勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

４０１話 真の作戦

　不死鳥族の里……ダンジョンから離れたところに、リーンとモニカの姿があった。

　ダンジョンには無数の入り口があるため、不死鳥族が管理していない場所から出入りをした、というわけだ。

「あはははっ、モニカ、見た？　あの役立たずの驚いた顔！」

「ええ、とても驚いていましたね」

「ぽかーんとして、口とか大きく開けちゃった……くくく、めっちゃウケるんですけど」

　大声で笑い、リーンはとても楽しそうにする。

　そんな彼女に合わせるように、モニカも笑みを浮かべているが……

　その顔はどことなく無機質で、リーンが笑っているから自分も笑顔を浮かべているだけ、と言っているかのようだ。

　そのことに気づかないリーンは、上機嫌で話を続ける。

「それにしても、呀狼族と不死鳥族……だっけ？　よくあいつらのこと知ってたわね。あたし、今の今まで、まるで聞いたことなかったんだけど」

「リースさまは、色々なことを知っていらっしゃるので」

「ふーん……確かに、賢そうだもんね。それに、長年魔族をやっていると、色々と情報が入ってくるものなのかしら？」

「リースさまの情報源を全て把握しているわけではないので、なんとも言えませんが……おそらく、色々な伝手があるのでしょう」

「へー、さすがね。あたしら人との共存を望むだけあって、普通じゃないのね」

「ええ、もちろん。リースさまは、とても尊い方なのです」

　モニカがにっこりと笑みを浮かべる。

　こちらは本物の笑みだ。

　主が褒められたことで、素直に喜びを表に出している。

「呀狼族と不死鳥族が、リースの命を狙ってるんだよねー？　昔、対立したことがあって恨まれるとかなんとか」

「はい、そうですね。だからこそ、どうにかして、この二つの種族を排除しなければなりません」

「それはいいんだけどさー、なんで今なの？　前々から情報を持ってたなら、もっと早くにすればよかったんじゃない？」

「相手は最強種。しかも、二つの種族と戦うとなると、スムーズにはいきません」

「まあ、それもそっか」

「ですが……今は、リーンさんがいますから」

「おっ？」

　モニカは己の主に向けるような、敬愛と尊敬に満ちた視線をリーンに向ける。

　そんな視線を受けたリーンは驚きながらも、まんざらでもない顔に。

「虹水晶の力を得たリーンさんに敵はいません」

「そ、そう？」

「今まではリーンさんのような強い方がいなかったため、攻めあぐねていましたが……しかし、今は違います。リーンさんがいます。なので、手をのばすことにしたのです」

「なるほどねー」

　あからさまなお世辞以外、なにものでもないのだけど……

　それでも、リーンはみるみるうちに上機嫌になり、笑みが隠しきれていない。

「ふふーんっ、まあ、このリーンさまは天才美少女魔法使いだし？　それくらいは簡単っていうか、なんとでもなるっていうか……やってやろうじゃない！」

「ふふっ、頼もしいです」

「あたしの力と、この虹水晶があれば、最強種だろうがなんだろうが一捻りよ！」

　リーンはくるくると虹水晶を回転させて、それから構えてみせた。

　しかし、リーンは気がついていない。

　なにも知らない。

　本物の虹水晶は、まるで違う形をしていることに。

　リーンが手にしているものは、闇水晶と呼ばれている、持ち主の悪意と魂を食らい成長する呪われた道具だということに。

　モニカは闇水晶のことを知っているが、そのことは口にしない。

　あくまでも虹水晶ということで話を進める。

　そうするだけの目的がある。

「でさー、これからどうするの？　とりあえず、邪魔っぽい雑魚はどっか遠くに飛ばしておいたけど」

「それなのですが……レインさん達を飛ばした先はわからないのですか？」

「うーん、ちょっと難しいかも。強制的な長距離転移って、まだ慣れてないのよね。だから、転移先は完全にランダムなの」

「そうですか……」

「ただ、けっこう遠くに飛んだことは確か。よほど運が良くない限り、近くにいるってことはないと思うわ」

「……わかりました。それなら、邪魔は入らないと判断して行動してもよさそうですね」

「なになに？　次はなにをするの？」

　リーンが目を輝かせる。

　虹水晶の力を使いたくて使いたくてたまらない、という様子だ。

　まるで、お気に入りのおもちゃを手に入れた子供だ。

　しかし、そのおもちゃは容易に人を殺傷することが可能という、笑えない話であった。

「呀狼族と不死鳥族……この二つを対立させて、ぶつけましょう」

「んー……なんか、めんどくさくない？」

「これが一番確実かと。いくらリーンさんでも、二つの最強種の全員を同時に相手にできませんよね？」

「あー……それはまあ、そうね」

「なので、楽できそうな時は楽をしましょう。二つの種族を仲違いさせて、疲弊したところで私達がトドメを刺す……どうでしょう？」

「……面倒とか思ってたけど、よくよく考えてみたら、それはそれで楽しそうね」

　仲違いをさせる、という部分にリーンが強く反応する。

　目をキラキラと輝かせてすらいた。

　他人の不幸は蜜の味と言うが……

　リーンの性格は地でそれを進んでおり、なかなかに腐っていた。

「では、その方向で……もう少し、話を詰めましょうか」

「オッケー」

　今後についての打ち合わせをしつつ、モニカはちらりと虹水晶……もとい、闇水晶を見る。

　リーンは気がついていないみたいだが、禍々しい漆黒のオーラが、時折あふれだしていた。

　それは隙を見てリーンを飲み込もうとしている。

「……もう十分ですね」

「ん？　今、なんか言った？」

「いえ、なにも」

　モニカはにっこりと笑う。

　その頭の中では、己だけが知る、真の作戦が組み立てられていた。

――――――――――

　仮契約した野生の狼とサクラに周囲の探索をしてもらった。

　結果、少し離れたところに海を発見。

　それと、人里はまるで見当たらない、ということを知る。

　サクラ達が持ち帰った情報と、レゾナさんからもらった地図を照らし合わせて現在地を探る。

　結果……俺達がいるところは北大陸のどこか、ということが判明した。

　フィーニアの意見をもらい、何度も検証した結果なので、間違いはないと思う。

　ただ……問題は、北大陸のどこなのかわからない、という点だ。

　サクラもフィーニアも知らない場所にいるらしく、呀狼族の里……あるいは、不死鳥族の里への戻り道がわからない。

「まいったな……早く戻らないといけないのに」

　俺達がいなくなった後……エルフィンさんは、どんな行動に出るか？

　普通に考えて、俺達がリーンと共謀して、なにか企んだと考えるだろう。

　そうなると、人質となっているカナデとシフォンのことが心配だ。

　呀狼族の里に置いてきたニーナとリファのことも、もちろん心配だ。

「落ち着け、焦るな……」

　焦りは視野を狭めてしまう。

　そう自分に言い聞かせる。

「……よし」

　今後の方針をまとめることができた。

　サクラとフィーニアを呼ぶ。

　サクラは元気よく鳴きながら、フィーニアはおずおずとした様子でこちらへ。

「さっきも伝えた通り、現状、俺達は北大陸で迷子になっている。一刻も早く、不死鳥族の里に戻る道を見つけないといけないと思う」

「は、はい……そうですね」

「でも、それは後回しにしようと思う」

「えっ？」

　突然の宣言に、フィーニアが驚いたような顔に。

　ただ、考えなしにこのようなことを言っているわけじゃない。

「不死鳥族の里に戻る前に、やらないといけないことがあるんだ」

「やらないといけない……こと？」

「それは……今回の件の犯人である、リーンとモニカを捕まえることだ」

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