４１６話 癒やしの炎
「あ……」
ボロボロの俺は、そっとフィーニアに抱きしめられた。
彼女の体から炎が舞い上がり、俺を包み込む。
でも、その炎が熱いということはない。
優しい温かさで、不思議と心が安らいだ。
「レインさん……し、しっかりしてくださいっ！」
「フィー……ニア？」
「ワタシ、あなたみたいに……がんばりますからっ！」
さらに、フィーニアの炎が舞い上がる。
幾重にも重なり、繭を形成するかのように俺を覆う。
すると、不思議なことが起きた。
あれだけボロボロだった体が、少しずつ癒やされていく。
傷が消えていく。
痛みも引いてきた。
最初から何事もなかったかのように、全ての傷が消えて……
俺は瀕死の状態から、一気に正常な状態へ回復する。
フィーニアは優しい炎をまといつつ、俺の顔をじっと見つめてくる。
「だ、大丈夫ですかっ……！？」
「あ、ああ……大丈夫だ。これはいったい……？」
「その、えと……ワタシが癒やしました」
「癒やした？ じゃあ、もしかして……」
「はい。これが、その……不死鳥族本来の力、癒やしの炎です」
「……癒やしの炎……」
「炎は破壊だけじゃなくて、えと、再生も司りますから……だから、その……力を使って、レインさんを癒やしました。あのままだと……そ、その……死んでしまっていたと思いますから」
差し出がましいことをしましたか？ なんて言うような顔をして、こちらの様子をうかがう。
俺を癒やしてくれている時は、とても凛としていたのだけど……
今は、いつものフィーニアに戻ってしまったみたいだ。
いや。
そういうわけでもないか。
一見するといつも通り、やや自信がなさそうに見える。
でも、その瞳の奥にある光が違う。
今までは、正直に言うと頼りない感じだった。
だけど今は、確かな力強さを感じる。
「なんか……フィーニアが別人みたいだ」
「ふぇ？」
「あ、いや。すまない。悪い意味じゃなくて、人が変わったみたいに強く見えて……」
「それは……だとしたら、レインさんのおかげです」
「俺の？」
「その、レインさんはすごくすごくがんばっていて……それを見た私も、がんばらないと、って思って……だから、ですっ！」
俺は大したことはしていない。
他に良い方法が思い浮かばなくて、口で説得することも諦めて……
ただただ愚直にぶつかっただけだ。
見習うようなところなんてないんだけど……
でも、こんな俺でも、誰かの指針になることができたのなら、それはうれしいことだ。
「そうだ」
「ふぇ？」
「言い忘れてた。フィーニア」
「は、はいっ！？」
「助けてくれて、ありがとう」
「あ……」
一瞬、ぽかんとして……
「はいっ！」
フィーニアはとてもうれしそうな笑みを見せながら、小さく頷いた。
その笑顔はとても綺麗だ。
これが、彼女の本来の笑みなんだろうな。
「オンッ！」
「あっ」
ついつい和んでしまったけれど、サクラの鳴き声で我に返る。
フィーニアに助けてもらったものの、根本的な問題……エルフィンさんを止めることに成功したわけじゃない。
どうにかして理解してもらわないと！
「……」
振り返ると、エルフィンさんは驚いたような顔をして、動きを止めていた。
その視線は俺……ではなくて、フィーニアに向けられている。
それから、エルフィンさんはゆっくりと視線を動かす。
その行き先は、床に落ちている首輪。
フィーニアが身につけていたものだ。
「……驚きましたね」
やがて、そっと口を開く。
言葉通り驚きの表情を貼り付けたまま、信じられないというように言葉を紡ぐ。
「まさか、フィーニアが自力で力を制御してしまうなんて……」
「あぅ……い、今まで、できなくてごめんなさい……」
「いえ、そのことを責めているつもりはありません。ただ、今まで何度も練習してもダメだったのに、どうして今になって……それが不思議でなりません」
「えっと、それは、その……」
フィーニアはおどおどしつつも、しっかりと自分の意見を口にしようとしていた。
そのことがわかるらしく、エルフィンさんは急かすことはしないで、ゆっくりと娘の主張を待つ。
「ワタシ、その……レインさんを見ていて、自分もしっかりしないと、って思って……」
「その人間に感化されたと……そう言うのですか？」
「は、はいっ。だって、レインさん……あんなにボロボロになっても、ずっと前を向いていて……それは、自分のためじゃなくて誰かのためで……お母さんが言う人間とは、ぜんぜん違う気がしたの」
「……続けなさい」
「そんなレインさんを見ていたら、ワタシもがんばらないと……って。ワタシにできることをしたくて……そ、それで、ワタシのしたいこと、できることはなにかな、って考えて……レインさんを助けたい、って……」
「……なるほど、大体のことはわかりました」
そう言うエルフィンさんからは、さきほどまでの強烈な殺気は消えていた。
厳しい表情をしているものの、これ以上、戦闘を続ける意思はないらしい。
「正直なところ……あなたは、まだまだ子供だと思っていました」
「あぅ……」
「力が制御できないだけではありません。周囲に流されることが多く、自分の主張をきちんと口にすることができない。いずれ私の後を継がなければなりませんが、障害は多く、長い間、訓練を続けなければいけない……そう考えていました」
「だ、ダメな娘でごめんなさぃ……」
「いいえ」
ふっと、エルフィンさんが優しい顔になる。
静かにフィーニアのところに歩み寄り、母の顔で娘を抱きしめる。
「いつの間にか強くなっていたのですね」
「……お母さん……」
「いえ……いつの間にか、というわけではないのですね。認めたくはありませんが……この人間のおかげなのでしょう」
エルフィンさんがこちらを見た。
やはり、殺意も敵意も感じられない。
「まさか、人間に教えられる日が来るとは……これは、なかなかに屈辱的ですね」
「お、お母さん……そんなことを言ったら……」
「……わかっています。少なくとも、この人間とはもう争うつもりはありません」
「お母さん……！」
エルフィンさんの答えを聞いて、フィーニアがぱぁっとうれしそうな顔に。
そんな娘から目を逸らす。
照れているように見えたが、気のせいだろうか？
「人間」
「はい」
「ひとまず、これ以上の戦いはやめておきましょう。今、何が起きているのか、どうなっているのか。あなたの口から説明なさい」
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