２５０話 誘い
「いい夜ですね。月が綺麗で……ふふっ、散歩をするにはとてもいい日です」
こちらが警戒していることなんて気にしていない様子で、モニカは穏やかに笑う。
言葉だけを捉えれば、散歩の最中に出会った……ということになる。
周囲に人が潜んでいる様子もないし……
なによりも、モニカは俺に対して敵意を向けていない。
でも……
この女は危険だ。
俺の直感がそう告げていた。
頭の中で警報が鳴り響いていた。
いつでも動けるように身構えながら……
ギリギリのところまでは、この女の素性を探ろうと、話を続けることにした。
「あんた……確か、アリオスの仲間だよな？」
「そうですね。仲間というか……まあ、本当のことを言うと監視役ですが」
「監視役？」
「ほら。アリオスさまは……ちょっと、おいたがすぎたでしょう？ そこで、国王が監視役として私を派遣したのですよ。これ以上、いたずらをしないように。また、勇者にふさわしいか見極めるために」
「そんなことをペラペラと話していいのか？」
「一般人に話してしまうのは、いけませんね。でもまあ……アリオスさまと親しいレインさんになら、問題はないかと」
「別に親しくない」
「ふふっ、そうですね」
くすくすとモニカが笑う。
年相応の無邪気な笑い方だ。
それなのに……
まったく気を抜くことができない。
むしろ、より警戒を強くしてしまう。
いったいなにが、俺に脅威を与えているのだろう？
この女のどこに恐れているのだろう？
「その監視役がなぜこんなところに？」
「一度、レインさんと話をしてみたくて」
「俺と……？」
「ええ。あ、その前に一つ聞いておきたいんですけど……魔道具は無事に奪取できましたか？」
「なっ……！？」
こいつ……俺の行動、目的を把握している！？
思わずカムイを抜いて構えてしまうが……
モニカは武器を抜かず、自然体のまま、体を無防備に晒している。
そのまま両手を挙げた。
「誤解なさらず。戦う気はありませんし、レインさんの邪魔をするつもりもありません」
「……その言葉を信じろと？」
「はい」
にっこりと笑いながら、モニカは静かに頷いた。
変わらず、邪気というものは感じられない。
しかし……だからこそ危うい。
監視役とはいえ、一応、アリオスの仲間なのに……
そのアリオスを裏切るようなことをしておいて、罪悪感の欠片も感じていない。
普通の人とはまるで異なる構造の心をしているみたいだ。
「まあ、私に敵意はないことは確かなのですが……それを素直に信じろというのも、無茶な話ですね。はい、自覚しています。なので、端的にこちらの話したいことのみを伝えることにしますね」
「やはり、なにか目的が？」
「目的というか、問いかけですね」
「問いかけ？」
「レインさん……あなたは現状に満足していますか？」
そう問いかけられた瞬間……
ゾクリと背中が震えた。
隠されていたモニカの中の悪意が一気に噴出したというか……
いつの間にか死神と入れ替わっていたというか……
もしかして今、自分は、とんでもないものを相手にしているのではないか？
そんな悪寒を覚えてしまい、背中が震える。
それでも、ここで弱味を見せるわけにはいかない。
そんなところを見せたら、弱っている動物が魔物に襲われるように、一気に食らいつかれるような気がしたからだ。
努めて表情を無に保ち……
わずかに眉をひそめてみせる。
「満足っていうのは……どういう意味だ？」
「そのままの意味ですよ。レインさんのことは、それなりに調べさせていただきました。ビーストテイマーでありながら、最強種を使役するという、とんでもない力の持ち主。やろうと思えば、もっと大きなことができるはずなのに……それなのに、ただの冒険者に収まっている。もったいないと思いません？ 自分の力をもっと自由に振るいたいと思いません？ 何者にも縛られることなく、好き勝手にしてみたいと思いません？」
「……思わないな。俺は、やたら大きな夢とか野望は、自分にはふさわしくないと思ってる。だいたい、そんなものがなくても、十分に満たされることができる。俺は……大事な仲間がいれば、それで十分だ」
「ふむふむ。まあ、予想していた答えですね。あまりにも予想通りなものだから、私の思考が読まれているのではないかと疑うほどに、予想通りですね」
バカにされているのかいないのか。
いまいち判断がしづらい。
「では、別の提案をしましょう」
「別の……？」
「アリオスさまに復讐をしたくありませんか？」
「なっ……」
その誘いは……それこそ、悪魔の誘いのようだった。
「レインさんは力があるのにも関わらず、パーティーを追放された。これに対して、思うところはありませんか？」
「それは……」
昔のことだ。
それに、今はもうみんながいる。
気にしていない。
いないのだけど……
欠片も意識していないとなると、ウソになるかもしれない。
俺は聖人君子じゃない。
あんな扱いを受けて、不当にパーティーを追放されて……
思わないところがないなんて、あるわけがない。
アリオスに対して復讐を考えなかったというと、それはウソになる。
「それだけじゃありません。レインさんの仲間を侮辱して、一方的に絡んできたこと……許せませんよね？ ホライズンの領主の息子……彼が魔族化したのも、アリオスさんのせいですよ」
「それは本当なのか……？」
「ええ。証拠はありませんが……まあ、私はちょっとしたツテがあり、そのことを知っているので。あれは、子供じみた八つ当たりで、レインさんに嫌がらせをするために、アリオスさまが仕組んだことです。それと……悪魔の一件。アリオスさまが軽はずみな行動をとらなければ、あの天族は今も眠ったままで……レインさんが心を痛めることもなかったでしょう」
「……」
「そして……今回の一件。ある程度、理解しているのでは？ アリオスさまが裏で糸を引いていることに」
確証はないが……
アリオスを疑ったことはある。
都合よく魔道具を手にしていて、俺が人を殺す映像が用意されていて……
アリオスが俺を陥れるためにしたことと考えれば、ある程度、辻褄は合う。
ただ、なぜそんなことをするのか、そこは疑問なのだけど……
「私と組みませんか？」
モニカが手を差し出してきた。
「私が協力をすれば、現状を打開することができます。レインさんの冤罪を晴らせるし、仲間も無事に助けることができます」
それは抗うことが難しい誘惑だった。
俺のことはどうでもいいが……
仲間を無事に助けられると言われたら、少しは考えてしまう。
「それだけではなくて、アリオスさまに復讐をすることができます。アリオスさまは勇者という立場にあぐらをかいて、好き勝手してきました。その被害者は、レインさん……あなたです。アリオスさまのせいで、レインさんは色々な害を受けてきた。被害者であるあなたは、復讐する権利があります」
「……とても騎士の言葉とは思えないな」
「まあ、私も色々とあるので。それで……どうしますか？ 私と組みますか？」
悪魔がささやくように……
モニカは優しく、本当に優しく笑い、こちらをじっと見つめてきた。
モニカの問いかけに、俺は……
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