サマーデイズ・リグレット［改稿版］

― ５ ―

7．夏の残り香（１）

「ねぇ、これ。中身なんだろうね？」

　瑠衣はライカがマスターからもらってきた箱を、ツンとつつく。それは、今日で勤務を終えたライカへ、マスターが渡した餞別(せんべつ)の品だった。あの店にそんな文化があることを瑠衣は知らなかった。集金されたことがないわけだから、マスターが個人的にやっていることなんだろう、と思いながら、返事をしないライカを見やる。

「ねぇってばー」

「あーそれね。なんだろうな。箱デカいから、中身だけ持って帰ろうかな」

　食後はゴロゴロしたい瑠衣が、思う存分寝転がっていると、ライカは無言で食器を洗い始めた。「起きたらやるから置いといてよ」と言っても、「あと何回やれるかわかんないし」と彼は譲らなかった。

「ねぇ。ライカってどうしてそんなに所帯じみてるの？」

「は？」

「皿洗いとか炊飯器とか」

「洗わないと皿は溜まるだけだし、炊飯器くらい使えないと米が炊けない」

「……まぁそうなんだけどね、そういうことじゃなくてね」

　まぁ答えないか、と瑠衣は微笑んで、クッションに顔をうずめる。このまま任せてしまって寝てしまおうかとすら思った。ところが意外なことに、ライカは黙らなかった。

「おれの保護者……叔母さんなんだけどさ。あいつね、家事が下手なんだよ」

「……おばさん？」

「あぁ。おばちゃんって意味じゃなくて、叔母。父親の妹なんだけど」

「どうしたの……急にそんな話」

「瑠衣が聞いたんだろ、なんで所帯じみてるのかって」

「そうだけど……」

「おれだって別に、瑠衣にウソつきたかったわけじゃない。もう隠しておく意味もないし」

　突然、自分のことを話始めたライカに、瑠衣は目をぱちくりさせる。出会った頃のライカはもうどこにもいないのかもしれない。『帰る』と言ってからライカは少しずつ素直になっていったように思えた。

「まぁ……。とにかく、なんかすんごいんだよ。あのひと」

「すごいったって。でもさ、私だってすごいじゃない」

「いや、瑠衣とは全然違う」

　そう言うと、ライカは裏返した食器を器用に重ねてから手を拭くと、いつもの位置に座り込んだ。思い出したように、瑠衣の手にあったマスターからの餞別を奪ってセロテープを丁寧に剥がし始める。

「なんだろう……。瑠衣の飯は食える……し、ちゃんと美味しい」

「食える、ってなに？　食べられないものが出てくるの？」

「まぁ……食えなくはないけど……。本人も気にしてるみたいだから言ったことないんだけどさ。あのひとが料理する度になんか燃えるし……買ってきて、って感じ」

「燃えるんだ……」

「燃えるね。料理中、うっかりひとりに出来ないレベル。……そうだな。魔物だ、あれは。出てきた魔物みたいな飯を、魔物みたいな顔で食ってるよ。……今、気づいたんだけど、おれ……すごい不満なんだな。なんか……びっくりするくらい、スルスル言葉出てくる」

　大事に大事に包装紙を剥がしながら、ライカは小さく笑う。思い返せば、一ヶ月半前に比べたら彼はずいぶん笑うようになった。表情は乏しくとも、ないわけではなかった。そういうちょっとした変化も、瑠衣にとっては嬉しいことだった。そして、保護者との関係も思ったよりもひどくはなさそうだ。

　本当はどうなのかは分からなくても、笑って話せるようなことがあるのはよいことだ、と瑠衣は口を開く。

「……仲いいんじゃないの。もっと険悪なのかと思ってたわ」

　安堵した瑠衣の声色に、手を止めたライカは眉をひそめて首を傾げ、何やら難しい顔で考え始める。その様子がおかしくて、瑠衣は吹き出した。

「なんでそういう顔になるのよ」

「……仲いいのかな、と思って。まあ……嫌いとかではないんだけど」

「そういうのを、世間では仲良しっていうのよ。うっかりひとりに出来ないんでしょ？　ライカ、後ろで見張ってるんでしょ？」

「いや、見張ってはいない。見てるけど」

「もぉ。いったいなんで家を出てきたのよ？」

　思わずそう問いかけて、瑠衣は口をつぐんだ。答えなくていいよと続けようとすると、切なそうに笑ったライカが口を開く。

「説明するのも面倒なことがいっぺんに起こって、鬱憤(うっぷん)溜め込んだら、こうなっちゃった」

「それって反抗期じゃないの？」

「あぁ、よく聞くよね。反抗期」

「ホント……なんか普通でよかった。安心した」

「……うん」

　ライカは頷いたが、裂けてしまった最後のセロテープに気を取られているようだった。躍起になって小さくなった端っこを爪で引っ掻いている。その様子を見ていた瑠衣は、思わず呟く。

「そこまで終わったなら、もうバリバリバリー！　って開けちゃえばいいのに」

「もう取れるよ。……やっぱ瑠衣ってオッサンみたいだな」

「だから、ひと言余計だって言ってるでしょう？　……プレゼント、なんだった？」

　問いかけた瑠衣だが、包装紙の奥から想像もしなかったものが現れ、ふたりでしばしそれを見つめる。淡々と眺めていたライカが、あごをさすりながら静かに口を開いた。

「なんだか……コメントしづらいな。これ、スター・ウォーズのだよね？」

「多分、そうだね……」

　それは一般的にいう、ビニール製のフィギュアだった。どうりで箱が大きいわけだ、と瑠衣は納得した。それにしても、真顔のライカがフィギュアを持っているのは何だか滑稽だった。

「ヨーダって書いてある。……これがヨーダか。なんかさ……あのひと、心の底から美しいまでにやられてるんだね。徹底しててホントにすごいと思う」

「ははは……」

　瑠衣は苦笑いを浮かべるしかなかった。