４５９話 イリス先生の最強種講義
「というわけで……わたくしの最強種講義、始まりますわ」
「わーぱちぱちぱち！」
「ひゅーひゅー！」
カナデとルナが笑顔で拍手をして、
「「「……」」」
残りの面子は、なにこれ？ というような顔をしていた。
俺は後者だ。
突然、イリスによってリビングに集められたかと思えば、今の台詞。
いったい、なにをしたいのだろうか？
「あら。カナデさんとルナさんは元気ですが、他の方はいけませんわね。もっと元気を出していただかないと、講義する方も、やる気を失ってしまいますわ」
「なあ、イリス。これは、いったいなんなんだ？ 突然、講義と言われても……」
「これからに備えて、の講義ですわ」
「これかにゃ？」
「裏で暗躍する者がいて……聞けば、わたくしの魂を傷つけた忌々しい人間が、魔族化して尋常ではない力を得たと。そのことを考えると、みなさんは、今以上の力を身に着けた方がよろしいかと」
なるほど、一理ある。
敵はより強大に。
それに対抗するには、こちらも今以上の力を身につける必要がある。
ただ、どうすればいいのだろうか？
スズさんとの特訓で、戦闘技術は身につけたと思うのだけど……
もう一度、特訓を繰り返すのだろうか？
しかし、頭打ちというか、大幅な伸びしろは期待できない気がした。
「戦闘のコツ、教えてくれるの？」
「いいえ、そのようなものではありません」
リファの質問に、イリスは怪しい笑みを携えて答える。
ドッキリを企んでいる子供のようだ。
「戦闘技術の向上、連携の特訓、最適解に至る思考の強化……いずれも重要ですが、すでにみなさんは、ある程度の域に達しています。どなたからか教わったと思うのですが、よほど良い方に師事したのでしょうね」
「えへんっ！」
スズさんのことを褒められて、カナデが誇らしげに胸を張る。
やはり娘としては、母が褒められてうれしいのだろう。
「ですが、それだけでは足りません。今は問題ないとしても、いずれ、敵の力に屈してしまう時が来るでしょう。例えば、魔族化したという元勇者の仲間のように」
「大変、な……問題」
「ただ、その問題を一気に解決する方法がありますわ」
「それはなんですか？」
「覚醒、ですわ」
ニヤリと笑いつつ、イリスが答える。
小悪魔っぽい仕草は仲間になった後も直っていない。
もう癖になっているのだろうか？
「みなさんもご存知の通り、わたくし達最強種には、覚醒という切り札があります。覚醒状態に移行すれば、戦闘力は何倍……いえ、十倍以上に跳ね上がりますわ」
「十倍……す、すごいですね！ あ、でも、ワタシなんかが十倍になってもたかがしれているというか、弱いままなんじゃあ……」
「フィーニアさんは、覚醒だけではなくて、もうちょっと強気にならないといけないようですわね」
やれやれとため息をこぼしつつ、イリスは話を続ける。
「覚醒というものは、そうですわね……残された力を圧縮、一気に爆発させて、通常時とは比較にならない力を得る方法ですわ。戦える時間は減ってしまいますが、代わりに、一撃必殺の強大な火力を手に入れられます」
「にゃー、そんなデメリットもあったんだね」
「でも、その分、とても強力でしょう？ イリスの覚醒はすごかったし……カナデ、あんたの覚醒も、とんでもなかった、って聞いているわよ？」
「にゃははは」
カナデは照れた様子で赤くなり、頬を指先でかいた。
尻尾が落ち着きなくぴょこぴょこと揺れている。
「はい！」
「どうぞ、ルナさん」
「どうすれば、覚醒できるのだ？ 我も覚醒状態に移行して、バシバシと魔法を使いたいぞ。というか、覚醒すれば絶級魔法も使えるかもしれないのだ」
「絶級魔法なんてものを使えば、地形が変わってしまうので推奨はできませんが……まあ、ルナさんの気持ちはわかりますわ。さらなる力を手に入れるために、努力は欠かさない。とても正しい姿です」
「ふふん、褒められたのだ」
「バカな……駄妹が褒められるなんて、世界はもう終わりなのでしょうか……？」
「おい、我が姉よ。ケンカを売っているのか？」
「ということは……今回の講義は、覚醒の方法をみんなに教えてくれる、っていうことでいいのか？」
話をまとめるように問いかけると、イリスはコクリと頷いた。
「今のわたくしは制限があるようなものなので、自由自在にとはいきませんが……しかし、覚醒状態に移行する方法は知っています。みなさんに教えることも、問題ありませんわ」
「ん、助かる。ボクも強くなってみたい」
「わ、ワタシなんかがうまくできるかどうか……で、ででで、でもがんばりたいですっ！」
「オンッ！」
みんな、やる気たっぷりの中、
「でも、そんな簡単にできへんのやろ？ そんな簡単にできるようなら、教えてもらうまでもなく自力でほいほいとなっとるやろうし……もしかして、めっちゃ大変な試練とかあるんちゃう？」
「「「……」」」
ティナがそんな指摘をして、ピタリとみんなが固まる。
ややあって、そうなの？ というような感じで、イリスに一斉に視線が集まる。
「正直なところを言うと、大変といえば大変ですわね。自力で覚醒状態に移行するには、それなりの訓練を要します。ただ、一度コツを掴めば、わりと覚醒しやすいですわ。その点、カナデさんやニーナさんなら経験済みなので、やりやすいかと」
「コツっていうのは、どういうものなのかしら？」
「そればかりは、一度、覚醒した方しかわからないので……ただ、覚醒を果たすための条件というか、トリガーはありますわ」
「それはにゃに？」
「真に誰かのことを思うこと」
イリスは、そっと己の胸元に手を当てながら、優しい声で言う。
その顔は、今まで見たことがないほどに穏やかだ。
また、見た目相応に幼さも感じられた。
今までのイリスは、いつ切れてもおかしくない、極限まで張り詰めた糸のようだった。
戦いを経た後、多少は落ち着いてはいたが……
それでもまだ、危ういところはあった。
しかし、今は違う。
見ていて安心できるほどに、とても落ち着いている。
変われば変わるものだと、妙な感慨深さを覚えると同時に……
今のイリスを見ることができて、心の底からよかったと安堵する。
「誰かを思うとは、どういうことですか？」
「そのままの意味ですわ。己よりも他人を優先させる。その人のために、全てを投げ出す覚悟を示す。少し言い方は悪いですが、自己犠牲精神でしょうか？ それほどの強い覚悟と、尊い気持ちを限界まで高ぶらせた時に、覚醒を果たすことができるのです」
「なるほど」
「言われて、みれば」
カナデとニーナは、なにかしら心当たりがある様子で頷いていた。
「自分のためではなくて、誰かのために力を使いたい。誰かを助けたい。誰かを支えたい。そのような想いが、わたくし達最強種に、覚醒というさらなる力を与えてくれるのですわ」
「むう……わかるようでわからない話なのだ」
「そうですね。言葉の上では理解できるのですが、いざ実践しようとした場合、どのようにすればいいか……」
「あら。そちらに関しては、わたくしは、特に問題ないと思っていますわ」
「え？」
ソラを始め、みんなが不思議そうな顔をした。
みんなを見つつ、イリスは優しく笑いながら言う。
「誰かのために……みなさんは、当たり前のように実践しているではありませんか」
「そう、かな？」
「そうですわ。みなさんは、いつも自分のためではなくて、誰かのために戦っているではありませんか。ふふっ、契約をしているから、主に似ているのでしょうか？ なにしろ、レインさんが、誰よりも己の身を削り、誰か、のために尽くしているのですから」
「そう言われると……」
「そうかもですね」
今度は、みんなの視線がこちらに集中した。
みんな温かい表情をしていて、なんていうか、妙に照れくさい。
「そんなみなさんなら、いくらか戦闘訓練を繰り返すことで、覚醒に至るでしょう。自由に移行するためには、そこからさらに訓練が必要ですが……そう長い時間はかからないかと」
「ホントに？」
「ええ、本当ですわ。わたくし、仲間に対しては嘘はつきませんの」
カナデの言葉に、ちょっといたずらっぽくイリスが答えた。
仲間以外には嘘吐き放題ということだろうが、なんとも彼女らしい。
「よーし、そういうことならがんばるよ！ 私、もっともっとレインの役に立つんだから！」
「あたしだって、負けてられないわね。いつまでも、抜け駆け猫の好きにさせていられないもの」
「にゃんか不名誉なあだ名がまた一つ増えた！？」
みんなが笑い、穏やかな時間が流れる。
こんな時間がいつまでも続いて欲しい。
心の底からそう思うものの、
「失礼しますっ、シュラウドさんはいらっしゃいますか！？」
穏やかな時間は長続きしないで、すぐに事件が舞い込んでくるのだった。
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