５４１話 欲しい
「へぇ」
ようやく侵入者に追いつくことができたアルテラは、驚きに目を大きくした。
その視線の先には、レインとユウキが。
二人は互いの死角をカバーしつつ、迫りくるギガブランドのコピーと戦う。
理性も自我もないのだけど、その力は以前よりも上。
しかも、十数体。
普通に考えて、敵はいない。
その圧倒的な破壊力を受けて、耐えられるものなんていない。
抵抗することは許されず、押しつぶされるだけ。
そのはずなのだけど……
「ファイヤーボール・マルチショット！」
「壱之剣……雪月花！」
いつまで経っても、レインとユウキはやられない。
多少の傷は増えているのだけど、それだけ。
致命傷には至らず、その動きは止まらない。
むしろ、疲労なんてどこへその、時間の経過と共に加速していた。
ギガブランドのコピーの群れの攻撃を受け止め、受け流し、避けて……
そして、反撃を叩き込む。
一撃で倒すことはできない。
なら、何度でも、倒せるまで叩き込めばいい。
そう言うかのように、二人は絶え間なく攻撃を続けて……
ついに、三体目のコピーが壊れた。
「うわ、驚いた。なに、あれ？ 本当に人間？ うーん、すごいなー」
アルテラは素直に感心していた。
コピーとはいえ、四天王なのだ。
それを大量にぶつけられて、生き延びるだけではなくて、徐々にではあるが、戦況をひっくり返しているなんて。
「うーん……あの人間を苗床にしたら、すごい魔族が生まれるかな？ でもでも、贄にして、魔王さまに捧げる、っていう選択肢も捨てがたいなー。うーん、迷っちゃう」
「アルテラさま」
リースが追いついてきた。
所用をアルテラに頼まれていたため、一時的に、前線を離れていたのだ。
「あっ、やっほー。おかえり、リースちゃん」
「アルテラさまに頼まれていた通り、施設は破棄しておきました。」
「そっか、そっか。うんうん、ありがとうね。リースちゃんは、とってもできる子だから、私もだーい好き。場所がバレちゃった以上、施設をそのままにしておいたら、面倒なことになりそうだからねー」
「いえ、お気になさらず。今回の私の仕事は、アルテラさまのサポートなのですから。その代わり、役に立ったと思っていただけたのならば……」
「コピー技術の提供、だっけ？ うん、いーよ。あれは、別に独占するつもりはないからね。まあ、穏健派の連中には与えられないけど……でも、リースちゃんならいいよ。中立派も、言ってみれば、私達と同じだもんね」
「ありがとうございます」
不穏な会話が交わされている間も、レインとユウキは交戦を続けていた。
戦い始めて、すでに一時間は経過しただろうか？
普通なら、体力が尽きて、動きが鈍くなっていてもおかしくはない。
それなのに、レインとユウキは止まらない。
ますます加速して、コピーを迎え撃つ。
さらに一体、撃破された。
「おー、すごいすごい。本当にすごいね。まさか、ただの人間があそこまでやるなんて……もしかして、アレが勇者？」
「正式に認められているわけではないですが、その資格は有していると、そのような情報を耳にしています」
「なるほどー」
アルテラは、キラキラとした目でレインとユウキを見る。
なにも知らない人が見たら、英雄に憧れる女の子のように見えただろう。
しかし、中身はぜんぜん違う。
アルテラの心は闇が渦巻いていて、いつでもどこでも、おぞましく、ろくでもないことばかりを考えている。
「……ねえねえ、リースちゃん」
「はい？」
「あいつらのせいで、せっかく捕まえた人間達には逃げられちゃったんだよねー。残念だよねー。でもでも、あいつらで代用できると思わない？」
「それは……」
「あいつらを苗床にしたら、きっと、とんでもない力を持った魔族ができると思うんだよね。苗床じゃなくて、贄にするのもアリかな？ 魔王さまが早く目を覚ましてくれるくらい、上質な魂を持っていそう。あ、でもでも……」
アルテラが、ニヤリと笑う。
幼い容姿に反して、邪悪で、歪で、醜悪で……
恐怖を撒き散らすかのような、恐ろしい笑みだった。
「私のおもちゃにする、っていうのもアリかな♪」
「……」
「あ、それいいかも。思いつきで言ってみたけど……うんうん。たくさん遊んで、かわいがって、優しくしてぇ……で、最後はぱくり、っておいしく食べないと。そうしたら、私、もっともっと強くなれるよね」
アルテラは、他者を捕食することでここまでの力を手に入れた。
そうすることで、限界を超えて成長してきた。
「ねえねえ、リースちゃんはどう思う？」
「そうですね……」
少し考えた後、リースは笑顔と共に答える。
「私としても、レインさんは、そろそろ退場してほしいと思っていたので、とても素晴らしい案かと。あちらの人間と一緒に『食べて』しまえば、アルテラさまは、さらに強くなれるでしょう」
「だよね、だよね！？ あー、そうなると、ワクワクしてきたかも。もう、逃げた人間達のことなんてどうでもいいや。あの二人、欲しいなー、早く食べたいなー」
ウキウキとするアルテラは、今すぐにでも前線に突撃しようとするが、
「アルテラさま、もう少し我慢してください。せっかく、コピーをぶつけているのです。コピーでは、あの二人を倒すことは難しそうですが、体力を削ることは可能でしょう。多少、時間はかかりますが……ある程度すれば、動けなくなるはず。その後、アルテラさまが好きにすればいいかと」
「えー、それって、私が姑息みたいなんだけど」
ぶーと唇を尖らせて……
しかし、すぐにアルテラは笑顔になる。
「でもでも、それはそれで楽しそうかな♪」
アルテラは、戦い続けるレインとユウキを見る。
二人は、こんな状況でも諦めていない。
絶望することなく、希望を抱いている。
ならば、それを打ち砕いてやりたい。
全て乗り切ったと思い、安心したところで、自分が登場して絶望させてやりたい。
その時、どんな顔をするだろう？
悲鳴をあげてくれるだろうか？ 泣いてしまうだろうか？ 助けてくれと懇願してくるだろうか？
それらを想像しただけで、アルテラはブルブルっと体を震わせてしまう。
「あぁ……もう、たまらないなあ♪」
アルテラは、愉悦に満ちた笑みを浮かべた。
それは、悪魔以外の何物でもない。
他者の不幸を己の幸福とする、歪んだ心。
自分のことしか考えていない、自己中心的な思考回路。
人間の間で語られているように……
アルテラは、誰よりも魔族らしい魔族だった。
レインとユウキが欲しい。
早く欲しい。
欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい……
アルテラは、必死に戦場に乱入するのを我慢した。
成り行きを見守ることにした。
そして……
いよいよ、レインとユウキの体力がゼロに近づいてきた。
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