勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

１３９話 陰謀

　みんなが言葉を失う。

　アリオスがこの人を殺した？

　いったい、どうして？

　突然のことに頭が混乱して、うまく言葉を紡ぐことができない。

　他のみんなも同様で……特に、アクスは大きな動揺を見せていた。

「……詳しいことを教えてくれないか？」

　努めて冷静になりながら、ソラとルナに尋ねた。

　とにかく、今は情報が欲しい。

「詳しいことと言われても……難しいですね」

「時間が経っているせいで、魂の欠片しか残っていなくてな。全ての記憶を覗くことができた、というわけではないのだ」

「それでもいい。見えたこと、全部、教えてくれ」

「うむ、わかったのだ」

　ソラとルナは、己が見た光景を語り始めた。

　男は冒険者で、アリオスに雇われて一緒に行動していたこと。

　そのアリオスと一緒に、この山に登ったこと。

　祠を壊したのが……アリオスであること。

　その後、なにかしら問題が発生して……アリオスに斬られたこと。

「……以上が、ソラ達が見たこの人の記憶です」

「嘘偽りはない、真実なのだ」

「……」

　言葉が出てこない。

　仲間を疑うような真似はしたくないんだけど……

　それでも、本当なのだろうか？　と思ってしまう。

　いくらなんでも、アリオスが人を斬るなんて……

　勇者とあろうものが、そんなことをするだろうか？

　盗賊などならいざしらず、相手は自分が雇ったはずの冒険者だ。

　それとも……冒険者が、なにかとんでもない問題行動を起こしたのだろうか？

　斬られても仕方ないだけの理由があったのだろうか？

　その理由に、祠は関係しているのだろうか？

　ソラとルナによれば、祠はアリオスが壊したらしい。

　なぜ、そんなことをしたのかわからないが……

　冒険者がそのことを咎めて、トラブルになったとか？

　それで、カッとなったアリオスが剣を……って、ダメだ。

　こんなのはただの邪推であって、推理ですらない。

　予想外の事実を示されて、混乱しているみたいだ。

　頭を冷やそう。

「そ、そんなことあるわけねえだろ！？」

　ややあって、我を取り戻した様子でアクスが大きな声をあげた。

　尊敬する勇者が人殺しをしていたなんて、認めたくないらしい。

　ソラとルナに掴みかかるような勢いで、声を荒げる。

「なにかの間違いだ！　そんなこと、あるわけねえよ！」

「ソラ達は、この人の記憶を見たんですよ？　断片的なので、全容はわかりませんが……でも、この人が勇者に斬られたことは事実です」

「アクスは勇者を尊敬しているのだったな？　奇特な者だ。まあ、それはいいとして……受け入れがたいかもしれぬが、これは事実だぞ。我らは、このようなことでウソはつかないのだ」

「だから、それが何かの間違いなんだよ！　魔法に失敗したとか、そういうオチが待ってるんだろっ」

「ソラ達は魔法のエキスパートです。落ち着いて魔法を使うことができるこの状況下で、ミスするなんていうことはありえません」

「万が一にもないな」

「くっ……」

　ソラとルナがきっぱりとアクスの言葉を否定した。

　その態度に、アクスがひるんでしまう。

「そんなバカなことが……」

　なかなか、ソラとルナの言葉を受け入れることができないらしい。

　アクスは混乱した様子で、ぶつぶつとつぶやいていた。

　そんな相方の肩を、セルがそっと叩く。

「アクス」

「セル……」

「落ち着きなさい」

「ぐはぁっ！？」

「「「！！！？」」」

　セルは無表情で、淡々とした口調で、アクスを殴りつけた。

「にゃ、にゃんですと？」

「今、おもいきり殴りつけたわよ……？」

「な、なんで殴りつけたのだ……？」

「冷静さを欠いているみたいだったから。正気に戻ってもらうために、ね」

　恐る恐る問いかけるルナに、セルはいつもの調子で、淡々と返した。

「ですが、なにも、殴らなくてもいいのでは……？」

「このバカには、これくらいがちょうどいいのよ」

「そ、そうですか……」

　きっぱりと言われて、ソラは、それ以上はつっこめない様子だった。

　様子を見ていた俺も、口を挟むことができない。

「なにすんだよっ！？」

　頬を赤くしたアクスが、涙目でセルに抗議した。

「殴ったのよ」

「事実を言えって言ったわけじゃねえよ！？」

「こうでもしないと、あなた、落ち着くことができないでしょう？　どう？　少しは冷静になることができた？」

「あ……」

「荒療治になったことは、謝るわ。でも、仕方ないじゃない」

「仕方ないからって、愛する相方を殴るか、普通……」

「愛していないけど？」

　真顔で言われて、アクスが傷ついたような顔をした。

　それから……

　はあ、と大きなため息をこぼす。

「ったく……ちょっと納得はいかねえが……まあ、落ち着いたよ。サンキューな」

「貸し一つね」

「はいはい」

　なんだかんだで、この二人は強い絆で結ばれているみたいだ。

　そのことが見ているだけで、よく伝わってくる。

「……取り乱して悪かったな」

「いえ、ソラは気にしていませんから」

「うむ。アクスは勇者に憧れていたのだろう？　ならば、仕方ないことなのだ」

　ソラとルナは、アクスの謝罪を受け入れて、さらっと水に流した。

　なかなかできることじゃない。

　ソラとルナの懐の深いところを、改めて知ったような気がした。

「その……繰り返しになってわりいが、もう一度、確認しておきたくて……二人が言ったこと、本当のことなんだよな？」

「ええ、間違いありません」

「そっか……」

「まあ……全容はわからないので、あの勇者にも、何かしらの事情があったのかもしれません。この人が、実は盗賊だったとか、そういう事情が」

「ま、我はそんな可能性はないと思うけどな。勇者とは少ししか顔を合わせたことがないが、気に食わないヤツだったのだ」

「ルナ！」

「我は本当のことを口にしただけだぞ」

　ソラがフォローをしようとして、でも、それをルナに潰されて……

　ちょっとしたコントのような展開が繰り広げられていた。

　おかげで……というのもおかしいかもしれないが、場の空気が少し和んだ。

　アクスもちょうどいい具合に肩の力が抜けたらしく、がしがしと頭をかいている。

「しかし……どういうことだ？　感情抜きに考えても、勇者様が冒険者を斬るなんて、意味がわからねえぞ」

「それは、祠に関係しているんじゃないかしら？」

「そうだな」

　セルの言葉に同意した。

「一度、情報を整理してみよう」

　周辺を調べたことで得られた情報と、ソラとルナの証言を照らし合わせて、確かなものを並べていく。

「ソラとルナが見た記憶の中には、アリオスが祠を壊す、というものも含まれていた」

「それと、祠は剣のようなもので壊された跡があった」

「ってことは、祠を壊した犯人は勇者で間違いない、ってことね」

　俺のフォローをするように、カナデとタニアがそう続いた。

　二人に頷いてみせながら、言葉を続ける。

「ああ、それは間違いないと思う。問題は、どうしてそんなことをしたのか、だ」

「祠に封印されている悪魔を解放したかった……などでしょうか？」

「あの勇者のことだから、単なる憂さ晴らし、っていう説もあるのではないか？」

「いや……さすがに、それはないと思う」

　ソラとルナがそんなことを言うけれど、それは否定しておいた。

　一時期、アリオス達と一緒に旅をしていたからわかるのだけど……

　アリオスは名声などを欲するタイプで、名前に傷がつくことを極端に嫌うタイプだ。

　悪魔を解放しようとしたり、憂さ晴らしに神聖な祠を壊すようなことはしないだろう。

「ってことは……祠を壊すことこそが目的だった？　あるいは、祠の中にあったかもしれない、何かを欲していた？」

「あるいは、悪魔の力を得ようとしていた、かしら？」

「そうだな……少しずつ、真実に近づいているような気はする」

　アクスとセルの推理は、なかなか確信をついているように思えた。

　それでも、根拠がない。証拠もない。

　ここであれこれ話し合っていても、埒が明かないな……

「……よし、決めた」

「にゃん？　どうするの？」

「一番、手っ取り早く、確実な方法をとる」

「っていうと……勇者をヤルのね！？」

「違うから」

　どうして、タニアの発想は、いちいち物騒なんだろう……？

　竜族って、みんなこうなのだろうか？

「そんなことはしないさ。まだ、なんともいえない状況だからな……あくまでも穏便に、だ」

「ふむふむ。というと……？」

「基本は、話し合いで……時と場合によっては、強引に。そんな感じで……直接、アリオスを問い詰める」

---

『よかった』『続きが気になる』など思っていただけたら、

評価やブックマークをしていただけると、すごくうれしいです。

よろしくおねがいします！