勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

１７８話 遺跡に潜む者

　再びタニアの背中に乗り、空を飛んでもらう。

　そうして急ぐこと少し……

　村人に聞いた東の遺跡が見えてきた。

　ただ、すでに討伐隊が到着していたらしく、遺跡付近に野営のテントが設置されている。

　見つかるわけにはいかないので、ぐるりと横に回り込み、遺跡の右手にある木々の隙間に降りた。

「どうする？」

　タニアが問いかけてくる。

「少し探りを入れたいが……そんな時間はないか」

　空から見たところ、討伐隊は野営のテントをほぼ設置し終えていた。

　もう少しで完全に準備が整う、というところだろう。

「ソラ、ルナ。イリスの居場所はわかるか？」

「任せてください」

「ちょっと待ってるのだ」

　ソラとルナが目を閉じて集中する。

　そのまま魔法を使い……

　ややあって、困惑するように小首を傾げた。

「おかしいですね……まったく反応がありません」

「それは、イリスはもうこの遺跡にはいない……？」

「うーん、それはわからないのだ。遺跡の中の様子を、まったく感知することができなかったのだ」

「この遺跡は、魔力を通さないのかもしれません」

「あるいは、魔力が封印される仕組みになっているのか……どちらにしろ厄介なのだ。中の様子がさっぱりわからないのだ」

「……それは、魔法も使えない、っていうことに？」

「うむ、そうなるのだ」

　中の様子がわからないことも問題だけど……

　それ以上に、魔法が使えない、ということの方が問題だ。

　中にイリスがいたとしても、その場で封印することができない。

　わざわざ外に引っ張り出さないといけない。

　かなり面倒で、実行できるかどうか難しい。

　それでも、投げ出すわけにはいかない。

「ソラとルナは、ここで待機しててくれるか？　いつでも封印できるように、準備しておいてほしい」

「わかりました」

「らじゃったのだ」

「ニーナとティナもここで待機。ソラとルナのサポートを……あるいは、誰か来たら丁重に追い返してほしい」

「がん……ばる、よ」

「ウチに任せとき！」

「ねーねー、私達は？」

　カナデが、くいくいと俺の服の端を引っ張った。

「レインと一緒に遺跡の中に行くの？」

「いや……ちょっと危険なんだけど、頼みたいことがある」

「ふーん、なにかしら？」

　危険と言われても、タニアは怯む様子がない。

　むしろ、どこかうれしそうにしている。

　推測だけど……

　危険なことを任せてもらえることが、うれしいのだろう。

　そんなことを頼むということは、それだけ信頼している、という証になるからな。

「表の討伐隊をひっかきまわしてほしい」

「それは、陽動っていうことかしら？」

「そういうことだ。このまま放っておいたら、討伐隊が遺跡に突入するからな。それを、少しでも遅くしたい」

「なるほどね……理解したわ」

「ただ、無理をする必要はないからな？　タニアはドラゴン形態に変化して、カナデはその背中に乗って……比較的安全な上空からかき回す程度でいい。危ないと判断したら、無理しないで、すぐに退いてくれ」

「あら。あたしが遅れをとるとでも？」

「相手は、イリスを倒すために集められた精鋭だ、侮ることはできない。それに、二人を危険な目に遭わせるわけにはいかないからな」

「……それって、あたしのことを心配してくれてるの？」

「もちろん」

「そ、そう……まあ、そこまで言うなら？　ちゃんと指示に従ってあげるけど？」

　タニアはちょっと頬を染めて、素直になれないことを口にした。

　ただ、尻尾は犬みたいにぶんぶん揺れていた。

「にゃー……っていうことは、レインは一人で遺跡に？　大丈夫？　迷わない？」

「大丈夫。俺も無茶はしない、って約束するから」

「「「それは怪しい」」」

　みんなに揃ってツッコミを入れられてしまった。

「絶対に無茶はしないでよ！？　約束だからね！？」

「無謀な真似したら、あたしのブレスで焼くからね？」

「ソラは心配です。レインは当たり前のように無茶をするので」

「しっかり考えて行動するのだぞ？」

「がん、ばって……ね？」

「応援しとるでー！　あと、なんかあったらすぐに手伝うからな」

　みんなの声援を受けて、力が湧いてきた。

　この作戦、絶対に成功させてみせる！

――――――――――

　遺跡の表の方が騒々しくなった。

　おそらく、カナデとタニアによる陽動が始まったんだろう。

　相手は歴戦の冒険者と騎士達だ。

　あまり無理をしなければいいんだけど……

「って、人のことを心配してる場合じゃないか」

　まずは、自分自身のことを考えないと。

　俺が失敗したら、全てが破談になってしまうからな。

「それにしても……」

　遺跡の中に入ると、妙な感覚に襲われた。

　体に力が入らないというか、うまく動かせないというか……

「ブースト」

　試しに魔法を唱えてみるが……

「何も変わらない、か」

　魔法が正常に発動しない。

　ソラとルナが言っていたように、この遺跡内では魔法が使えないみたいだ。

　おまけに、ある程度、身体能力が制限されるらしい。

　カナデとの契約で得た力も制限されて……

　今の俺は、一般人よりも少し上、というくらいだろうか？

「まずいな」

　こんな状況でイリスを見つけても、うまく連れ出すことができるかどうか……

「って、イリスはどうなんだ？　遺跡の影響を受けているのか？」

　だとしたら、どうしてこんなところに隠れているのだろう？

　自分で自分を追い詰めるような行為にしか思えないのだけど……

「まあ、それは本人から聞くとするか」

　遺跡の奥へ向かう。

　さほど複雑な構造ではなくて、迷うことはなかった。

　ほどなくして、大きな広間に出た。

　王の間……というところだろうか？

　部屋の奥に、朽ち果てた玉座らしきものがある。

　そこに……イリスの姿があった。

「ごきげんよう、レイン様」

「思っていたよりも元気そうだな、イリス」

「ええ。誰かに痛い目に遭わされましたが、すっかり回復いたしましたわ」

「それはお互い様だろう？　俺達もけっこう危ない目に遭ったからな」

「ふふ」

　イリスがくすくすと笑う。

　その笑みに他意はなくて……

　ただただ純粋に、おもしろいと言っているようだ。

「レイン様は、本当に変わっていますのね」

「ん？　突然、どうしたんだ」

「だって、わたくし達、一度は殺し合ったのですよ？　それなのに、こんな風に呑気に話をして……普通なら、もっと険を含むものですわ」

「そう言われてみると、そうかもしれないが……ただまあ、そうならない理由はあるな」

「理由ですか？　お聞かせしてもらえても？」

「なんだかんだで、俺はイリスを嫌いになれない、っていうことだ」

「……」

　イリスはぽかんとして……

「あはははっ」

　次いで、大きな声で笑った。

「本当におかしな方……わたくしは人の絶対的な敵であるというのに、まだそんなことが言えるなんて……しかも、その場しのぎのウソではなくて、本心からの言葉……ふふっ。わたくし、ますますレイン様に興味が出てきましたわ」

「こうして、色々と語り合いたいところなんだけど……悪いけど、時間がないんだ」

「外に集まっている人間のことですか？」

「気づいていたのか？」

「当たり前ですわ。あれだけぞろぞろと羽虫のように集まれば、うるさいですからね」

　うっとうしそうにイリスが言う。

　しかし、そうか……気づいていたのか。

　ならば、なおさら不思議だ。

　どうして、イリスは魔法が使えず、能力が制限される遺跡の奥に引きこもっているのだろう？

「どうしてこんなところにいるのか、という顔をしていますわね」

「なんでわかったんだ？」

「レイン様は素直すぎますわ。考えていることなんて、簡単にわかりますもの」

「そう、なのかな……？」

　たまに、みんなからも似たようなことを言われることがある。

　ポーカーフェイスを作れるように、少しは特訓した方がいいのだろうか？

「でもまあ、それがレイン様の魅力だと思いますので……どうか、レイン様はそのままでいてくださいませ」

「バカにされてるのか褒められてるのか、よくわからないな。それ」

「ふふっ、褒めているのですよ」

　イリスは小さく笑い、続けて、表情を鋭いものに変える。

「さて……せっかくなので、レイン様の疑問に答えてさしあげますわ」

「大サービスだな」

「わたくし、気前は良い方なのですよ？　代価を要求するようなことはありません、安心してください」

「じゃあ、遠慮なく聞こうかな。どうして、イリスはこんなところに？」

「答えは簡単ですわ。ここは、わたくし達が最高の力を発揮できる場所……天族の遺跡なのですわ」

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