勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

１６７話 器

「なにやら、気をつかわせてしまったみたいですまないのう」

　しばらくして……

　アルさんは、ソラとルナと離れてこちらに顔を向けた。

　どこか満たされたような顔をしていて、ソラとルナと再会することができてよかった、と思う。

「いえ。ソラとルナのためでもありますから」

「ふむ」

　アルさんがまじまじと俺の顔を見つめてきた。

「な、なんですか？」

「そのようなことを自然と言えるなんて……うむ、よくできた小僧じゃの。褒めてやるぞ」

「えっと……ありがとうございます？」

「おっと、小僧のままじゃいかんな。ちゃんと名前で呼ぶことにしよう。えっと……なんっじゃったかの？」

「母さん。ソラ達の主様は、レインというのですよ」

「我らの主殿だからな。しっかりと覚えてくれ、なのだ」

　ソラとルナが説明すると、おおっ、という言葉と共に、アルさんが手の平をぽんと打つ。

「そうじゃった、レインと言っておったな。レイン・シュラウドと……うん？　シュラウド？」

「どうしたのだ、母上よ？」

「いや、なんていうか、聞き覚えがあるような……ん、なんでもない。まあ、気の所為じゃろう」

　なんだろう？

　アルさんが、なにか不思議そうな顔をしているが……？

「それはそうと」

　大した問題ではなかったのか、そのまま流してしまう。

「娘達から話は聞いたのじゃ。なんでも、妾に聞きたいことがあるとか」

「はい。実は……」

　イリスの封印が解けたこと。

　もう一度封印するために、その方法を探していること。

　その手がかりとして、アルさんに話を聞きに来たということ。

　それらのことを話した。

「ふむ……」

　話を聞いたアルさんは、難しい顔をした。

「一応、確認しておくが……イリスを封印したのは母上なのだな？」

「うむ。確かに、あの天族は妾とその仲間達が封印したぞ」

　ルナの問いかけに、アルさんは静かに頷いた。

　当時を思い出しているらしく、なんともいえない感情をのぞかせていた。

「あやつの……イリスの暴走はすさまじくてな。なにもかも、全てを飲み込むような勢いで破壊を続けた。当時、妾達精霊族は人間と袂を分かちつつあったが……それでも、放っておけないという結論になってな。他の最強種達と力を合わせて、イリスを封印したのじゃ」

「ちなみに、なぜ封印だったのだ？　倒す、という選択肢はなかったのか？」

「倒そうと思えばできたがな……イリスがああなった背景を考えると、命を奪って終わり、などという結末にはしたくなかったのじゃよ。憎しみは時が癒やしてくれるかもしれない。そう考えて、妾達は封印という選択をとったのじゃが……うまくいかなかったみたいじゃな」

　アルさんが悲しそうな吐息をこぼした。

　この人は、きっと優しい人なんだろう。

　イリスに起きた事件を自分のことにように考えることができて、同情することができる人だ。

　そんなアルさんなら、俺達の力になってくれるかもしれない。

　期待を込めて、問いかける。

「力を貸してくれませんか？」

「……」

「イリスは再び、復讐を果たそうとしている。過去と同じ悲しみと苦しみを繰り返そうとしている。俺達はそれを止めたい。だから、もう一度、イリスを封印したい」

「それはなぜじゃ？　人を守るためか」

「それもありますが……それよりも、イリスを助けたい」

「助けたい？」

「イリスは復讐を果たすためなら死んでも構わないと思っている。たぶん、今のまま暴走を続ければ、いつか討伐されてしまう。そんな結末は、俺は嫌だ。だから……俺は、イリスを助けるために封印をする」

「それは、危険を取り除いたことにならないぞ？　後世で問題になるかもしれないぞ？」

「元は、俺達人が撒いた種です。それに……イリスが死ぬよりはいい」

「その行動をなんというか、自覚しておるのか？」

「単なる俺のわがまま、エゴですね」

「自覚していながら、なお、その道を歩み続けようというのか……」

　アルさんが驚いたような顔をした。

　次いで、じっと俺を見つめてくる。

「……レインならば、あるいは、イリスの心に届くかもしれないな」

「届いてみせます」

「断言するか。くくく、おもしろいな」

　アルさんが笑う。

　それは、どこか優しい感じがする笑みだった。

「うむ。レインの話は理解したぞ。納得もした」

「それじゃあ……」

「しかし、イリスを封印した方法は、精霊族の中でも秘技にあたる。頼まれたからといって、簡単に教えるわけにはいかないのじゃ。妾達精霊族は、今は、人間がどうなろうと知ったことではないからな」

「むぅ、母上は意地悪なのだ」

「なら、どうしろと言うのですか？」

　娘達の抗議に、アルさんはにやりと笑う。

「決まっておるじゃろう？　こういう時は、古今東西、力を示してみせよ、という展開が王道なのじゃ」

「そういう展開になりますか……」

　思わず身構えてしまうが……

　アルさんは何もしようとしない。

「……と言いたいところなのじゃが」

「？」

「レインには、娘達を助けてもらった恩があるからのう。恩はきっちりと返さないといけないのじゃ」

「それじゃあ……」

「うむ。妾でよければ協力するぞ」

　にっこりとアルさんが笑った。

「紛らわしい言い方をしますね……」

「最初から協力するつもりなら、そうと言ってほしいのだ」

「それではつまらないのじゃ。あと、レインの人となりを知っておきたい、という思いもあったのじゃぞ？」

　娘達のジト目を受けながらも、アルさんは涼しい顔をしていた。

　なるほど。

　こういうところは親っぽいな。

　子供が永遠に逆らうことができない存在だ。

「それで、イリスを封印する方法は……？」

「ふむ……封印は魔法を使用するのじゃ。その魔法については、超級に分類されるが……まあ、ソラとルナなら簡単に習得できるじゃろう」

「ふふん、我は魔法の天才だからな！」

　どことなくうれしそうに、ルナが胸を張った。

　アルさんに褒められてうれしいのかもしれない。

「母さんはついてきてくれないのですか？」

　ソラの言う通り、アルさんがもう一度、封印を施してくれるのが一番なのかもしれないが……

「妾は門番をしないといけないからな。どこぞの娘達が任を放り出したせいで、妾にしわ寄せが来て大変なのじゃ」

「うっ」

「それに……今回の件を他人に任せて良いのか？」

「いえ。俺達で決着をつけたいです」

　そうだ、アルさんの言う通りだ。

　イリスの件を他の誰かに任せるわけにはいけない。

　俺達で解決しないと。

「うむ、その意気じゃ。ただ……」

「ただ……」

「一つ、問題があってな。イリスを封印しておく『器』が必要なのじゃ」

「器？」

　コテン、とルナが小首を傾げた。

　一方で、俺はアルさんの言いたいことをなんとなく理解した。

　イリスが封印されていた祠……そこには、何かしらのアイテムが収められていた。

　おそらく、伝説級のアイテムだろう。

　そのアイテムを媒介にすることで、イリスを封印していたのだろう。

「昔は、イリスの封印に『天の涙』を使ったのじゃが……」

「天の涙？　どこかで聞いたことがあるな……」

「勇者にしか扱えない、伝説の装備の一つじゃ」

「ああ、道理で」

　アリオス達と旅をする中で、どこかでその単語を聞いていたのだろう。

　それと、アリオスが祠を壊した理由をようやく理解した。

　イリスを解放するのが目的ではなくて、伝説の装備を手に入れるためだったのか。

　しかし、その結果、イリスが解放されてしまい……

　アリオス達はその責任を負うこともなく、逃げ去った。

　……ホント、ろくでもない連中だ。

　そろそろどうにかした方がいいかもしれない。

　まあ、今はアリオスのことはどうでもいい。

　封印の方が問題だ。

「妾が開発した魔法は、対象の魂を器に封印するというものなのじゃ。イリスほどの力を持つ者を封印するとなると、それ相応に強力な器が必要となる。レイン達は、伝説の装備に匹敵するアイテムを持っているか？」

「それは……」

「その顔を見る限り、ないみたいじゃな」

「すみません」

「別に謝る必要はないのじゃ。伝説級のアイテムなんて、普通は持っておらんからの。しかし、うーむ……どうしたものか」

　アルさんが難しい顔をして、うーんうーんと悩む。

　俺達も一緒になって思考をフル回転させる。

「にゃー……勇者の装備を奪う、っていうのはどうかな？」

「それはちょっと……というか、アリオス達がどこにいるのかわからないからな」

「竜族の秘宝でもかっぱらってくる？」

「後々で問題にならないか、それ？」

「えっと……えっと……ふぁあ」

「思いつかないなら無理に考えなくてもいいからな？」

「ウチのヤカン使うか？」

「ティナが憑依してるヤカンは伝説のヤカンなのか……？」

　みんなであれこれと話し合うものの、解決策が出てこない。

　それを見たアルさんが、仕方ない、という感じで声を出す。

「こうなったら、奥の手を使うのじゃ」

「と、言うと？」

「精霊族の里には、色々なアイテムが保管されている。その中には、伝説級のアイテムも存在する。それを使うことにするのじゃ」

「「えっ？」」

　娘二人が揃って驚きの声をあげた。

「我が言うのもなんだが……そのようなことをしていいのか？　問題になるぞ？」

「ついに、母さんが盗みを……ソラは盗人の娘になってしまったのですね」

「ええいっ、妾が盗みをすることを前提に話をするでないわ！　ちゃんと、真正面から行って貰い受けるに決まっておるじゃろう」

「そんなこと、可能なんですか？」

「限りなく難しいじゃろうな」

　言葉とは反対に、アルさんはあっさりと言う。

「里の秘宝を持ち出すということは、里の皆に認められなければならぬ。妾ではなくて、レイン達が認められなければならぬ。相当に難しいことは確かじゃが……しかし、だからといって諦めるのか？　違うじゃろう。レイン達は諦めないのじゃろう？」

「もちろん。それしか道がないというのならば、どこまでも突き進んでみせます」

「うむ。その意気じゃ。それだけの心構えがあれば、きっと、突破口が見つかるじゃろう」

　アルさんがにっこりと笑い、よくできましたというように俺の頭をなでた。

　ちょっと照れくさかった。

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