サマーデイズ・リグレット［改稿版］

― ４ ―

3．空が泣いてる

　少年はずっと窓の外ばかり見ていた。様子のおかしいライカを無理やり部屋まで連れ帰ったはいいが、彼はほとんど話もせず、脱力して座り込んだままだ。

　『気付かなかった』と、そんな風に彼が言っていたことを瑠衣は思い出す。きっと全てを背負い込んで自分の責任だと思っているのだろう。瑠衣は憂鬱な気持ちになって、ため息をついた。

「ねぇライカ、ご飯食べない？」

　問いかけるが、返事がない。そっとしておこうと、今まで近付かずにいたが、もうそれも限界だった。歩み寄って肩を叩く。

「ライカってば！」

「……ん」

　少し時差があって、ライカの顔がこちらを向く。その表情に人間味が欠片も感じられなくて、瑠衣は怖くなる。

「ねぇ、ご飯、食べようよ」

「…………いらない」

「ねぇ、もう二日目よ？　そうやって……。なに言ってもろくすっぽ返事ないし……。さすがに死んじゃうよ、なにか食べないと……」

「二日……？」

　意外そうに彼が呟き「二日……」と、うつむいたままもう一度言う。その言い方は、いつもよりもっと、他人事のようだった。

「あのね、ライカ……。新聞、私も読んだ。大体なにがあったのかは想像出来たけど……。大丈夫じゃないのもわかる。だけど……このままそうやってずっと座ったままでいるつもり？　そんなの……。とりあえず、水分とか、ご飯とか……」

　言いかけた瑠衣は、何と続けたらいいか分からなくなる。友人を失ったであろうライカに、どう接すればいいのか分からなかった。

「……あれ……あの花……」

　黙ってしまった瑠衣に向かってそう言うと、ライカはキッチンを指差した。そこには彼が握りしめて離さなかったマリーゴールドが生けてあった。

「あぁ……。あのままだったら枯れちゃってたからね。ライカ、持って帰って来ちゃったんだよ」

「……そうだっけ」

　生気のない顔で彼は言う。瑠衣は頷くと、咳払いをした。ライカが喋らないと、瑠衣も話す相手がいないことになる。何だか声がかすれてしょうがなかった。

　久しぶりに彼と会話らしい会話をしている。話は出来るらしい、と分かると瑠衣は少し安心した。

「……私がどうこう言えることじゃないのはわかってるけど……。その……永田さん？　の家は知ってるの？」

　ライカはぼうっと瑠衣の顔を見ると、微かに首を振った。「……そっか」と呟くと、しばらくの沈黙の後、ライカが口を開く。

「そういうの……全然話さなかった。おれもあいつも、話したくなかったから……」

　彼の秘密主義を思えば、それはそうか、と思い直す。瑠衣はこめかみを押さえた。どうしたら、この少年は立ち直れるのだろうか。信号待ちの最中に、ライカが道路に飛び出そうとしたときは、本当に生きた心地がしなかった。

　どうしてこの少年は、こうも死にたがるのだろうか。他人には計り知れない、何かがあるんだろう、と自分に言い聞かせることくらいしか、瑠衣には出来なかった。

「あの……」

　うなだれていたライカが、床を見つめたまま、言いかけて言葉を切る。何だろう、と頬杖をついだ瑠衣が彼を見守ること数十秒、ライカはやっと口を開いた。

「考えたんだけど……おれ、家に帰るから」

「…………えっ？」

　まるで、コーヒーに入れる砂糖の数を告げるかのように、さらりとライカは『帰る』と言った。目を見開いた瑠衣に向かって、彼は淡々と続ける。

「……なんか、ヤバいじゃん、おれ。なんかやるかもしれないし……瑠衣が面倒に巻き込まれると、いやだし」

「……でも――」

「なんか……わかんないんだけど、ヤバいのはわかる。なんか、ヤバい」

「私にもそう見えるよ……。だけど今……絶対、普通に帰れないでしょ、きみ。真っ直ぐ歩くのだって怪しいわよ」

「……ヤバいね」

　虚ろな瞳は、じっとマリーゴールドを見つめている。まばたきすら忘れるようで、時折、思い出したように目を瞬(しばたた)かせている。

「……あぁ、瑠衣……仕事は？」

「仕事!?　そんなの……どうでもいいでしょ。こっちの心配してる場合？　休んでるから平気よ」

「……そうなんだ……」

　放心して呟くライカのことが心底、心配になった。再び窓の外へ視線を移した彼は、ぼうっとしたまま呟いた。

「なんだろ……。なんか……変なんだよね、すごく。頭がおかしいのが……わかるんだけど、治んない感じ」

「うん……」

「さっき……二日って……言ったっけ」

「え？……うん、今日で二日目、だよ」

「そう……」

　呟くとライカは黙ってしまった。無意識に瑠衣の口からため息が漏れた。膝を抱え、顔を伏せる。『寝ようよ』と言っても眠らないライカが心配で、ろくに寝ていなかった瑠衣は、その場でうとうと、と眠ってしまった。

　それからどれくらい経ったのか分からないまま、ふっと我に返って顔を上げるとライカがそこにいない。

「えっ……」

　辺りを見回しても、どこにもいなかった。まさかと思ってベランダに目をやると、突っ立っているライカが視界の隅に入った。冗談でしょ、思った瑠衣だが、全く笑えない。これは冗談ではなさそうだった。

「待ってよ……待って、待って!!」

　網戸をバァンッと開けると、夢中でライカの腕とシャツを後ろに引いた。

「ちょ……!!　何回アホって言わせるん?!」

　力任せに引っ張ったせいで、よろけたライカの肩が窓ガラスにぶつかった。それでも瑠衣は彼の服を離せなかった。怖くて怖くて、仕方がなかった。

「……なに」

「なに、じゃない……よぉ」

　ライカのTシャツを掴んだまま、瑠衣はへたり込んだ。腰が抜けたのか立ち上がれない。シャツが引っ張られる形になったライカは、ズルズルと座り込むと、ガラス窓に背中を付けて息を吐いた。

「風……当たりたくて……」

　ぽつりと言ったライカが続けて「誤解」と呟いた。どうやら「誤解してるよ」と言いたいようだった。

「はぁ？　そんな顔して、ベランダ立ってたら、誤解もするわよ！　こんアホ!!」

　瑠衣は思わずライカの頭を平手で殴ったが、彼は無反応で、ただその茶色い髪が乱れただけだった。ライカは相変わらず死人のような顔で瑠衣を見て口を開く。

「……おれ……別に……なんか……。あぁダメだ……。気持ち悪い。……ちょっと……あの」

　何かを話そうとして、混乱したらしいライカが頭を抱える。懸命に言葉を繋げようとしていることだけは伝わってくる。

　荒くなった息を抑えようとしたのか、唾を飲み込んだ彼の言葉を瑠衣は遮る。

「もういいから！　落ち着くまで、静かにしてて？　色々聞こうとした私が悪かった。ごめん……。ごめんね」

　そう言った瑠衣の腕を、今度はライカが掴む。力なく、触れられた手を瑠衣はそっと握り返した。

「いや……違う。ホントはね。落っこちたら……消えるのかなって。ずっとこの辺……ここが苦しくて……。そういうの、消えるのかなって、思ってた、さっき。別に落ちたい……わけじゃないんだけど。おかしいな、上手く言えない」

　喉の辺りをさすりながら、ぽつりぽつりと彼が言う。背筋がぞわりとした。ライカの言葉に嘘がないからだ。彼は本気で言っている。誇張もなく、思ったことをそのまま言っているように、瑠衣には聞こえた。

「ねぇ……おれさ。なんか……もう死んでる、みたいな……そういう感じするのにさ、こんなに苦しいの、ひどいと思うんだ」

　その言葉を聞いた瑠衣は、堪らずにライカを抱きしめた。なぜだか分からないが、そうしたいと思ったのだ。何だか辛すぎて、涙が出てきそうだった。

「死んでないでしょ?!　なに言ってるの??」

　腕の中のライカは、まるで力が入らないようだった。抱き寄せられたまま、静かに息をしていた。

「……ちょっと寝た方がいい、ホントに。無理やりにでも寝て」

「ん……」

「中入ろうよ」

　彼の身体を引き剥がしてその顔を覗き込むと、ライカはゆっくりと視線を上げた。どこを見ているのか分からない瞳が、瑠衣を捉えると、不意に瞬きをした。

「……瑠衣、ごめんね」

「大丈夫よ」

「いっつも……ごめんね」

　弱々しく呟くライカを見ているのが辛い。瑠衣は目を伏せると、もう一度強く彼を抱きしめた。

「ライカ、死ぬのは違うよ？　絶対、ダメ。きみは生きるのよ、約束して」

「……うん」

「ショックなのは、わかるよ？　だけど……。たとえばライカが死んだって……なにになるって言うの？　その子が生き返る？　そうじゃないよね？　わかる？」

「……うん」

「本当にわかってる？」

「……うん」

　ダメだと思った。ライカには届いていない。ぼうっとこちらを向いたまま「うん」と繰り返す彼は、壊れた機械のようだった。

「ライカ!!」

　バチッと両頬を挟み、叩くと微かに、揺れていた視線が定まって目が合った。

「ライカのせいじゃない。気がつかなかったって言ってたけど、それはね、きみのせいじゃない。いい？」

「……」

　彼は何も言わずに、僅かに首を振った。思わず「違うってば！」と叫ぶが、ライカは真っ直ぐに瑠衣を見る。

「違くはない」

　思っていたよりもはっきり、彼の言葉は返ってきた。言葉に詰まった瑠衣に向かって、ライカは口を開く。

「……気づいたと思う……。おれだったら」

「ちょっと待っ」

「わかってたんだよ。あいつがおかしいことも……。なんか変だと……思ってた。おれは知ってた。なのに、なにがどう変なのか、わからなかった」

「ねぇって」

「……気づけなかった」

「聞いてよ、ライカ」

「気づかなかったんじゃない……。気づけなかったんだよ……おれ」

　ライカは微かに笑っていた。呆れているのか、嘲っているのか、瑠衣には分からなかった。もう、かける言葉が見つからず、黙り込んだ。ただ、隣にいることしか、出来そうもなかった。

　本当に出来ることがないのか、瑠衣は考え続けた。ずいぶん時間が経ってしまったようだ。顔を上げると、涼しい風が頬を撫でていく。

　夕立が来そうな空気だ、と感覚的に察知する。空が泣こうとしてるんだ、瑠衣はそんな風にぼんやりと思う。

　少し落ち着いたらしいライカの手を離し、ガラス戸に寄りかかってみたら、勢いをつけすぎて頭がぶつかってしまった。大して痛くもなかったのに音だけは大きくて、誤魔化すように「いたた」と呟く。

　ライカを立ち直らせよう、なんて、ものすごくおこがましい、と瑠衣はふっと笑う。自分だって未だに吹っ切れていないというのに。

　ライカの喪失感はきっと、瑠衣のものとは違う。しかし、彼女には苦しむライカの気持ちが痛いほど分かるのだ。彼から色々聞き出そうとする割に、瑠衣には、まだ話していないことがあった。今、それを話さなくてはならない、それに彼女は気が付いた。

「ライカ……。言いたいことがある……」

　膝を立ててうなだれていた彼の目が開き、その頭が微かに縦に動いた。『言いたいことがある』と言ったのは瑠衣なのに、ちっとも言いたくはなかった。

　だが、漠然と「わかる」や「元気出して」などと言うよりは、彼にも伝わるような気がした。自分に起きたことを言えば。あのときの気持ちを話せば。

「うちから……いなくなったのはね。……猫だけじゃないの。私も気づけなかったし、わかんなかったの。こんなの、安っぽく聞こえると思うけど、わかるよ。……ライカは『なんでおれ助けたのか、どうして放っておけなかったか、なんでなの？』って言ってたよね。それは……」

　ライカは答えない代わりに顔をこちらに向けた。虚ろな瞳が、瑠衣を見つめる。そんな話をしたのはずいぶん前だった。しかし、物覚えのいい彼なら覚えているかもしれない。しかし、今この言葉が、彼に届いているのか瑠衣には分からなかった。

「……聞こえてる？」

「うん……聞いてるよ。猫以外に……なにが逃げたの？　鳥？　犬……？」

　その言葉聞いた瑠衣は、笑ってしまう。「そうよね」呟くと、はぁ、と息をついた。ざあっと音がし始め、瑠衣は空を見上げた。

　やはり夕立だ。大粒の雨を眺めながら、彼女はぽつり、と吐き出す。

「いなくなったのは……弟だよ。私の弟」

　彼は瑠衣の大事な家族だった。地元の人間以外と、この話をする日がくるとは思っていなかった。足下を見つめる瑠衣を、ライカはただ見つめ続けている。その視線に気付いてはいたが、瑠衣は彼を見ることが出来なかった。

　弟のことは、瑠衣にとっては勇気を振り絞らなければ話せないことで、顔を上げたら決心が鈍ってしまいそうだ。胸の奥でずっとチクチクと痛み続ける、あの朝のことを思い返すのは、辛かった。

　でも、言わなくてはならない、と瑠衣は思う。ライカにも関係している。 彼を助けた理由で、 放って置けない本当の理由なのだから。

　瑠衣はうつむけていた顔を上げて、そっと口を開いた。