勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

２２７話 観光と噂と

　試験開始までしばらくの時間があるので、王都の観光をすることにした。

　ホライズンと比べると、王都は天と地ほどの差がある。

　街の規模は段違いで、活気や華やかさも桁違いで……

　ホライズンは良い街なのだけど、かすんでしまいそうなほどに王都は栄えていた。

　さすが、大陸の中心なだけはある。

「うにゃー、すごいね、レイン！　こんなに広い街、私、初めて見たよ」

「ちょっとカナデ。あまりはしゃがないでくれる？　あたし達まで田舎者と思われるじゃない」

「実際、田舎者ではないのですか？」

「うむ。我らは片田舎のホライズンに居を構えているからな。王都と比べると、田舎と言わざるをえないぞ」

「こらこら」

　ソラとルナは、ホライズンの人が聞いたら怒りそうなことを言っていた。

　軽くたしなめる。

「ホライズンも……良いところ、いっぱい……あるよ？」

「せやなー。良い人ばかりやし、食べものはうまいし、あと、ウチの体を作ってくれたガンツのおっちゃんもおるしな」

　ニーナとティナはホライズンの擁護に回っていた。

　そんな二人の言葉を聞いて、カナデが弁明する。

「別に、ホライズンを悪く言うつもりはないよ？　にゃー、私もあそこは気に入っているし。ただ、やっぱりここはすごいなー、って言いたかったの」

「一長一短、っていうのもおかしいかもしれないが……どちらも良いところがある、っていう感じかな」

「そう！　私はそういうことが言いたいのっ」

　まあ……どちらかというと、俺はホライズンの方が好きかな？

　王都の華やかさも悪くないけど、俺にはちょっと似合わない。

　ホライズンのように落ち着いた雰囲気が好きだ。

「ねーねー、レイン。どこに行く？」

「あたし、美術館を見てみたいわ」

「にゃんですと？　タニアが美術館……あっはっは、ご冗談を」

「あんた、締めるわよ……？」

「にゃん！？」

　追いかけっこが始まった。

　二人共、元気だなあ。

「おっ？」

　ふと、隣を歩くルナが明後日の方向を見た。

　鼻をすんすんと鳴らす。

「この良い匂いは……レイン、こっちなのだ！」

「お、おいっ」

　ルナに手を引っ張られる。

　何事かと、他のみんなもついてきた。

　たどり着いた場所は屋台だった。

　熱々の鉄板を使い、ホットサンドを焼いている。

「おぉ、素晴らしく良い匂いなのだ。レイン、ここはなんの店なのだ？」

「ホットサンドを売っているみたいだな」

「ほっとさんど？」

「知らないのか？　意外だな」

　料理が得意なルナのことだから、ホットサンドくらい知っているのかと思った。

「我は料理は得意だが、人間の料理は詳しくないぞ。今まで……まあ、今もだが、断交しているからな」

「そういうことか。これは、簡単に言うと焼いたサンドイッチだよ。中にハムとかチーズとか挟んで、熱々でとろけておいしいぞ」

「「「「「じゅるり」」」」」

　全員がよだれを垂らしそうな顔になっていた。

「せっかくだから食べるか？」

　苦笑しながら問いかけると、みんなは間髪入れずに頷いた。

　ホットサンドを七人前、注文した。

　具材はシンプルに、チーズとハム。

　足りないように思えるかもしれないが、複数の種類のチーズとハムが使われているらしく、ボリュームはたっぷりだ。

「はい。熱いから気をつけて」

　みんなにホットサンドを配る。

「いただきます、なのだ！」

　まずはルナがかぶりついて……

　次いで、みんながパクパクとホットサンドを食べた。

　ちなみに、ティナは人形に憑依している状態のみ、食事ができるようになった。

　ガンツが食事機能を追加してくれたのだ。

　とんでもない技術を持っている。

「おっ、おおおぉ……これは素晴らしいのだ！　チーズがとろとろで、ハムがジューシーで……熱を加えることで二つの具材がパンと一体化して、口の中で絶妙なハーモニーを奏でるのだ！」

「どこでそんな言葉を覚えたのですか？　はむはむ」

　ソラのツッコミを気にすることなく、ルナはホットサンドを食べ進める。

　他のみんなも笑顔で食べていた。

「……なんかいいな」

　こうしてみんなで一緒にのんびりと過ごす。

　穏やかで優しい時間に浸り、心が癒やされていくみたいだ。

　ちょっとした悩みも吹き飛んでしまう。

　いや、ウソだ。

　簡単に吹き飛ぶような悩みなら、苦労はしないよな。

「勇者……か」

「にゃん？　どうしたの、レイン？　食べないの？」

「ちょっとぼーっとしてただけ」

「いらないなら私が……」

「ちゃんと食べるよ。というか、そんなに食べたら、後でごはんが食べられなくなるだろう。だから、ダメだ」

「にゃうー……」

　カナデの耳がぺたんと沈む。

「兄ちゃん、兄ちゃん。ウチのホットサンドは絶品だから、いくら食べても腹に溜まることはないよ！」

　屋台の店主がそう話しかけてきた。

　セールスの機会を逃したくないのだろう。

「それに、彼女が欲しいって言っているんだ。それなら、応えてやるのが彼氏の務め、ってもんだろう？」

「にゃん！？　か、かかか、彼女！？　そんな、私は、別に……にゃふふふ♪」

「むうううううっ」

　カナデが照れて、なぜかタニアがふくれた。

　勘違いされてカナデが照れるのはわかるんだけど、なぜタニアが怒るんだ？

「おじさん……おかわり、ください」

「うちも。っていうか、みんなの分よろしゅうなー」

　ニーナもホットサンドが気に入ったらしく、追加注文をしていた。

　ティナに焚き付けられたらしい。

「おい、勝手に……」

「あう……ダメ、かな？」

　ニーナはじっとこちらを見つめて、ちょっとおどおどとした様子で、小首をかしげる。

　そんな風にされて、断れるわけがない。

「はあ……仕方ないな。二つまでだからな？」

「うん。あり、がと……レイン♪」

　みんな、喜んでおかわりにかぶりついていた。

　ごはんが食べられなくなるとか、そういうことは今は気にしなくていいか。

　それよりも、みんなが笑顔でいられることを気にしておこう。

「兄ちゃん、見かけない顔だね。旅人かい？」

　屋台のおっちゃんが話しかけてきた。

「旅人というか、冒険者なんだ」

「冒険者っていうと……もしかして、試験を受けに？」

「よくわかったな」

「依頼以外で、冒険者が王都に来る理由なんてほぼないからな。それにしても、兄ちゃんが試験か……うん。良い面構えをしてるじゃねえか。俺は応援するぜ」

「ありがとう。よかったら、試験について話を聞かせてもらいたいんだけど……」

「おう、いいぜ。といっても、俺が話せることなんて限られてるけどな」

　おっちゃんから試験について、あれこれと聞き出した。

　とはいえ、本人が言っていたように、大した情報は持っていなかった。

　事前にギルドで聞いた話とほぼ同じだ。

「あ、そういや」

　何事か思い出した様子で、おっちゃんが言葉を続ける。

「今回の試験は、勇者様が試験官を担当するらしいぜ」

「……アリオスが？」

　思ってもいなかった話に、眉をひそめてしまう。

「それはどういうことなんだ？　なんで、アリ……勇者が冒険者の試験に関わるんだ？」

「俺に聞かれてもわからないさ。ただ、聞いた話によると、勇者様が自分から申し出たらしいぜ。国の力になる冒険者の育成に携わりたいとかなんとか」

「そっか……ありがとな。おもしろい話を聞けたよ」

「あいよ。また来てくれよ」

　礼を言って話を終わらせた。

　屋台から離れたところで、小さな声でカナデが話しかけてくる。

「にゃー……あの勇者、またなにか企んでいるのかな？」

「どうだろうな。イリスの一件で、王にかなり絞られた、っていう話は聞いているが……」

　本来なら表に出ていない情報なのだけど、ナタリーさんが「特別ですよ？」と教えてくれた。

「でも、それくらいであの勇者が真面目になるなんて思えないなー」

「あたしも同感ね。アイツ、性根が腐ってねじまがって、一周回って知恵の輪みたいになっているじゃない。アイツを改心させるくらいなら、スライムに芸を仕込む方が簡単よ」

「タニア、言うね」

「本当のことでしょ」

「それはともかく……当日は気をつけた方がいいかもしれないな」

　あのアリオスが関わるとなると、またなにかが起きるかもしれない。

　そんな不安が広がり、晴れやかだった気分が曇りになってしまう。

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