４４５話 これまでとこれから
ずっと寝ていたせいで体力が限界だったらしく、イリスはすぐに寝てしまった。
ただ、エルフィンさん曰く、一度目が覚めたのならば、もう危険はないとのこと。
イリスのことはエルフィンさんとフィーニアに任せて、俺は外で戦うみんなの応援に。
といっても、ほぼほぼ終わっていたらしく、大してすることはなかった。
イリスを助けることができて、魔物も退けることができた。
ほぼほぼ完璧な成果だ。
もしもこの場にモニカがいたら、悔しがっていただろう。
ざまあみろ。
「はい、お茶やでー」
ティナがふわふわと浮かんで移動しつつ、みんなにお茶を配る。
宿の一階に集合しているのは……俺、カナデ、タニア、ティナ、シフォン、エルフィンさん、フィーニア、アルファさんの八人だ。
ソラとルナはずっと治療を続けてきた疲労で、今も寝ている。
ショコラとミルフィーユも同じだ。
ニーナとリファは、街の魔物を一掃するのに大きく貢献してくれたのだけど、その分疲れてうつらうつらとしていたため、無理矢理に寝かせることにした。
サクラは、念の為に、俺が仮契約した動物達と一緒に周囲を警戒してくれている。
俺達八人は、ひとまず情報の共有を行うことにした。
色々なことが起きて、その対策を練るために話し合うことにしたのだけど……
それ以前に、情報を完全に共有していないと、思わぬところで思考が抜け落ちてしまうかもしれないからな。
「しかし……色々なことが起きて、事態がどんどん複雑になっていくな」
三十分ほど話をして、情報の共有を終えて……
その後、俺は思わず頭を抱えそうになってしまう。
それくらいに現状は大きく入り組んでいた。
モニカのこと。
魔族のこと。
そして……アリオスのこと。
色々な問題が急速に浮上してきている。
俺の知らないところで、なにかが起きている。
あるいは、始まろうとしている。
そんな予感がした。
「モニカのこと、シフォンはあまり詳しくないんだよな？」
「うん、ごめん。前勇者……アリオスが追放されると入れ替わりに、私は勇者になったから。同時に姿を消したモニカのことは、ほとんど知らないの。評判とか人柄を人づてに聞くことはできるけど、直接顔を合わせたことはこの前の事件の時が初めてだから、なんとも」
「そっか……それで、ティナ。モニカは、確かに分家と言ったんだよな？」
「せやで。ウチは幽霊やけど、耳は良いんや」
「それ、幽霊関係あるの……？ まあ、それは間違いないわ。あたしも聞いたもの」
分家という単語を聞いて真っ先に思い浮かんだのは、自分のこと。
王と謁見した時に知ったのだけど、俺は、勇者の一族の分家らしい。
つまり……モニカも？
「シフォンは、勇者の分家についてどれくらいのことを？」
「えっと……ごめんね。私も詳しくは、というか、ほとんど知らないの。なにしろ、勇者になる前まで、自分が分家なんてことを知らなかったくらいだから」
「俺と同じような感じか」
モニカはどのような事情を抱えていて、どのような背後関係があり、なにを目的としているのか？
今のところ、人間に敵対的な行為をとっているということ以外、なにもわからない。
「ひとまず、モニカについてはここまでだ。今は情報が足りない。これからも情報を集めて、それで色々と分析していくしかないな」
「うん、そうだね。私の方から王に報告をしておくね。国が動けば、色々な情報も入ってくると思う」
「頼むよ、シフォン。それで次は魔族に関することなんだけど……」
「最近、彼らの動きは、これ以上ないほどに活発化していますね」
アルファさんの言う通り、あちらこちらで活動を繰り返して、姿を見かけるようになった。
エルフィンさんが深刻な顔になる。
「これはもしかして……魔王が活動を開始するのでしょうか？」
「心当たりが？」
「ええ。私は、数代前の魔王と戦ったことがありますが……」
さらりとすごいことを言われた。
「休眠期が終わり、活動期に入る際、やはり魔族が活発に動いていましたね」
「ただ、魔族が活動を大きくしている＝魔王が活動を開始する、と決めつけるのはいかがなものかと」
アルファさんから異論が飛び出した。
「無意味に活動を広げているということはないと思いますが、魔王の活動開始に直結するのも、少々危険な発想かと。魔王が活動を開始するのではなくて、休眠を解除するために、なにかしら画策している、とも考えられませんか？」
「確かにその通りですね。なにか企んでいるのは間違いないでしょうが……魔王のためなのか、それとも個人の暴走なのか。それは、一概にどちらとも言えないでしょう」
こちらの議題も、情報が足りないという結論に。
頭が痛い。
「最後の議題だけど……ティナ。アリオスは、やっぱりモニカと一緒に？」
「せやな。それは間違いないと思うで。向こうも絶対に隠す、って気はないらしく、わりとわかりやすい態度をとってたで」
「……厄介だな」
アリオスはモニカと行動を共にしている。
そして、モニカは魔族と繋がっている。
「元とはいえ、勇者が魔族と一緒にいるなんて……前代未聞だぞ、これは」
「捕まえるなんて生ぬるい真似をしないで、あたしの炎で燃やしておくべきだったわね」
「おぉ……タニア、過激」
「ほ、炎……」
タニアの発言にカナデがちょっと引いていて、なぜかフィーニアが反応していた。
炎を扱える者同士、なにかしらのシンパシーがあるのかもしれない。
「アリオスのヤツ、いったい何を考えているんだ？ 魔族と行動を共にして、それで何を得られるっていうのか……」
「案外、何も考えてないんじゃない？」
「カナデの言う通りかもね。アイツ、権力と名声しか興味ない、っていう感じじゃない。小物を代表するような存在よ」
「ひ、ひどい言われようだね……」
容赦ないカナデ達の口撃に、シフォンが顔をひきつらせていた。
「私も同意見ですね」
エルフィンさんが賛成を示す。
「勇者とはいえ、所詮は人間。放置しても、大した脅威にはならないでしょう」
「お、お母さん。でもでも、人間もレインさんみたいに、強い人は……」
「まあ……それもそうですね。ふぅ……どうもいけませんね。人間のことになると、思考が狭くなってしまうようです」
「えと、その……人間の魔法使いがああなったように、勇者も魔族化したら、と、とんでもないことになると思いますっ」
フィーニアの言う通りだ。
リーンが魔族化したら、エルフィンさんやシグレさんがいても、倒すのに相当の苦労を強いられるほどの力を手に入れた。
もしも、勇者であるアリオスが魔族化したら？
考えるだけで憂鬱だ。
「結局のところ、詳しいことはわからないけど、脅威が迫っていることで間違いない……っていう結論になるのか」
情報を整理して、色々なことを話し合うものの、抜本的な対策などは思いつかない。
ただ単に、敵の脅威を思い知ることだけに。
モニカとその背後にいる者の目的がわからない。
もちろん、居場所もわからない。
どうにかしたいと思うものの、手の打ちようがないというのが現実だ。
「今できることといえば、いつなにが起きてもいいように、日頃からしっかりと鍛えておくくらいかな」
「あとは、警戒してもらうことだね。私、すぐに王都へ赴いて、王に進言してくるよ。なにをすればいいかわからないとしても、でも、心構えがあるとないとではかなり違うだろうから」
「そうだな、頼むよ。王なら、色々な対策を練るだろうし、もしかしたらその中で有効な手が見つかるかもしれない」
「うん、任せて。失敗続きだったけど、今度こそ、勇者らしいことをしないとね」
今はまだ大丈夫かもしれないけど……
この先、のんびりと冒険ばかりをしているわけにはいかなくなりそうだ。
やがて訪れるであろう激動の時代に対して、俺は心構えをした。
「ねえねえ」
ふと思い出したような感じで、カナデがシフォンに問いかける。
「王さまに報告とかはいいんだけどさ……その前に、彗星の剣の修理はしなくていいの？」
「「あっ」」
カグネにやってきた目的を完全に忘れていた俺とシフォンは、間の抜けた声をこぼすのだった。
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