勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

２４０話 冤罪

「ちょっと、ふざけたこと言わないでくれる？」

「レインがそんなことするわけないでしょ！」

　真っ先にタニアとカナデがアリオスに噛みついた。

　いわれのないことを言われたことに二人共腹を立てていて、ハッキリとした怒りの感情を見せていた。

　今すぐにでも殴りかかりそうな勢いだ。

　しかし、アリオスは怯むことはない。

　正義はこちらにあるというように、堂々とした態度を取り続けている。

「厳正に調査をした結果、レイン以外に犯人はいない、という答えが出たんだよ」

　アリオスの言葉に従うように、試験官達が俺達を取り囲む。

　すでに犯人扱いをされていた。

　セルとアクスは包囲網に加わることはなく、今は様子を見ていた。

「どうして、レインが他の冒険者を殺さないといけないのですか？　そのようなことをする理由……動機がありません」

　ソラが弁護士のように言う。

　ただ、アリオスはその質問をあらかじめ想定していたらしく、スラスラと淀むことなく言い放つ。

「被害者は、レインと問題を起こしていた冒険者だったよ。レインはその時の恨みを晴らすために、彼らを殺した。あるいは、遺跡内で出会い、再びトラブルに発展した。そして、ついカッとなって……という感じかな？　いずれにしても、動機はあるんだよ」

「でっちあげに等しいのでは？」

「そうかもしれないね。しかし、他の人は被害者とまったく接点がない。唯一、接点があるのがレインだけなんだよ」

「ふんっ、そんなものだけでレインを犯人扱いするなんて、笑わせてくれるのだ！」

「もちろん、これだけの理由でレインを犯人と決めつけたわけじゃないさ。おい、例のものを」

　アリオスの合図で、試験官の一人が資料を持ってきた。

　俺を含めて、その場の全員に配られる。

「この資料には、被害者の傷の具合などが書かれている。解剖の結果、というところかな」

「それがどうしたのだ？」

「死因について見てほしい」

「……刃物による傷が原因、となっているのだ。それが？」

「よくみてくれよ。剣ではなくて、短剣で刺されたことによる傷が原因で死亡……と書いてあるだろう？」

「むう……」

「短剣なんて持っている者は、レイン以外にいないんだよ。レインは短剣をメインの武装として活用しているが、他の者は剣や槍、斧などだ」

「それこそ言いがかりなのだ！」

「僕は事実を述べているだけだよ。なんなら、この場で全員の身体検査をしようか？　レイン以外に短剣を持っている者は出てこないと、断言してもいいよ」

「短剣なんて簡単に処分できるのだ。地面に埋めるとか、川に捨てるとか……証拠にはならないのだ！」

　ビシッとアリオスを指さして、証拠不十分であることをルナは告げた。

　ルナの言う通りだ。

　今の話だけで俺を逮捕するとしたら、横暴がすぎる。

　むちゃくちゃな話で、到底受け入れられるものではない。

　しかし、アリオスは余裕の表情を崩さない。

　俺の犯行に違いないと、絶対的な確信を抱いているようだ。

「いつどのタイミングで、レインがそんなことをしたっていうんや？」

　今度はティナが疑問をぶつけた。

「君達は、遺跡の罠にハマり、バラバラになったそうだな？　その時、レインは一人で行動することになった。その時のレインの行動は誰にも保証されていない。つまり、その時ならば犯行は可能ということだ」

「それは……」

　みんなとはぐれた時になにをしていたか？

　その時に犯行に及んだのではないか？

　そう疑われても仕方ないといえば仕方ないが……

　しかし、そんなことを言い出したらキリがない。

　あの時の俺の無実を証明するのは、悪魔の証明に等しい。

「あー……ちといいか？」

　見ていられないというように、アクスが口を挟んできた。

「レインなら俺と一緒にいたぜ」

「ふむ。それは確かかい？」

「ああ、確かだ。レインが裁判にかけられるっていうなら、俺が証言してもいい」

　裁判でウソをつくことは重罪とされている。

　一発で強制労働送りの刑だ。

　ここまで強く言えば、普通はアクスの発言を疑うことはないだろう。

　しかし、アリオスは態度を変えようとしない。

「悪いが、君の発言は信用できないな」

「なんだと？」

「君は以前、一時的にとはいえレインとパーティーを組んでいたね？　いわば、昔の仲間だ。そのよしみで、レインに対して有利な発言をしているのかもしれない」

「おいおい、言いがかりはやめてくれ。そんなことをするわけないだろ」

「客観的に見てどう思われるかな？　証人はかつての仲間……裏の繋がりがあるのではないか？　と疑われても仕方ないと思うけどね。僕の言っていることは間違っているかい？」

「ぐっ……てめえ……」

　アクスが怒りの表情を浮かべる。

　掴みかかるのではないかとヒヤヒヤするが、ギリギリのところで耐えたみたいだ。

　アリオスの言葉は言いがかりに等しいが……

　でも、荒唐無稽なデタラメというわけでもない。

　俺とアクスに裏の繋がりなんてものはないが……

　何も知らない第三者からしたら、怪しいと思われても仕方ない。

「アリオス、いいか？」

　発言を求めると、アリオスが小さく頷いた。

「動機、殺害方法、犯行時のアリバイ……客観的に見て俺が怪しいのは理解した」

「それは自白ということでいいのかい？」

「そんなわけないだろう。俺は何もしていない。第一、どの証拠も決定的なものじゃない。曖昧なものにすぎないだろう？　それなのに、アリオスは俺を犯人と信じて疑っていない。俺が犯人だという決定的な証拠はあるのか？」

「くくくっ」

　アリオスは楽しそうに笑う。

　この時を待っていたというように、心底楽しそうに笑う。

「あるよ」

　アリオスは自信たっぷりに頷いた。

　そこまでの態度を見せるからには、相当な自信があるのだろう。

　いったい、どんな証拠を用意しているというのか？

「例のものを」

　アリオスの合図で、試験官が水晶玉を持ってきた。

「これは、その場の光景を記憶するという魔道具なんだ。不正対策として、遺跡のあちこちにこの魔道具が配置されている」

「それがどうした？」

「コイツに、犯行の決定的瞬間が記録されているのさ。コイツを見ても、レインはまだ白を切ることができるかな？」

　アリオスはニヤニヤと悪意たっぷりの笑みを浮かべながら、魔道具を操作した。

　水晶玉が淡く輝いた。

　ほどなくして光が収まり、遺跡内の光景が映し出される。

　遺跡内の小さな部屋が映っていた。

　誰もいない。

「どこに証拠が？」

「焦るなよ。もうすぐだ……ほら、来たぞ」

　ほどなくして、被害者達が部屋に入ってきた。

　罠がないか警戒をしているらしく、ゆっくりと移動している。

　その後ろから……俺が現れた。

「なっ……！？」

　俺の手には短剣が握られていて……

　俺はゆっくりと被害者の一人の後ろに歩み寄り、短剣を振りかぶる。

　刃が深いところまで食い込み、血があふれた。

　刺された場所は首の横だ。

　被害者は操り人形の糸が切れたように、膝から崩れ落ちた。

　そのままピクリとも動かない。

　突然の凶行に、被害者たちは半ばパニックに陥りながらも、すぐに応戦を開始した。

　Ａランク昇格試験を受けているだけあって、その実力は確かだ。

　一人欠けている状態ではあるが、鮮やかな連携をして反撃に移ろうとした。

　しかし……俺の方が上手だった。

　俺は死体を盾にして攻撃を防いだ。

　さらに、その死体を投げ飛ばす。

　仲間の死体をどう扱って良いものか迷い、被害者たちの動きが鈍る。

　その隙に俺は距離を詰めて、短剣を……

「レイン。これが君の言う証拠だ。これを見てもまだ、しらを切るつもりかい？」

「なんだ、これは……俺はこんなことはしていない！」

「しかし、映像に映っているのは間違いなく君だ。君に瓜二つの双子がいるというのならば話は別かもしれないが、僕はそんなことは知らない」

「それは……でも、俺は人を殺してなんていない！　なにかの間違いだ！」

「身の潔白は裁きの場で証明するといいよ。まあ、これだけの決定的な証拠があるんだ。無理だろうけどね。はははははっ！」

「ぐっ……」

「捕まえろ」

　アリオスの命令で一斉に試験官が動いた。

　アクスとセルは戸惑い、動いていないが……

　他の試験官が……さらに、冒険者達も加わる。

　どうする！？　どうすればいい！？

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