勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

２１話 レインの過去

　依頼を終えて、ギルドに報告。

　ちょうどいい具合に日が暮れてきたので、そのまま食堂に足を運んだ。

「にゃあ♪　おにく、おにく♪　これは私のお肉♪」

「なによ、そのアホっぽい歌は」

「あほ！？　にゃあ……タニアひどい。レイン、タニアがいじめるよー」

「ちょ……そこまでしてないでしょ？　人聞きの悪いことを言わないで。あと、レインに言いつけないように」

　今日も二人は元気だ。

　なんだかんだで良い関係を築いているらしく、笑顔が絶えない。

　この二人は、将来、親友と呼べる関係になるかもしれないな。

　なんとなく、そんな予感を抱いた。

「ところで、レイン。聞きたいことがあるんだけど」

　パンをスープに浸して、それをパクリと食べながら、タニアがこちらを見た。

「うん？」

「レインって、学校に通っていたの？」

　タニアの言う学校は、おそらく、『冒険者育成学校』のことだろう。

　名前の通り、冒険者になるために必要な技術・知識を学ぶ施設だ。

　冒険者を志す者は学校に通い、力を身につける。

　そして、自分に適した職業について、さらに技術を身につける。

　そうして一人前になった後に卒業をして、冒険者の道を歩いていく。

　世の中の半分の冒険者は、学校の卒業生だ。

　残り半分は、俺みたいに飛び込みで冒険者になった者だ。

「いや、俺は違うよ。ただの飛び込みだ」

「なら、どこでテイムを学んだの？」

「あっ、それ、私もすっごい気になる！」

　カナデが話に乗ってきた。

「どこでそんなふざけた力を手に入れたのか。すごく気になるんだけど」

「そんなにおかしいか？　俺のビーストテイマーの力なんて、普通じゃないか？」

「「違うから」」

　揃って否定されてしまった。

　二人がそういうからには、そうなのだろう。

　ただ、俺は、自身が特別という自覚はない。

「そうだな……ちょっと暗い話になるが、構わないか？」

「暗い話？」

「決して楽しい話じゃないんだよ。食事中に、どうかと思うが……それでもいいなら」

「話して」

　二人が、それでも聞きたい、というような顔をした。

　俺は過去を思い返しながら、自身のことを語る。

「俺、元々は南大陸の出身なんだ」

「えっ、そうなの？　なんで中央大陸に？」

「まあ……アリオスと一緒に旅してるうちに、ここにやってきたんだ」

「にゃー……勇者か」

　腹立たしそうな顔をするカナデ。

　一方のタニアは、きょとんとしてる。

「なによ、その勇者って？」

「そっか。タニアにはまだ話してなかったか。俺、勇者のパーティーに参加してたことがあるんだよ」

「へー、そうなんだ」

「驚かないんだな」

「レインくらいの実力があれば納得できるもの。でも、今は違うのよね？　どうして抜けたの？」

「抜けたというか、追い出されたんだよな」

「は？」

　俺とアリオスに関連する、一連の事情を説明した。

　なぜか、タニアが沈黙する

「……」

「タニア？　どうしたんだ？」

「その勇者……ばっっっっっ、かじゃないの！！！？」

　ドンッ、と机を叩くタニア。

　抑えきれない苛立ちが見える。

「レインはとんでもない力があるっていうのに、追放とか……そもそも、レインが支援や補給を一手に担当していたんじゃない。それなのに役立たずとか、どういう目してるわけ？　アホなこと言ってんじゃないわよっ、あーもう、むかつくわ！」

「なんていうか……ありがとな」

「ど、どうして礼を言うのよ？」

「タニアが俺のために怒ってくれることが、うれしくて」

「なっ……べ、別にレインのためじゃないから！　ただ、あまりにもバカげた話を聞いて、それでイライラして……と、とにかく、レインのためなんかじゃないんだからね！？　勘違いしないでよっ」

「了解」

　ちょっと勘違いしてたけど……

　タニアは、根は優しい子なんだな。

　他人のために本気で怒ることができるなんて、そんな子はなかなかいない。

「ねえねえ、レイン。勇者のことはどうでもいいから、どこでテイムを学んだの？」

　脱線した話をカナデが元に戻した。

「そうだったな。その話なんだけど……テイムは、俺の故郷で学んだんだよ」

「故郷で？」

「俺の故郷って、ビーストテイマー達が集まる特殊な里なんだ。名前なんてないような小さな村だったけど……名付けるなら、ビーストテイマーの里、ってところか？」

「ビーストテイマーの里……」

「へぇ、そんなところがあるんだ。初めて知ったわ」

　昔を思い返しながら、話を続ける。

「家族は父さんと母さんの二人で、共にビーストテイマーだったよ。だから、物心ついた時は、俺も自然とビーストテイマーの技術を学んでいた。他の職業になるなんて、考えることすらなかったな」

「おーっ、お父さんとお母さんの後を継いだんだね。レイン、親子丼だー」

「それを言うなら、親孝行でしょ。どんだけ食いしん坊なのよ」

「うにゃー……ごはん食べてる途中だから、間違えちゃった。恥ずかしい……」

　ここしばらくの間、故郷を思い返すことはなかった。

　両親とは仲が良かったし、村の人とも仲が良かった。

　悪い思い出なんてないんだけど……

　でも、村のことを思い返すと、自動的に『あの事件』も思い返すことになる。

　だから、自然と避けていた。

　穏やかに語ることなんて、もうできないと思っていた。

　だけど……今は、落ち着いて故郷についての話をしている。

　二人のおかげだろうな。

　一緒にいるだけで心が安らぐ。

「……ありがとな」

「にゃん？　なんのこと？」

「まあ、色々と……な」

「それで……レインは、パパとママからテイムについて学んだのね？」

「そうだな。俺の技術は、全部、両親から受け継いだものだ。あ、一部、違うところはあるな。インセクトテイマーの技術なんかは、お隣さんから学んだものだ。他のテイム技術を持っている人も、多少はいたんだよ」

「は？　インセクトテイマーって……昆虫も使役できるわけ？」

「できるよ。言ってなかったっけ？」

「聞いてないし！」

「驚くよねー、あははは」

「ちょっとレイン。他に隠してることはないでしょうね？　実は、モンスターテイマーとかエレメンタルテイマーの力もあるとか」

「えっと……一応、それらのテイムも教わったことはあるな」

「やっぱり……」

「ただ、習得するまではいかなかったな。モノにしたのは、ビーストテイマーとインセクトテイマーだけだ。それに、インセクトテイマーは簡単なものしかできない、不完全な状態だな。時間がなくて、そこが限界だった」

「それでも、二つも手をつけることができるなんて、とんでもないんだけど……」

「俺の技術が特別なものっていうなら、故郷が特別だったのかもしれないな。ずっと昔から受け継がれてきたものらしいし……だから、二人がいう『すごいこと』も俺にとっては当たり前だったんだ。他のテイマーと違うところがあるのかもしれないけど、よくわからないんだよな。俺、他のテイマーを見たことがほとんどないから」

「なるほどね……そういう理由か」

「にゃー。ふと思ったんだけど、レインなら、全部、習得できそうな気がするのに。どうして、全部、習得しなかったの？　時間がないって」

「あー……」

　この先を話していいものか？

　せっかく、和やかに話が進んでいるのに、それに水をさすような真似をしていいものか？

　迷うが……

　カナデとタニアは、暗い話でも構わないと言っていた。

　ここまで話しておいて、今更、隠し事をするのはどうかと思う。

　それに……仲間なら、俺のことを知っておいて欲しいと、そんなことも思う。

「……気づいてるかもしれないが、故郷を語る時の俺の口調は、全部、『過去形』なんだよ」

「にゃん？」

「……」

「俺の故郷は……もう存在しない。滅んだんだ」

---

『よかった』『続きが気になる』など思っていただけたら、

評価やブックマークをしていただけると、すごくうれしいです。

よろしくおねがいします！