５２１話 黒いアイツ
時間的な猶予はあまりないと考えた方がいい。
そう判断した俺達は、すぐに動くことにした。
時間をかけるわけにはいかないため、準備は必要最低限。
敵に見つからないように気をつけつつ、最大速で、タニア達が見つけた遺跡へ移動する。
遺跡は、いつしかＡランク昇格試験が行われた場所と似たようなものだった。
おそらく、砦として建造されたものだろう。
強固な外壁。
高い見張り台。
いくらかの魔法装置。
「これはまた、なかなかに厄介そうですわね」
「砦のような遺跡……それに加えて、たくさんの魔族。この警備をかいくぐって潜入するのは、けっこう厳しいんじゃない？」
「うむ。イリスとタニアの意見に同意なのだ」
「二手に分かれて、片方が陽動をする。その間に、もう片方が潜入をする、というのはどうでしょうか？」
ソラがそんな作戦を提示してくれるのだけど……
俺は少し考えた末に、首を横に振る。
「今回の敵……アルテラの本拠地は、間違いなくここだろう。敵の本拠地で戦力を分散するのはやめておいた方がいいと思う」
「では、どうするのだ？」
「そうだな……以前と同じ方法でいくか」
「以前？」
以前を知らないユウキとグレイが首を傾げていた。
そんな彼らに説明するように、近くにいたうさぎなどの小動物と仮契約を交わす。
「砦のような遺跡となると、隠し通路があちらこちらに伸びていてもおかしくはないからな。それを見つけてもらう、っていうわけだ。よし、頼んだ」
小動物達を四方に散らす。
何匹か、見張りの魔族に見つかるものの……
俺がテイムしていることまでは気づかなかったらしく、なんだ動物か、と見逃してしまう。
これなら、またうまくいくだろう。
そう考えていたのだけど、結果は失敗に終わる。
しばらくして小動物達が戻ってくるものの、秘密の入り口を発見したという報告はない。
「うーん……ダメみたいだな」
「入り口はないのですか？」
「いや、それはないと思う。けっこうな規模の遺跡だから、それなりの数の隠し通路があるはず。ただ……」
「魔族も遺跡のことを熟知していて、その大半を潰している、っていうこと？」
「ユウキ、正解」
こちらが思っていた以上に、魔族達は用心深い。
たぶん、ジルオールのことを警戒しているのだろう。
相手が同じ四天王だから、これだけの警備網ができた、という感じか。
「どうする、兄ちゃん？ 真正面突破、っていうわけにはいかねえから、やっぱり、そこのちっこい嬢ちゃんの言う通り、陽動をした方がいいんじゃねえか？」
「ちっこい嬢ちゃん！？」
「我が姉よ、その男は、きっとモテないのだろうな。日頃の台詞から、そのことがうかがえるぞ」
「そうですね。無遠慮でデリカシーというものがまったくありません。おそらく、何度も振られているのでしょう」
「俺が悪かったから、言葉の刃でガシガシと斬りつけるのやめてくれねえか……？」
グレイは、ちょっと泣きそうになっていた。
ソラは、ああ見えて怒ると怖く、容赦がない。
あらかじめ、そのことを教えておいた方がよかったのかもしれない。
「ユウキはどう思う？」
「うーん……僕は反対かな。相手は、四天王を含む魔族の精鋭。戦力の分散は危険だと思う」
「わたくしも、ユウキさんの意見に賛成ですわ。さきほど、陽動を提案しておいてなんなのですが……全員で挑むべきだと考え直しましたわ」
「そうね、イリスの言う通りかも。あたしらは、まとまって行動した方がいいと思う」
「意見が割れたな……」
「レインが決めていいよ。僕達は、レインの判断に従うよ」
ユウキが信頼の瞳をこちらに向けてきた。
いや、ユウキだけじゃない。
他のみんなも、俺に任せるという感じで、じっとこちらを見る。
この信頼を裏切るわけにはいかない。
絶対に応えてみせる。
「……戦力は分散しない」
「それじゃあ？」
「ただ、真正面突破もしない。やっぱり、秘密の通路を探そう」
「でも、それは失敗したんじゃあ……？」
「いや、なんていうか……とっておきの方法がある」
「またレインのとんでも能力？ なによ、そんなのがあるなら、出し惜しみしないでよ」
「そうなのだ。今は急ぐ時ではないのか？」
「そうなんだけどさ。この方法は、とんでもなくまずいものだから、なるべくなら使いたくなくて……」
「……それほどまでに危険な方法ですの？」
イリスが神妙な顔で問いかけてきた。
「いや、危険はない」
「はい？」
「危険はないんだけど、恐怖があるというか……まあいいや。今からやってみるけど、悲鳴だけはあげないでくれよ？」
「「「？？？」」」
不思議そうなみんなの視線を受けつつ、俺は周囲の様子を探る。
魔力を飛ばして、とある虫を呼び寄せる。
カサカサカサ。
「「「ひっ……！？」」」
現れた黒い物体に、女性陣、全員が顔をひきつらせた。
ユウキも驚いていた。
さすがというか、グレイは平然としている。
「い、いいい、イクシオンブラッ……！！！」
「き、ききき、来たれ異界の……！！！」
「ドラゴンブレ……！！！」
「待て待て待て」
手加減ゼロ。
全力の攻撃を叩き込もうとする女性陣を慌てて止めた。
「コイツは、俺が呼んだんだ」
「そ、そんなものを使役するの……？」
「まあ、嫌がる気持ちはわかる。俺も得意じゃないからさ。でも、コイツらって、気がついたら家の中に入り込んでたりするだろ？ だから、小動物以上に、隠し通路とかを見つけるのに向いているんだ」
「そ、それはわかりますが……」
「だからといって、そんなものを使役しないでほしいのだ……」
「わたくし、反射的に見える範囲ごと焼き払おうとしてしまいましたわ……」
ホントに嫌らしく、女性陣はできる限りの距離を取り、明後日の方向を見た。
気持ちはわかる。
俺だって得意じゃない、というか、苦手な方だ。
でも、コイツらの力を借りないとダメだ。
できることはなんでもする。
その覚悟を示すかのように、俺は黒い小悪魔を使役して、隠し通路を探らせた。
――――――――――
「……よし、見つけた」
三十分ほど探索したところで、無事、隠し通路を見つけることができた。
「れ、レイン、もう振り返っても平気……？」
「あの黒い悪魔はいませんか……？」
「あはは……ああ、大丈夫だ。仮契約は終わらせて、もう遠くへ行ってもらったよ」
「ふう……」
女性陣は心底安堵した様子で戻ってきた。
ちなみに……
こんな方法をとったことで、後日、しこたま文句を言われしまうのだけど、それはまた別の話だ。
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