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11　お局様、お父さまと仲直りをする。

食堂に入るときには、少し緊張した。

震えそうになる足を一度止めて、セレーネは深呼吸をする。

前世で、同僚に仕事の失敗を押し付けられ、依怙贔屓のひどい部長に呼び出されたときみたいだ。

心を落ち着かせて、父親と対峙する心構えを作ろうとして――止めた。

――さっき、決めたばかりじゃない。

こんな幼いころから気張っていても仕方がない。もし、本当に今回の人生を悔いなく生きるのだとしても、四六時中全力で生きていたら息切れしてしまうだろう。

全力で生きるのはいい。けれど、楽しまなくては意味がない。

――子供のころしかできないことも、たくさんあるしね。

全力で楽しませてもらおう。時にあざとく生きながら。

「おはようございます、お父さま」

食堂に入り、既に席についていた父パトリックに挨拶をする。

「おはよう、セレーネ。……っ」

パトリックは何か言いたそうに、もごもごしている。母・エリザベスが、そんな父を睨みつけていた。

「お父さま」

セレーネが声をかけると、パトリックがかすかに身体を震わせる。

「このたびは、わたくしのあさはかな発言で、ご迷惑をおかけしてもうしわけありませんでした。セレーネはこれからもっと勉強して、お父さまの名にはじない、りっぱな侯爵令嬢になりたいとおもっています。だから……だから、お父さま、許していただけないでしょうか？」

涙をうっすらと浮かべて、手はスカートを握りしめ、小さく震えて――

「セレー……」

「ああ、セレーネ！　そんなに謝らなくてもいいのよ」

どーん！　とパトリックを突き飛ばしたのは、母・エリザベスだった。

エリザベスはそのままの勢いで、セレーネをぎゅうっと抱きしめる。

「あなたはまだまだ幼いんだもの！　それなのに、あんな立派なことを言って、お母様は誇らしかったわ！」

「そうだとも、セレーネ！　私も誇らしかったよ」

「まったくだ」

アレクとイクスも頷く。

そして、三人は同時にじろりとパトリックを見やった。

「……」

無言の攻防が続く。執事のセバスが、ごほんと咳払いをした。

「なんだ、その……」

パトリックがぎこちなく話し始めた。

「セレーネ、君のおこなったことは決して正しいとは言えない。侯爵令嬢としてはあるまじき行動だ。……だが、反省しているのならば、今回はいいだろう」

セレーネは、ぐっと歯を食いしばった。

そして、「はい、申し訳ありませんでした……」と震える声で答える。目にはもちろん涙が浮かんでる。

――あれ、前世では泣くのを我慢しすぎていたせいか、死ぬ数年前から、どんなにつらいときも泣けなかったのに……

涙を浮かべたいなと思うと同時に、込み上げてきたそれに内心でびっくりだ。

セレーネの涙を見て、家族がぎょっと目をみはる。

そして、次の瞬間、母と兄たちが、ギロッと父を睨みつけた。

父パトリックが気まずそうに目を逸らした。