明をする。

「現状を打開するには大きな力が必要だ。それは個人で補えるようなものではなくて、そして、最強種でもどうにかすることはできない。それほどに大きな力が必要なのだ」

「……大きな力……」

「そのために、君を犠牲にして、邪悪を退ける特別な魔法を起動させる」

「私の……命を？」

「そうだ。君が犠牲となれば、大きな力を得ることができる。魔法を起動することができて、この街を、多くの人を救うことができる」

「……私が……」

「さあ、ミナ・ルサージュよ。人々のため教会のため、その生命を捧げよ」

　ミナを歓迎するかのように、アルトリウスは両手を広げて、笑みを浮かべてみせた。

「私が……街の人々を……」

　ミナはぶつぶつとつぶやきながら、おぼつかない足取りでアルトリウスの元へ……

「ミナ」

「っ！？」

　でも、それは許さない。

　俺はミナの肩を掴み、その足を止めさせた。

「レインさん、なにを……」

「そうやって、相手の言葉を鵜呑みにして、ちゃんと考えないところ……ミナの悪いところだ」

「うっ……」

　最近になって自覚が出てきたらしく、ミナは苦い顔に。

「君は誰だ？　この事態を収拾するため、ミナには、早く尊い犠牲になってもらわなければいけないのだが……」

「俺のことはどうでもいい。それよりも、どうしてそんなに簡単にミナを犠牲にしようとする？　他の選択肢はないのか？」

　アルトリウスが言っていることは、おそらく真実なのだろう。

　ミナが身を捧げれば零式監獄は消える。

　ただ、落ち着いて考えると疑問点がいっぱいだ。

　なぜ、アルトリウスは零式監獄の解除の方法を知っているのか？

　なぜ、タイミング良くこの場に現れたのか？

　考えれば、いくらでも疑問が湧いてくる。

　そんなヤツの言う通りにしても、事態を解決できるとは限らないし……

　なによりも、ミナを犠牲にするようなやり方には反対だ。

「……なるほど。その容姿と最強種達。君が噂に聞く、レイン・シュラウドか。それと、勇者様……なるほど、なるほど」

「答えろ。なぜ、零式監獄について詳しい？」

「たまたま知っていた、それだけだ」

　子供みたいな言い訳だ。

　とはいえ、それを嘘と断定する証拠を、こちらは持っていない。

「私が言っていることは、神に誓って真実だ。この零式監獄を解除するためには、大きな力が必要となる。それは、人でも最強種でも絞り出すことは難しい。しかし、強い力を持つミナがその身を捧げれば、解除は可能だろう」

「本当……なのですか？」

「ああ」

「……」

「さあ、ミナよ。人々のために、その身を捧げるのだ」

「私、は……」

　ミナは迷いを見せていた。

　でも、そんな自己犠牲はいらない。

　それは献身ではなくて、逃げ……だ。

「ミナ、勘違いしないでくれ」

「レインさん……？」

「ヤツの言う通り、ミナが犠牲になって事態を収拾できたとしても……それで贖罪になるわけじゃない」

「っ！？　気づいて……いたのですか？」

「なんとなく、だけどな」

　ミナは、少しだけど変わった。

　自分でものを考えるようになった。

　だから……

　今まで犯してきた罪も自覚するようになった。

　だからこそ、その罪の重さに耐えられなくなったのだろう。

　自分が犠牲になればいいというのなら、そうすることで、贖罪としようとしたのだろう。

　でも、それは贖罪にはならない。

　ただ逃げているだけだ。

　本当の贖罪は、罪とまっすぐに向き合い、己自身も生かすことだと思うから。

「私は……」

「俺達がなんとかしてみせる。だから、簡単に命を捨てようとするな。逃げないでくれ、っていう意味もあるけど……やっぱり、元とはいえ、パーティーメンバーが死ぬところなんて見たくない」

「こんな私を、そのように……ありがとう、ございます」

　ミナはうつむいて……

　少し、雫が落ちるのが見えた。

　軽く後ろを見ると、みんなは、それでいいよ、と微笑んでいた。

「……愚かな」

　アルトリウスが淡々と言う。

　その表情は、不快なものを見るかのように大きく歪んでいた。

「ミナ・ルサージュ。お前に残された道は、ここで死に、教会のために尽くすことだというのに。今まで育てた恩を忘れたか？」

「教会の……ため？」

「そうだ。貴様のせいで教会の権威は失墜した。なればこそ、貴様がその身を投げて、教会の権威を回復させるのが道理というものだろう。そのために……まったく、本当に使えない」

「お前は……！！！」

　人のことを、使えるか使えないかで判断するのか。

　アルトリウス・グレイゴム。

　この男の本性が見えてきた。

　今回の事件……

　ミナは、モニカやリースの部下によってそそのかされて、この地にやってきた。

　目的は、俺かシフォン。

　リーンと同じように魔族化させて、ぶつけようと思っていたのだろう。

　でも、思わぬ乱入者によって、その計画は破綻した。

　アルトリウスだ。

　彼はモニカやリース達の部下が引き起こした事件を逆に利用した。

　そして、ミナを犠牲にすることで、教会の失墜した権威を回復させようとした。

　そのために……

「己の役割を忘れた道具は、誰かが本来の使い方を思い出させてやらねばいかん。その役目、儂が引き受けよう」

「あ、アルトリウス様……」

「自ら死ねないというのなら、儂が手伝ってやる。さあ……人々のため教会のため、その命を捧げてもらうぞ」

「……とんだ茶番だな」

　不意に、第三者の声が乱入してきた。

　直後、

　ゴォッ！！！

　アルトリウスが立っていた場所が炎に包まれた。

　今のは……上級魔法のエクスプロージョンか？

「久しぶりだな、というほど時間は経っていないか」

「ラインハルト！」

　振り返ると、ラインハルトの姿があった。