３１２話 兄
「うにゃー……にゃんっ！」
「これでも食らいなさい！」
「「ドラグーンハウリング！！」」
カナデの拳が、タニアの尻尾が、ソラとルナの魔法が魔物達を迎撃した。
古城に突入して、中を探索すること三十分ほど。
未だ黒幕と思われる魔族は見つからない。
その代わりに、散発的に魔物が現れて襲ってくるが、その全てをみんなが撃退していた。
その活躍っぷりを見て、リファが感心したような顔になる。
「すごいね」
「みんな、頼りになるからな」
「同じ最強種なのに、ボクよりも強い気がする。経験の差？ でも、それだけじゃないような……」
そう言うリファは、どこかうらやましそうな目でみんなを見ていた。
「リファは強くなりたいのか？」
「うん」
「即答か。何か理由が？」
「お兄ちゃんみたいになりたい」
「リファは兄弟がいるのか？」
「うん。上に一人。自慢のお兄ちゃん」
いつも無表情なリファだけど、今はどことなく誇らしげな顔をしていた。
それだけ兄のことを大事に思っているのだろう。
しかし、すぐに暗い顔になってしまう。
ともすれば泣き出しそうな顔だった。
「どうしたんだ……？」
「ごめん。ちょっとだけ、お兄ちゃんのことを思い出して、感傷的になった」
「もしかして……」
「ん。お兄ちゃんは……もういない。ここで死んだ」
俺達に声がかかるよりも前に、鬼族が攻撃をしかけて、返り討ちに遭ったという話を思い出した。
その時の参加者というのが……リファの兄なのだろう。
「そうだったのか……そんなことが」
「お兄ちゃんはボクの誇り。だから、ボクが仇を討つ」
リファはそう言いながら、血で生成された鎌の柄を強く握りしめた。
リファの気持ちはわからないでもないが、それでも少し気負いすぎているような気がした。
少し肩の力を抜いた方がいい。
とはいえ、この状況でそれはなかなかに難しいことだと思う。
なにかうまい方法は……
「……よかったら、リファのお兄さんのことを聞かせてくれないか？」
ふと思いついて、そんなことを尋ねてみた。
お兄さんのことを口にする時のリファは、とても優しい顔をしていた。
「どうして？」
「なんとなく。思い返すのが辛いなら無理にとは言わないけど……」
「ううん、大丈夫。お兄ちゃんが死んだことは辛い。でも、思い出はうれしいもの。問題ない」
「なら、いいかな？」
「ん。構わない」
軽く前を見ると、こっちは任せて、というような感じでカナデがウインクをした。
なにか言うよりも先にこちらの事情を察してくれていたらしい。
ホント、頼りになる仲間だ。
ここはみんなの好意に甘えることにして、俺はリファとの話に集中しよう。
そうすることで、彼女の心を解きほぐしていきたい。
「お兄ちゃんはすごく賢い。それだけじゃなくて強い。ボク達の中でもトップクラス」
「鬼族の中でもトップクラスか……うーん、いまいち想像できないな」
「なんで？」
「最強種の強さって桁外れだから、身近に想像することができないんだよ。そうだ。リファと比べると、お兄さんはどれくらい強いんだ？」
「１０００倍」
「え？」
「お兄ちゃんはボクの１０００倍は強い」
どことなく誇らしげな顔をしつつ、リファはきっぱりと言い切った。
たぶん、スズさんとかアルさんとか、そういうクラスなのだろう。
それくらい強いんだろうな、っていうことはなんとなく理解した。
まあ、さすがに１０００倍は言い過ぎだろうが……
逆に言うと、リファがそれだけお兄さんのことを慕い、いかに誇りに思っているという証になる。
「お兄ちゃんに憧れて、ボクも強くなろうとした。特訓した」
「だから、リファは強いのか」
「でも、まだまだ。お兄ちゃんには全然届かない。お兄ちゃんは、ボクの１００００倍は強いから」
桁が増えたぞ。
「なら強くなれるようにがんばらないといけないな」
「うん」
「俺達にできることがあるなら手伝うよ」
「本当に？」
「もちろん」
「なら……ううん。やっぱりいいや」
なにかを言いかけて、リファは言葉を飲み込んでしまう。
なにを言いかけたのだろうか？
気になるけれど、問いかけるよりも先に話は次に移ってしまう。
「ボクはお兄ちゃんみたいに強くなりたいけど、お兄ちゃんはボクが強くなることは良く思っていなかったみたい」
「そうなのか？」
「うん。ボクは女の子だから、戦うとかそういうことではなくて女の子らしいことをするべきだ、って言ってた」
「なるほど。まあ、理解できる話だよな」
「レインもボクは女の子らしくするべきだ、って思うの？」
「うーん……思うかなあ」
時代錯誤な考えかもしれないが、女の子は女の子らしくあるべきだと思う。
まあ……みんなを見ていると、そんな考えも吹き飛んでしまいそうになるんだけど。
「むう。レインもお兄ちゃんと一緒」
ふてくされたような感じで、リファが頬を膨らませた。
「ボク、お兄ちゃんみたいになりたいのに。それなのに、お兄ちゃんはそうなるな、って言う。意地悪」
「意地悪じゃないと思うぞ」
「なんで？」
「俺も男だからわかるんだけど……男ってちょっとわがままというか、女の子にこうあってほしいって思うところがあるんだよ。自分の大切な人ならなおさらなんだ」
「そう……男心は複雑」
あまり納得していないみたいだ。
それも仕方ないか。
こうあってほしい、というある種、押しつけているところがあるからな。
「レインはお兄ちゃんと似ているかもしれない」
「そうなのか？」
「ん」
リファがじっと俺を見つめてきた。
「……頭撫でて」
「え？ なんで？」
「お兄ちゃんはボクの頭をよく撫でてくれた。だから、レインも撫でて」
どういう理由なのか理解できないが……
リファが望んでいるのならばと、そっと頭を撫でた。
「あふぅ」
リファが恍惚とした顔になる。
とても気持ちよさそうな顔をしているものだから、こちらもついつい撫でる手に力が入る。
リファは瞳をとろんとさせて、ちょっとよだれを垂らしそうになっていて……
ほどなくして、ハッと我に返った様子で視線の焦点が合う。
「危ない。虜にされるところだった」
「えっと……気に入ってくれたのか？」
「うん。レインのなでなでは気持ちいい。お兄ちゃんに勝るとも劣らない」
「ありがとう？」
一応、褒められているんだよな、これ。
「もうちょっと撫でて」
「いいぞ」
望むのならばいくらでも。
これくらい大したことないので、続けてリファの頭を撫でてやる。
ゆっくりと優しく。
ぽんぽんと軽く。
そうして、どれくらいの時間が経っただろうか？
「……お兄ちゃん……」
リファは一筋の涙をこぼした。
お兄さんのことを思い出しているのだろう。
俺はいたたまれない気持ちになり、リファの涙をそっと指先で拭う。
その感触を受けて、リファが驚いたようにこちらを見た。
「あ……レイン」
「ごめん。辛いことを思い出させちゃったか？」
「ううん……辛いことだなんてこと、ない。お兄ちゃんのことだから。でも……ボク、泣いていたんだ。そっか……泣いていたんだ」
今、自分が泣いていることに気がついた様子だ。
リファは俺の指先の涙を見て……次いで、自分の頬に手をやる。
涙がリファの手に触れた。
「……っ……」
リファは濡れた手を見つめるように、再びうつむいた。
そのままの体勢で固まり……
やがて、ぎゅっと手を閉じる。
それは決意を固めているような、そんな光景だった。
きっと、心の中ではお兄さんや仲間のことを想っているのだろう。
彼らに対してどう向き合うべきか、どんな言葉を捧げるべきか、どう接するべきか。
そんなことを考えて……そして、それらの想いを強い信念へと変えている最中なのだろう。
「レイン」
ややあってリファが顔を上げた。
その瞳は涙に濡れていない。
代わりに強い強い決意に満ち溢れていた。
「行こう」
「ああ」
リファの手を取り、俺達は仲間と一緒に古城の最深部へ向かう。
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