４２３話 あと一歩のところで……
ニーナのおかげで、魔物があふれ出してくる空間の歪みを封鎖することができた。
そうとなれば、後は簡単だ。
不死鳥族達と協力して、非戦闘員を守りつつ、侵入した魔物達を蹴散らす。
途切れることなく、延々と現れるから厄介なのであって……
増援を断つことができれば、ただの魔物の群れなんて敵じゃない。
三十分ほどで魔物の掃討が終わる。
その後、エルフィンさんの指揮の元、怪我人の手当や、念の為に四層に続く扉を強固に封鎖して……
二時間ほどをかけて対処をする。
そして……最後の問題に取りかかることに。
「……さて」
主要なメンバーが長であるエルフィンさんの部屋に集まる。
そんな中、エルフィンさんは凍てつくような視線で、拘束されているリーンとモニカを見た。
その迫力に気圧されるように、リーンがビクッと震える。
ついでに、隣で二人を見張るサクラとフィーニアも、ビクッと震えていた。
自分に向けられたものではないと知りつつも、エルフィンさんの恐ろしさについつい……という感じらしい。
それにしても……
「……」
完全に詰んでいるというのに、モニカに大きな変化はない。
焦りの色を浮かべることはないし、かといって、余裕ぶっているわけでもない。
こうなることも計算のうちなのか。
それとも、追いつめられているのだけど、それを表に出していないだけなのか。
いまいち判断がつかず、どのように対処していいか迷う。
「一連の騒動は、この二人の人間によるもの……そうですね？」
「はい、そうですね。ちょっとした因縁があって……それで俺の邪魔をしにきたか、あるいは、最強種である呀狼族や不死鳥族を狙った犯行なのか。それはなんとも言えませんが、悪意を持ってやったことは間違いないかと」
「ちょっと！ 勝手にふざけたことを……そ、そんなひどいこと言わないでよ？ ほら、あたしら仲間じゃん？ ちょっと、なんていうかこう、手違いがあっただけじゃん？」
「俺の仲間はカナデ達だけだ。リーンは違う」
「このっ……！」
口でなんとかごまかそうとするリーンだけど、そんなものに惑わされるほどバカじゃない。
一蹴してやると、悔しそうにギリギリと奥歯を噛んだ。
エルフィンさんが問いかけてくる。
「あなたはどうするべきと考えますか？」
「色々と聞きたいことがあるんですよね。今回の件だけじゃなくて、今までどうしていたのか、カグネの件、そして……アリオスのこと。明らかにしておいた方がいいことが、たっぷりあります。この際だ。全部聞き出したいですね」
「そうですね……そこは、同じ意見になりますか。まずは尋問。全てを聞き出した後に、焼き払うとしますか」
「……」
なかなかに過激なコースだけど、異を唱えるつもりはない。
今まで好き勝手にしてきた。
俺が知らないだけで、相当にひどいこともしてきただろう。
そして……おそらくではあるが、イリスを傷つけたのはリーンだ。
許せるわけがない。
リーンの命を助けたいなんて欠片も思わないし、完全に自業自得だ。
どうなろうが構わない、というのが本音になる。
「えっ、ちょ……そんな、本気で……！？」
俺の静かな怒りと、エルフィンさんの冷たい殺気を感じ取り、リーンは途端に慌てる。
「あたしは、別にその……！ わ、悪くないからっ」
「うん？」
「あたし、ホントはレインを追放なんてしたくなかったし！？ あれはただ、アリオスとかアッガスとかミナが強く言うから、逆らえなくて、そんなつもりじゃなかったの！？」
「……」
「その後のことだって、本意じゃなかったのよ！ 運が悪かった、っていうか、なんでか知らないけどあんな感じになっちゃって……あたしはなにも知らない！ 知らないからっ！？」
まさか、そんな言い訳が飛び出してくるなんて、完全に予想外だった。
もちろん、そんな話を鵜呑みにするわけがない。
欠片も信じていない。
ただ、怒りは湧いてこない。
疲労感が入り交じる、失望のような感情を覚える。
今は称号を剥奪されているとはいえ、一時は、勇者パーティーという、これ以上ないほどの名誉を得ていたのだ。
それにふさわしい誇りや佇まいというものがあるはずなのに……
しかしリーンは、恥じることなく嘘を並べ立てて、見苦しい言い訳を続ける。
覚悟を決めてほしいのだけど、それは無理な注文か。
ホント、以前とまるで変わっていない。
「醜い人間ですね……いっそのこと、今すぐに焼いてしまいましょうか？」
エルフィンさんも大きな不快感を抱いたらしく、そんなことを言う。
小さな悲鳴をあげて、リーンが震えた。
両手足の枷をなんとか解こうとしているが、もがいたくらいでどうにかなるような代物じゃない。
不死鳥族が作り上げたものなのだから、人間であるリーンにどうこうすることはできない。
ましてや、今は装備を全て取り上げられているのだ。
「い、いやよ……あたし、こんなところで……あたしは、もっともっと、これからも楽しいことをして……モニカ、助けて！ あんたならどうにかできるでしょ、ねえ！？」
「……」
「ちょっと、黙ってないでなにか言ってよ！ ねえったら、ねえっ！！！」
リーンは拘束されて不自由な体を無理矢理動かして、返事をしろというようにモニカの肩を押した。
すると、そのままモニカが倒れる。
倒れて……その体が霧のようになり、そのまま消えた。
「……へ？」
突然のことに、リーンが目を丸くした。
なにが起きたのか理解できず、俺達も、ついついポカンとしてしまう。
「もしかして」
少しして我に返り、とある可能性に思い至る。
「モニカは……自分の幻影を作り出していて、それを身代わりにしていた？」
「どういうことなのですか？」
「どういう仕組みなのかは知らないんですけど、モニカは幻影を生み出すことができるんです。しかも、それを自由自在に操ることができる。モニカを捕まえたと思っていたけど、実は幻影だったのかも」
「なるほど、厄介な能力ですね。この女も幻影という可能性は？」
「ふふっ。安心してください、そこにいるリーンさんは本物ですよ」
「っ！？」
どこからともなく声が響いた。
「その声、モニカか！？」
「はい。こちらはどうなっているか、様子を見に来たのですが、ちょうどいいタイミングだったみたいですね」
いつからそこにいたのか、部屋の隅にモニカの姿が。
カナデ達が構えて、不死鳥族達も構える。
ただ、エルフィンさんは攻撃命令を出さない。
突然、出現したモニカを警戒しているのだろう。
「モニカ！ あんた、いつから抜け出していたのよ！？ あたし一人にして、囮にするなんて！」
「囮にしたつもりなんてありませんよ。こちらでできることはあまりなさそうなので、私は私の仕事を、リーンさんはリーンさんの仕事を。そうやって、役割を分担しただけですからね」
「うーっ、くううう、うぅ！ と、とにかくっ、今すぐにあたしを助けて！ 助けなさいよ！」
「すみません。ここまできたら、完全に詰みですね。私は転移の魔道具があるので問題はありませんが、リーンさんの分はないので」
「な、なによ、それ。あたしを見捨てるっていうの！？ あたし達、仲間でしょ！？」
「ええ、仲間ですよ。だから、最後に手助けをしに来ました」
「手助け……？」
「正直、ここまで追いつめられることは予想外でして。最善で、二つの最強種をぶつけて共倒れさせる。悪くても、レインさんと不死鳥族の和解を阻止する。そうしたいところだったのですが……どれもうまくいかず、なかなかに頭が痛い展開です。なので、最後の切り札を切ることにしました。それが……リーンさん、あなたですよ」
「ふざっ、ふざけないでよ！？ こんな状態で、動けなくて魔法も使えないのに、どうしろっていうのよ！？」
「安心してください。このように、リーンさんの装備は回収しておきました」
モニカは背中に隠していた、ガラスのような杖を手にした。
「だからっ、こんな状態でどうしろっていうのよ！？ 身動きできないのに、虹水晶があってもなんの意味もないじゃない！？」
「ですから、安心してください。私がサポートしますから……こんな風に」
モニカは優しく笑いつつ、その姿を消す。
転移の魔道具か？
慌ててその姿を探して、リーンの傍に移動していることに気がついた。
急いで取り押さえようとして……
しかし、それよりも先にモニカが動く。
「さあ、リーンさん。あなたの力を見せてください」
そう言うと、モニカはリーンの胸にガラスの杖を突き刺した。
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