勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

６０５話 漆黒の……

「ぐっ……いったいなにが……！？」

　吹き飛ばされた際にぶつけたらしく、あちらこちらが痛む。

　幸い重傷ではないらしく、ほどなくして傷は治癒された。

　すぐに体勢を立て直して、クサナギを構える。

　なんだろう？

　なにが起きたのか、さっぱりわからないのだけど……

　でも、とてつもなく嫌な予感がした。

「ほう、生きていたか」

　ややあって、黒髪の男性が現れた。

　歳は……二十半ばに見えるのだけど、しかし、やけに落ち着いていて、三十過ぎにも見える。

　不思議な人だ。

　髪に合わせているのか、漆黒のローブをまとっていた。

　軽鎧に短剣。

　小道具が入った袋。

　装備を見る限り、冒険者なのだろう。

　ただ、普通の冒険者ではないだろう。

　俺もそれなりの修羅場をくぐってきたという自負はあるが……

　それでも、この男のことを恐ろしいと思ってしまう。

　なにもしてないはずなのに、とんでもない圧が放たれていて、気をしっかり引き締めないと飲み込まれてしまいそうだ。

「はは……まさか、マスターが助けに来てくれるなんて……」

　モナが男に担がれていた。

　彼女が言うように、男はモナを助けに来た？

　だとしたら、魔族の関係者か？

　ますます男の正体がわからなくなってしまう。

「モナは俺の所有物だ。勝手にいなくなろうとしていたのだから、連れ戻すのが普通だろう？」

「厳しいなあ……私、ボロボロなんだから、優しい言葉をかけてくれてもいいのに……」

「日頃の行いのせいだな。もう少しかわいげがあるのなら、そうしていた」

「あはは……これは、なにも言えないや」

「後は俺がなんとかする。寝てろ」

「うん、そうさせてもらうよ……さすがに、キツイ……」

　元々限界だったらしく、そこでモナが気絶した。

　男はモナを肩に担いで、そのまま……

「待て」

　この男は危険だ。

　下手に関わるべきじゃない。

　本能がそんな警告を発していたものの、しかし、このままモナを取り逃がすわけにはいかない。

　クサナギの切っ先を男に向ける。

「あんたは何者だ？」

「答える必要性を感じられないな」

「俺とモナの戦いに割り込んでおいて？」

「ふむ」

　男が足を止めて、こちらを見る。

「……なるほど。そう言われると、俺も関係者になるのか」

　男の視線が俺を捉えた。

　思わず背中が震えてしまう。

　なんて冷たい目をしているんだ。

　絶対零度の輝き。

　感情だけではなくて、魂さえも凍りついているかのようだ。

　さらに警戒を高めて、問いかける。

「あんたは人間に見えるけど、魔族の仲間なのか？」

「違う」

「なら、どうしてモナをかばう？」

「こいつが俺のものだからだ」

　それは、どういう意味だ？

　もしかして……

「本当に魔族の味方じゃないと？」

「積極的に敵対はしていないが、かといって協力関係にあるわけでもない」

「なら、繰り返しになるが、どうしてモナを助ける？」

　こいつの言うことは矛盾している。

　魔族の敵でないと言いつつ、魔族のモナを助けようとしている。

　やはり敵なのか？

　それとも……

「俺がこいつを助ける理由は、単純なものだ」

「それは……？」

「モナが俺の使い魔だからだ」

「なっ！？」

　今……使い魔と言ったのか？

　ならば、こいつは……

　やはり、この男も俺と同じ……？

「しばらくの間、コイツを好きにさせていたが……そろそろ俺の元で働いてもらわないと困る。故に、連れ戻しに来た。それだけだ」

「モナは魔族に協力をしていたが、それはモナの意思であって、あんたの意思じゃない。そういうことか？」

「その通りだ、察しがいいな。頭の回転が速い人間は嫌いじゃない。話がスムーズに進むからな」

　男の話を信じるのならば、敵ではないのかもしれない。

　一筋縄でいかない相手だろうから、争わない方がいいだろう。

　でも。

「あなたが魔族の味方でないことは、わかった。その証拠はないけど……でも、たぶん、本当のことを言っているんだろう。あなたは、つまらない嘘はつかない人のように見える」

「ほう、そこまで評価してくれるか。悪くない気分だ」

「ただ、モナをそのまま連れて行かれるわけにはいかない」

「それは、どうしてだ？」

「色々とやらかしているからな。それと、ここでどんな悪巧みをしていたのかも気になる。全部、きっちりと問い詰めないといけない」

「そうか」

　男は小さく頷いただけ。

　それ以上の反応を見せることなく、じっとこちらを見つめた。

「お前の事情はわかった」

「なら……」

「とはいえ、それはお前の事情であり、俺には関係のないことだ。知らんな。素直に言うことを聞く理由がない」

「やっぱり、そうなるか」

　なんとなくだけど、この男とはまともに交渉ができないような気がしていた。

　価値観が違うというか、常識がないというか……

　男が求めているものは、俺が思いつくところをまったく違うところにある。

　故に、話はできても交渉を成立させることはできない。

「どうする？　やるか？　俺は、それでも構わないぞ」

　男はモナを担いだまま、器用に腰の剣を抜いてみせた。

　短いショートソードだ。

　ただ、その刀身は夜の闇のように黒く……

　一目で業物とわかるほどに、磨き上げられていた。

　もう一本、腰に残っているところを見ると、双剣使いなのかもしれない。

「……やめておくよ」

　俺はクサナギを鞘に戻した。

「モナを逃したくないけど、でも、あんたと戦うことはまずい。すごくまずい」

「良い勘をしているな」

　男は小さく笑い、俺に背中を向けて……

「待ってくれ。最後に一つ」

「なんだ？」

「俺は、レイン・シュラウド。あんたの名前は？」

「ラインハルト、姓は捨てた。そして……お前と同じ、ビーストテイマーだ」