勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

４４話 格の違い

「レインっ！」

　ベヒーモスに吹き飛ばされるが、空中でカナデにキャッチされた。

「ありがとう、助かるよ」

「大丈夫？　怪我してない？」

「なんとか」

　自分から後ろに跳んで、ある程度、衝撃を殺すことができた。

　それでも、それなりのダメージが蓄積されてしまうが……

　まだ戦うことはできる。

「タニア達は？」

「捕まえた人達を外に連れて行ったよ。ここにいたら巻き込んじゃう、って。ソラとルナも、捕虜を眠らせておくために同行したよ」

「ナイス判断だ。悪事を全部吐いてもらうために、捕虜は無事でなければいけないからな」

「私はレインのお手伝いだよ♪　一緒にアイツを倒そう」

「いや。カナデは、男を無力化してくれ」

「え？　一緒に戦わないの？」

「ベヒーモスは、あの男にテイムされているらしい。男を無力化させて、ベヒーモスをおとなしくさせた方が確実だ。あと、逃げられても困る」

「りょーかい！」

　本当なら、カナデにベヒーモスの相手をしてもらった方が確実なのだけど……

　危険な役目をカナデに押しつけて、自分だけ安全なルートを選択するなんてことは、できそうにない。

　それに、勝（・）算（・）はあった。

　俺にしかできない方法だ。

「作戦会議は終わりか？」

　男は余裕たっぷりに笑う。

　ベヒーモスという切り札を投入したことで、自分が圧倒的優位に立っていると信じて疑っていない。

　待っていろよ。

　今すぐに、その余裕を打ち崩してやるからな。

「盗掘のことをバラされると困るからな。悪いが、ここで死んでもらうぞ」

「典型的な悪役の台詞だな」

「しかも、三流だね」

「このっ……口が減らないガキ共め！　いけっ！」

　男の合図で、ベヒーモスが咆哮をあげた。

　俺は左に、カナデは右に跳んで、突進を避ける。

　ベヒーモスは、当初の予定通り、俺をターゲットにしたらしい。

　カナデには目もくれず、こちらを追いかける。

　巨大な体のわりに速度が早く、小回りも利く。

　巨腕を振り回し、側頭部の角を槍のように使い突いてきた。

「さすがに、Ｂランクだけはあるな！」

　まずは、回避に専念する。

　ベヒーモスの攻撃パターンを繰り返し目に焼きつけて、頭に叩き込む。

　人のように考える力がないから、ベヒーモスの攻撃パターンはわりと単純だ。

　一度、覚えてしまえば……

「問題はない……っていうわけだ！」

　全てとは言わないが、八割は見切った。

　大地を駆けて、壁を蹴り、上体を伏せて……

　様々な方法で暴風のような攻撃を避ける。

　接近戦に限れば、もうベヒーモスの攻撃が当たる気がしない。

　アリオスと戦った時も同じようなことをしたが、相手の動きを見極めることは得意だ。

　対象を観察することは、ビーストテイマーには必須の特技だからな。

　力、速度、知能……ありとあらゆる項目を見極めることで、対象の全てを掌握して、テイムする。

　そのために、幼い頃、ターゲットの全てを把握する特訓を積み重ねてきた。

「ふっ！　はっ！」

　猛攻を避けながら、反撃の拳を叩き込む。

　が、あまり効果は見られない。

　分厚いゴムを殴ったような感触で、ダメージが通っている様子はない。

「なら、こいつはどうだ！　ファイアーボール！」

　坑道内なので粉塵爆発が怖い。

　威力を絞りつつ、魔法を放つ。

　その分、狙いは的確に。

　火球がベヒーモスの頭部を直撃した。

「グギャアアアアアッ！！！？」

　ベヒーモスの巨体が仰け反り、悲鳴が響いた。

　効いている……が。

「グルルルルルゥ……！」

　まだまだ倒れてくれないらしい。

　タニアと契約したおかげで強化されているとはいえ、さすがに、初級魔法一発というのは厳しいか。

　Ｂランクというだけはある。

　全力でやれば、なんとかなるかもしれないが……

　閉鎖された空間だと、こちらも巻き込まれる可能性があるんだよな。

「レインーっ！　捕まえたよーっ！」

　良いタイミングで吉報が飛び込んできた。

　ちらりと視線をやると、カナデが男を組み伏せているのが見える。

「停止命令を出させることはできるか！？」

「んー……無理っぽい！　死んでもやるか、とかなんとか言ってるよ！」

「やっぱり、そうなるか」

　なら、第二案だ。

　俺がベヒーモスを倒す。

「グルァアアアアアッ！！！」

　ベヒーモスが今まで以上にデタラメに暴れ出した。

　おそらく、術者が拘束されたことで、コントロールを失ったのだろう。

　いわゆる、暴走状態だ。

　こうなると、何をしでかすかわからない。

　早いところケリをつけないと！

「レインっ、大丈夫！？　やっぱり、私がソイツを……」

「いや、大丈夫だ。今の俺なら、なんとかなる」

　確信を持って言う。

　はったりでもないし、カナデを安心させるための方便でもない。

　みんなは、俺のビーストテイマーの才能が優れていると言った。

　他に見たことがないほど、力があると言ってくれた。

　その言葉を信じる！

「グルァアアアアアッ！！！」

　ベヒーモスが目を血走らせながら突進してきた。

　対する俺は、何もせず……ただ一言、言葉を紡ぐ。

「止まれっ！！！」

　魔力を乗せて言葉を刃のように放つ。

　ビシリッ、と空気が震えたような気がした。

「……グルゥ」

　ベヒーモスが……止まる。

　俺の言葉に従い、目の前で足を止めた。

「にゃ、にゃんですと……？」

「な、なんだ……何が起きた！？　どうしてそいつの言うことに従う！？　くそっ、動けっ、そいつを食い殺せ！」

　男がわめくが、ベヒーモスが従う気配はない。

　皆無だ。

「なぜこんなことを、っていう顔をしているな？」

「てめえ……何をした！？」

「コイツを俺の支配下においた……つまり、テイムした」

「な、なんだと……？」

　簡単な話だ。

　俺が改めてベヒーモスをテイムして、支配権を上書きしただけのことだ。

　今のコイツは俺の命令を優先させる。

　野生の魔物なら、テイムすることは不可能だっただろう。

　モンスターテイマーの技術を学んだことはあるが、完璧じゃない。

　スライムなどの雑魚ならテイムできるかもしれないが、ベヒーモスのような強大な力を持つ個体をテイムすることは不可能だ。

　しかし、コイツはあらかじめ人に慣らされていた。

　『普通』のビーストテイマーに使役されていた。

　なら、支配権を上書きして、俺がテイムできるのでは？

　みんなが言うだけの力が俺にあるならば、可能ではないかと思ったのだ。

　もっとも、確信があるわけではないから、ギリギリまでは試すことはなかったが。

「レイン、とんでもないことするね……他のテイマーから支配権を横取りするなんて……そんな話、聞いたことないよ……うにゃあ、レインと一緒にいると、常識がどんどんおかしくなっていっちゃう」

「ばかなっ！　そんなことがあってたまるか！　くそっ、言うことを聞け！　お前の主は俺なんだぞ！？」

「無理じゃないかにゃー？　あなた、レインよりずっとずっと下だもん」

「ふざけるな！　俺は、誰よりも優れたビーストテイマーなんだ！　ベヒーモスさえ使役することができるんだ。それなのに、こんなガキに……そんなこと、あってたまるものか」

「なら、目の前の光景はどう説明するの？」

「ぐっ……」

「レインの方が上なんだよ」

「くそっ、ちくしょう！　認められるものか！　こんなガキの方が、ビーストテイマーの力に優れているだと！？　俺が劣っているだと！？　ふざけるなっ！！！　そいつを殺せっ、喰らえっ！！！」

「グッ、グルァアアアアアッ！！！」

　支配権を取り戻そうとあがく男に反応して、ベヒーモスが吠える。

　このままずっと拘束しておくことは難しそうだ。

　完全に命令を効かせる、という段階には達していなかったらしい。

　まだまだ俺も未熟だ。

　でも……

「もう遅い。ファイアーボール！」

　ベヒーモスが動き出すよりも先に、その口に向けて魔法を解き放つ。

　火球がベヒーモスの口に吸い込まれて……そのまま、体内で炸裂した。

　ビクンッ、とベヒーモスが全身を痙攣させる。

　次いで、巨体が地面に倒れて……

　死が訪れて、その体が魔石に変わる。

「ばか……な……俺の切り札が……」

「まだ続けるか？」

「……」

　男は言葉もなくうなだれて……俺達の勝利が確定した。

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