４４７話 間者
カグネの中心地から遠く離れた郊外に、ショコラの姿があった。
いつものんびりとしている彼女ではあるが、今は、いつも以上に感情が感じられない。
まるで人形のようだ。
ショコラは指を噛むようにして、口笛を鳴らす。
その音に反応して、一羽の鳩のようなものが現れた。
一見すると鳩に見えるが、羽の先端が黒く染まっていたり、角が生えているなど、普通のものでないことがわかる。
西大陸に生息する鳩の亜種。
休みなく超高速で飛び続けることが可能なため、魔族の間で伝令によく使われている鳩だ。
ショコラは伝令の文を取り出して、鳩の足に結んだ。
伝書鳩だ。
単純ではあるが、それ故に効果は大きい。
魔法を使用していないため、結界などに引っかかることもないし、探知されることもない。
「行って」
ショコラの合図で伝書鳩が羽ばたいた。
すぐに空の彼方に消える。
それを見て、ショコラはニヤリと笑い……
次いで、驚きに目を大きくする。
突然、伝書鳩が戻ってきたのだ。
なにかトラブルが？
驚きながら様子を見ていると、伝書鳩はショコラの元ではなくて……レインのところに降り立った。
――――――――――
「なんで……？」
この展開は予想外らしく、ショコラは驚きの色を瞳に浮かべていた。
それから、警戒するように、一歩後ろへ下がる。
「なんでもなにも、ないと思うけどな」
「なに？」
「彗星の剣の修理は極秘事項のはずなのに、カグネについたら、リーンが現れるし。北大陸に向かえば、同じくリーンとモニカが追いかけてくるし。どこかで情報を集めたにしても、あまりにも早すぎる」
「それは……」
「魔族にとって、東大陸は敵地なんだよ。そんなところで情報を集めるとなると、どうしても速度が制限される。敵地で迅速な行動なんて、ほぼほぼ不可能だからな。それなのに、簡単に情報を収集してみせた。普通の方法では無理だ。でも……間者が紛れ込んでいるとしたら？」
「……」
「そう考えるのは自然なこと。だから、この答えに辿り着いたことも自然なことなんだよ」
腕に乗る伝書鳩の喉を指先で撫でてやる。
クルルと鳩に酷似した鳴き声をこぼす。
見たことあるようで、見たことのない種だ。
ビーストテイマーとしての血がうずく。
時間があれば、じっくりと生態を調査したいな。
まあ……
今は、コイツの対処をしなければ。
「どうして、私が裏切っていると？」
「ぶっちゃけると、特定はしていなかったんだよ」
「え？」
あまりにも行動が先読みされすぎているから、間者の存在を疑うようになった。
しかし、その正体は不明だ。
自分達の周囲をじっくりと調べれば、正体を突き止めることができるかもしれない。
ただ、そんなことをすれば、間者も疑われていることに気づくだろう。
俺達に影を踏ませることなく、どこかへ消えてしまうに違いない。
だから、間者を特定するような行動は避けた。
その代わりに、次に取るであろう行動を予測して、分析して、罠を張ることにした。
その結果が……これだ。
ショコラという間者を突き止めることに成功した。
いや。
ショコラの姿をした誰か、というべきか。
「お前は誰だ？」
「私はショコラだけど？」
「いいや、違う。ショコラが間者なんてことは、絶対にありえない」
「どうして、そう言い切れるの？」
「シフォンの大事な仲間だからだ」
「……」
「彼女達の絆は本物だ。どんな事情があったとしても、裏切るなんてことはありえない」
くすり、とショコラが笑う。
「砂糖みたいに甘い理想論だね。人間は、裏切る時は簡単に裏切るよ？ 大事な人であろうと、なんであろうと」
「それでも、俺は信じるよ。彼女達の絆がなににも勝っていると、そう信じている」
「やれやれ……そんな幼稚な想いのせいで、私のウソが見破られちゃうなんて。うーん、ちょっとショック」
ここまできたら、隠していても仕方ないと判断したのか。
あるいは、意外と潔い性格なのか。
ショコラの姿をした何者かは、口調を似せることを止めた。
「もう一度、問うぞ。お前は誰だ？」
「……」
考えるような間を挟んだ後、ショコラの姿をした何者かはニヤリと笑う。
「うん、いいよ。私の正体、教えてあげる」
「……」
「そんなに警戒しなくてもいいよ？ これは、私のことを見つけられたごほうびだから。それに……大体は、予想できているんじゃない？」
「……魔族なのか？」
「せいかーい♪」
にっこりと笑い、その場でくるりと回転した。
どういう仕組みなのか、その一瞬で彼女の姿が変わる。
見た目は十歳くらいの子供の女の子だ。
背は低く、体も触れただけで折れてしまいそうなほどに細い。
銀色の髪は、軽くウェーブがかかっている。
身につけている服はフリルがたくさんついていて、まるで人形のようだ。
「私の名前は、モナ。これからよろしくね」
「魔族とよろしくするつもりはないけどな」
「うーん、それでいいの？」
「なに？」
「あなた達人間は、私達魔族のことをなにも知らないでしょう？ ただ単に、全ての生き物の天敵と考えている。なぜ、人間を襲うのか？ 他の生き物を滅ぼそうとするのか？ その理由について、なにも知らない」
「……」
「まあ、理由なんてどうでもいい、って考える人間は大半だけどね。うん。それはそれで正しいかな？ 実際に、攻撃をしてくる敵がいて、相手の事情まで考える者なんて普通はいないからね。なにも考えず迎撃することは、それはそれで正しい判断。でも……」
モナが笑う。
見た目は小さな女の子なのだけど、その笑みは、とても邪悪だ。
「あなたは、それでいいのかな？ 真実を知ることなく、ただ単に敵と定めて殲滅して……それで納得できるのかな？」
「魔族にも大義があると？」
「どうだろうね。人間側からしたら、大義になるかどうか、それはわからないかな。でも、私達には私達なりの理由があるの。まあ、全部の魔族が同じとは限らないけどね。ただ、少なくとも魔王さまには大義があると思うな」
モナの言葉が真実だとしたら、とても気になる。
見逃していいものではないだろう。
ただ、
「今は、お前を捕まえることだけを考えることにするよ」
いつでも動けるように構えた。
さらに、モナの前後左右を囲むように、カナデ、タニア、シフォンが現れる。
当たり前だが、俺一人で動いているわけじゃない。
あらかじめみんなに話をして、いざという時のためについてきてもらっていた、というわけだ。
「うーん、これはちょっと不利かな？ そもそも私って、変身できるだけで、戦闘はあまり得意じゃないんだよね」
「変身？」
「そうそう。見ていたと思うけど、私は誰にでも変身することができるの。それで、定期的にあなた達の仲間のフリをして潜り込んで、情報収集をしていた、っていうわけ」
「……色々と話をしているが、観念したということでいいのか？」
「まっさかー」
モナは笑いながら、モニカが所持していたものと同じ、転移の魔道具を取り出した。
「逃げ道をすでに確保しているから、余裕を見せているんだよ。色々と教えてあげたのは、私を見つけることができたことに対するごほうび」
「カナデ！」
「にゃん！」
「それじゃあ、またね」
カナデが風のように動くものの、それでも間に合わない。
モナの姿は空気に溶けるようにして消えた。
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