勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

３話 最強種

　『最強種』と呼ばれる存在がいる。

　Ｓランク冒険者に匹敵……あるいは、凌駕するという力を持つ種族のことだ。

　竜族。

　精霊族。

　神族。

　この世界には、数多の『最強種』が存在するが……

　その中でも一際珍しいのが、『猫霊族』だ。

　紛らわしい名前をしているが、猫の幽霊じゃない。

　あくまでも、『猫霊族』という種族なのだ。

　猫の耳と尻尾を人につけたような外見をしている。

　種族全体が陽気な性格をしていて、人懐っこい。

　『最強種』と言われても信じられないくらいかわいらしい存在で、一時期は、アイドルのように崇められたこともあるらしい。

　そんな『猫霊族』ではあるが、そのポテンシャルはすさまじい。

　素手で大地を割り、道具を使わずに雲の上まで飛び上がり、音速を超えて移動できる。

　魔法が使えない分、身体能力が極限まで進化したらしく、ただの殴り合いなら魔王すら倒せるという噂だ。

　しかし、過去に起きた戦争の影響で、個体数が激減。

　今は絶滅の危機に瀕しているらしく、その姿を見かけることは稀だ。

　あまりにも見つからないものだから、遭遇したら幸運が訪れる、と言われてるほどだ。

　そんな『猫霊族』の女の子が、俺の前にいた。

「はぐはぐはぐっ！　あむっ、あむっ！　ぱくぱくぱくぱくぱく、ごくんっ！」

　『猫霊族』の女の子は、俺が持っていた非常用の携帯食料を食べていた。

　全力で食べていた。

　これでもかというくらい、夢中になって食べていた。

　聞けば、腹を空かせて行き倒れているところだったらしい。

　納得だ。

　本物の『猫霊族』ならば、キラータイガー如きに追い詰められるわけがないからな。

「ぷはーっ！！！」

　俺の携帯食料を全部食べ尽くしたところで、ようやく満足したらしく、『猫霊族』の女の子はにっこりと笑った。

　……よく見ると、すごくかわいい。

　光を束ねたような、サラサラの綺麗な髪。

　宝石のように輝くグリーンの瞳。

　猫耳と尻尾がなければ、どこかの国のお姫様と言われた方が納得できる。

「落ち着いたか？」

「うんっ！　ありがとーっ、助かったよぉ……あのまま、死んじゃうのかと思った」

「大げさだな」

「大げさなんかじゃないよー。もう、何日も飲まず食わずで、天国に行ったはずのおじいちゃんおばあちゃんが、川の向こうで手を振っているのが見えたもん」

　割と洒落にならない状況だったらしい。

　うまい具合に女の子を助けることができて、本当によかった。

「あっ、そういえば、自己紹介をしてなかったね！　命の恩人なのに、ごめんなさい。私は、カナデ。見ての通り、『猫霊族』の女の子だよ♪」

「俺は、レイン・シュラウド。冒険者……になる予定の男だ」

「予定なの？」

「試験を受けている最中なんだ。で、その時にキミを見つけたんだ」

「キミ、じゃなくて、カナデって呼んでほしいな♪」

「じゃあ、俺のこともレインで」

「うんっ！　よろしくね、レイン♪」

　これが、俺とカナデの出会い。

　……生涯のパートナーとなる相手との、初めての時間だった。

――――――――――

「へー、それじゃあ、レインは勇者のパーティーにいたんだ」

　街に戻ろうとしたら、カナデもついてくると言い出した。

　特に問題はないので、そのまま一緒に行くことにした。

　その道中……

　俺は、ここ最近、自分の身に起きた出来事をカナデに話していた。

　本来なら、思い出すのもイヤなくらいの最低な思い出なんだけど……

　カナデの明るい人柄がそうさせているのか、気がついたら、俺は全てを話していた。

「むぅー」

　カナデが不機嫌そうな顔をする。

「どうしたんだ？」

「レインを追放するなんて、その勇者、許せないなー。レイン、こんなに良い人なのに」

「……俺のために怒ってくれるのか？」

「当然だよ！」

　カナデは優しい子なんだな。

　出会ったばかりの俺のために怒ってくれるなんて……なかなかできることじゃない。

「まあ、仕方ないさ。俺が足手まといになっていたことは事実だからな」

「にゃうー……でもでも、スッキリしないの！」

「ありがとな、俺のために怒ってくれて。でも、今の俺はスッキリしてるよ。あのままパーティーに残ったとしても、ロクな目に遭ってなかっただろうからな。そのことを考えれば、抜けることができて、逆によかったと思うよ」

「んー……レインが気にしてないなら、私も気にしない！」

「いい子だな」

「にゃふぅ」

　つい、反射的にカナデの頭を撫でてしまった。

　ただ、カナデは嫌がる素振りを見せず、むしろ気持ちよさそうに目を細くした。

「あっ、でもでも、一個だけ訂正させて？　レインは役立たずなんかじゃないよ。むしろ、すごく強いよ」

「ありがとな、慰めてくれて」

「慰めなんかじゃないよー。本気で言ってるんだよ？」

「そんなことを言われてもな……俺の力なんて、大したことないぞ？　ビーストテイマーだから、動物を使役するくらいしか能がないし……」

「それがすごいんだって。レインのビーストテイマーの才能は、とびきり優れてるよ」

「なんでそんなことが言えるんだ？」

「レインなら、たぶん、私と契約できるから」

「え？」

　予想外のことを言われて、思わず足を止めてしまった。

　カナデはそんな俺を見上げて、にっこりと笑う。

「なんて言えばいいのかな？　レインを見た瞬間、ビビビ、って電気のようなものが体を走ったの。それで、思ったんだ。レインなら、私を使役できるんじゃないかな、って。私達『猫霊族』を使役できる人なんて、世界中を見ても、ほんの一握りしかいないよ？　だから、レインはすごい人なんだよ」

「そんなことを言われても……」

　実感がない。

　『猫霊族』を使役する？

　そんなこと、考えたこともなかった……

「私を使役してみる？」

「えっ、いいのか？　いや、できるかどうかわからないんだが……」

「レインならいいよ♪　興味あるし、やってみる？」

「……」

　『最強種』を使役できたとしたら、これ以上、心強いことはない。

　でも、そんな打算以上に……

　カナデともっと仲良くなりたいと思った。

　契約を交わすことで、親密になりたいと思った。

　だから……

「わかった、やってみるよ」

「うんっ♪　さすが、レイン。応援してるからね！」

「じゃあ……そこで、じっとしててもらえるか？」

「じっとしてるだけでいいの？」

「ああ。やることは、俺が全部やるから」

　親指を噛んで、血を流す。

　その血を使い、手の平に、ビーストテイマーのみが使用する特殊な魔法陣を描いた。

　手の平をカナデにかざす。

「……我が名は、レイン・シュラウド。新たな契約を結び、ここに縁を作る。誓いを胸に、希望を心に、力をこの手に。答えよ。汝の名前は？」

　ここで、カナデが自分の名前を答えたら、契約が成立する。

　そうでない場合は……

「……カナデ……」

　不安をよそに、カナデは自分の名前を口にした。

　血で描いた魔法陣が輝く。

　光があふれて……

　カナデの中に吸い込まれていく。

「……んにゃ？　これで終わり？」

「ああ……契約、成立だ。ほら、手の平を見てごらん」

「おー……おー？　なんか、変な模様ができてるよ」

「それが、俺とカナデを結びつける契約の証だ。これで……俺は、カナデと契約したことになる」

「そうなんだ。コレが、私とレインの絆の証なんだね♪　えへへ、うれしいな♪」

「絆……」

「あれ、違った？」

「……いや、合っているよ。それは、俺とカナデの絆の証だ」

「うんっ♪　これからよろしくね、レイン♪」

「こちらこそ、よろしくな」

　こうして……

　俺は意図せず、『最強種』を使役することになったのだった。

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１９時頃にもう一度更新します。