3．藤棚公園（１）
「彬ー。おーいって。定規落とし、やんねえ？」
その声に顔を上げると、英明が手元の定規をくねらせながら歩いてくるところだった。しかし彬は「うん」と生返事をしつつ、また教科書に視線を落とした。
遊んでいる暇はないのだ。もう十二月になってしまった。期末試験まであと少し。恐らく、あっという間に過ぎてしまうだろう。
「え、なんでそんな前の方見てるの？ そことっくに終わってるし、試験範囲でもないじゃん」
「復習」
「ほえー、偉いんだな」
「偉くはない。ちゃんとやってねぇから、わかんなくなってんだよ」
「……いや、偉いって」
「どうでもいいだろ。定規のなんとかなら、あっちでやってろ」
振り返りもせずに、後ろを指さす。その辺りにはクラスの男子の団体がいるはずだ。彬には、友人などいくらでもいる英明が、わざわざ自分のところにやってくる理由が分からない。
「えー？ なんでだよー。おまえ強そうなんだけど。定規ですら固そう」
「知らねぇよ。やり方も忘れた、そんなもん」
「いやさー、おまえ最近ずっと勉強してるから、頭おかしくならないかと思って」
「……なにが」
「だっておかしいだろ？ 授業中も勉強して、休み時間も勉強して、飯の間も昼休みも勉強してんだぜ？」
そう言われて一瞬、彬は何と返したらいいのか分からなくなる。そんなに勉強しているつもりはなかったが、言われてみればその通りかもしれない。しかし、彬がおかしいとしても、英明には関係のないことだ。とにかく話を早く終わらせようと下を向いたまま「普通だろ。学生の本分だよ」と答える。しかし彼は立ち去らない。仕方なく顔を上げると、呆けたような顔で彬を見下ろしている。
「……やっぱおまえ、おかしくなってるって……どっかで丸写ししてきたようなこと言い始めてるし」
「うるせぇなぁ……。おれがどんだけ勉強しようがおまえに関係ないだろ？ 学年一位、取らないといけないんだからこれくらいやらな──」
「んぁ?!」
言ってしまってから、しまった、と彬は思う。しかし時すでに遅しだ。英明は目を皿のようにして「それなに？ なにそれ？」などと言っている。苦手な古文を読んでいる最中なのがいけなかったのだろうか、と額をさする。どちらにせよ、口を開いた自分が悪いのだ、と彬は呻きながら机の上に崩れ落ちた。
「もう…… "いと・いと" うるさいんだよ……日本語喋れ……いや日本語だけど……。つうか、邪魔すんな……」
「なぁ……学年一位ってなんだ？」
英明が呟いた瞬間、辺りにチャイムが鳴り響く。チャンスだとばかりに起き上がり、彬は彼の背中を押す。
「関係ねぇだろ、放っとけよ。はい！ ほら帰って！ 席に戻れ！」
英明は首を傾げながら席に戻っていく。まさか気を利かせた彼が『あいつ、勉強わかんないらしいぜ』などと千鶴に言うとは微塵も思っていなかった彬だった。
