勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

１３１話 夜の語らい

　不思議な女の子だ。

　おしとやかな雰囲気をまとい、礼儀正しい。

　ちょっと小悪魔のようなところが感じられるものの、年齢を考えれば、これくらいの女の子にはまあまああることだ。

　一見すると、どこかのお嬢様のように見える。

　貴族の令嬢、と言われれば納得してしまう。

　ただ、それだけじゃなくて……

　どこか異質なものを感じる。

　凶悪な獣が人の皮をかぶっているような、そんな違和感。

　溢れ出るオーラが、常人ではないのではないか？　と思わせてしまう。

「あら、どうしましたの？」

「えっと……」

　女の子の不思議な感覚に囚われて、ついつい、じっと見つめてしまった。

　女の子の正体が気になるけれど……

　さすがに、初対面でじっと見つめるなんて、それはまずい。

「ごめん。なんでもないよ」

「ふふふ……わたくしの自惚れでなければ、わたくしに興味があるのでは？」

「それは……」

「そのように情熱的に見られたら、その気になってしまうかもしれませんね」

「……からかうのはやめてくれ」

　一瞬、ゾクリとした感覚を得た。

　カエルが蛇に睨まれたような……

　絶対的強者と対峙したような、そんな恐怖。

　この女の子に恐れている？

　まさか……とは思うものの、世の中、常識が通用しない相手はたくさんいる。

　例えば、うちのパーティーにいるみんなとか。

　害があるようには見えないんだけど……

　でも、注意した方がいいかもしれないな。

　今は、常識よりも直感を頼りにしたい。

「どうかしまして？」

「……いや、なんでもないさ」

「あら、そうですか。ふふふ」

「ところで、家は？　こんな時間だし、また、あんな連中に出会わないとも限らないから、送っていくよ」

「あら、うれしいですわ。レインさまのエスコートならば、とても安心できますわ」

「俺が言うのもなんだけど、出会ったばかりの相手を、そこまで信用するのはどうかと思うけど……」

「ふふっ……問題はありません。わたくし、信用はしていませんから」

　それは……どういう意味なのだろう？

　信用していないのなら、どうして、そこまで気さくに接しているのだろう？

　やはり、何かあるのだろうか？

　女の子に対する警戒心を強くしてしまう。

　本当なら、ここで別れた方がいいのかもしれない。

　でも、全部俺の勘違いだとしたら？

　女の子はどこにでもいるような普通の子で、何も裏がないとしたら？

　その可能性を考えると、ここでさようなら、というわけにはいかなかった。

「では、せっかくなのでお願い致します」

「任された」

　イリスと並んで夜の街を歩く。

　静かな夜だった。

　イリスと二人、俺達しか世界にいないのではないかと、錯覚してしまうような静けさが漂っている。

　それは、決して心地良いものではなくて……

　どこか、不気味な静寂だった。

「レインさまは、何をされているのですか？」

「俺は冒険者だよ」

「あら、そうなのですか？　失礼ですが、そのようには見えなかったもので」

「はっきりと言うなあ」

　ついつい苦笑してしまう。

「この街で活動を？」

「いや。拠点は、中央大陸にある街だよ。ここに来たのは、ちょっとした依頼を請けて、その途中で……補給のために立ち寄っているんだ」

「なるほど」

「イリスは、この街の？」

「いえ。わたくしも、旅をしていますの」

「そうなのか？」

「ええ。ちょっとした探しものをしていまして……あちこちの街を巡り歩いているのですわ」

「もしかして、一人で？」

「はい、そうですわ」

「それは……危険じゃないか？」

　魔物に盗賊に、街の外はたくさんの危険であふれている。

　見かけで判断してしまうけれど、イリスが一人旅をできるようには見えないのだけど……

「こう見えても、わたくし、それなりに力がありますから」

「そう、なのか？」

「ええ。とても強いのですよ？」

　くすり、とイリスが笑う。

　なんとなくだけど……

　その不敵な笑みを見ていたら、本当なのだろう、と思った。

　人は見かけによらないというし……

　イリスは、一人で旅をできるだけの力を備えているのだろう。

「そうなのか……悪いな。なんか、侮るようなことを言ってしまって」

「いえ、気にしていませんから」

「ただ、その上で言わせてもらうんだけど……余裕があるなら、冒険者を雇うなりした方がいいよ」

「あら。やはり、信じてくれませんの？」

「いや。そういうわけじゃなくて、これは、俺の経験則かな。イリスがどれだけ強かったとしても、一人だとけっこう厳しいものだ。誰かと一緒にいると、いざっていう時に助けてもらえるし……一緒に苦楽を共にする『仲間』を作ってもいいんじゃないかな、って、そう思ったんだ」

　イリスが目を丸くした。

　単純に、驚いているみたいだ。

　ややあって、楽しそうにくすくすと笑う。

「ふふ……わたくしにそのようなことを言う人、初めてですわ」

「そうなのか？」

「皆、わたくしのことを知ると、そのような考えを抱かなくなりますから」

「俺も、イリスのことはよく知らないからな……知らないからこそ、今みたいなことを言えた、っていうところはあるかな」

「さて。レインさまならば、わたくしのことを知ったとしても、同じようなことを言いそうですね」

「そうかな？」

「ええ。まあ、これはわたくしの勘ですが」

　イリスは歩みを止めて、ぐいっと身をこちらに寄せてきた。

　そのまま、こちらの顔を覗き込む。

「……」

「い、イリス？」

「……不思議な方ですね、レインさまは。人間なのに……イヤな匂いがしませんわ。不思議と、心を許してしまいそう」

「えっと……？　それは、褒められているのか？」

「最上級の褒め言葉ですわ」

　にこりとイリスが笑う。

　無邪気な笑みだ。

　でも……気のせいだろうか？

　無邪気さの中に、子供が時折見せるような、残忍なものが隠れているような気がするのは？

「あら？」

　ふと、イリスが明後日の方向を見た。

　そちらは、今しがた、俺達が歩いてきた道だ。

「……」

「イリス？　どうかしたのか？」

「……見送りは、ここまででいいですわ。ありがとうございました」

「家がこの近くに？」

「ええ。なので、ここでお別れですわ」

「……そっか。わかった」

　嘘をつかれている。

　直感的にそう思ったけれど、ここで食い下がるのはちょっと違うだろう。

　俺と一緒にいたくない、というよりは……ついてこられると困る、という方が正しいだろう。

　気になるものの……

　わざわざ隠そうとしていることを、なんの根拠もなく、暴くようなことはしたくない。

「わかった。じゃあ、ここで」

「ありがとうございました。ふふ……また、会えるといいですわね」

「そうだな。その時は、のんびりと街を散策でもしよう」

「ええ。約束ですわ」

　イリスが手を振り……

　それに見送られるように、俺はその場を後にした。

――――――――――

　夜の路地裏に、男達の荒い吐息がこぼれていた。

　そんな男達に女性が組み伏せられている。

　服は乱れていて、涙を浮かべながら、必死に抵抗をしようとしている。

　しかし、男達にがっちりと体を押さえつけられて、口を塞がれて……為す術がなかった。

「おい、早くしろよ」

「わかってるって。ちゃんとお前の分も残しておくから、焦るなよ」

「さっきは失敗したからな……へへ、楽しませてくれよ？」

　男達は下卑た笑みを浮かべながら、ズボンを下ろそうと手を伸ばして……

　その瞬間、何かがその場を駆け抜けた。

　ヒュンッ、と風切り音がして……

　それから一時を置いて、何かが落ちた。

　女性にのしかかろうとしていた男が、そちらを見る。

　腕が落ちていた。

「……あ？」

　男は呆けたような声をこぼして……

　それから、ようやく、自分の腕がなくなっていることに気がついた。

「なっ！？　あっ、あああああ、うあああああっ！！！？」

　男の腕から勢いよく血が吹き出した。

　男はその場で転がり、すぐに血溜まりができる。

「ひっ！？」

　男達の拘束が緩んだ隙に、女性は一気に逃げ出した。

　それと入れ替わるように、新しい人影が現れる。

「ふふ」

「てめえは、さっきの……！？」

　男達の前に姿を現したイリスは、うっすらと笑みを浮かべていた。

　しかし、表情は冷たい。

　男達を見る目は、無機質なもので……感情を感じられない。

「ちょっと声が聞こえたので、様子を見に来たら……やはり、あなた達でしたのね。わたくしで発散できなかった性欲を他者にぶつけようとする……とてもわかりやすい図式ですわ」

「こいつ……」

「やはり、ゴミはゴミですわね。虫にたかられても迷惑なので、きっちりと掃除しておきませんと。さて……そういうわけですので、お掃除の時間ですわ」

　イリスはくすくすと笑い……その背中から、翼を生やした。

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