名前のない怪物

続章ノ二 女王降臨

38.強襲

　それに気がついたのは、突然だった。

　気配が生えてくる。或いは、沸き上がってくるといった、いつかの怪物とのファーストコンタクトを彷彿させるようにして、そいつはその存在を顕にした。

　ゾワリと、全身におぞましい寒気が走ると共に、僕の超感覚が、瞬く間に警鐘を鳴らす。

　逃げろ。いますぐに。

　リリカや洋平に声をかける間もなく、僕は単に恐怖心から逃れるべく、手で肩に乗った怪物を庇いつつ、その場から飛び退いた。

「――むっ！」

　洋平が異変に気づいたのは、タッチの差だった。彼は稲妻のような速さでリリカを弾き飛ばし……。

「てけりけりけり」

　直後。その伸ばされた腕は、まるでサツマイモのように胴体から引き抜かれた。

　ぽきゅん。という場違いに間抜けな音がして。ビチャビチャとバケツをひっくり返したような響きが耳に届く。

　まるで噴水のように、洋平の肩口からは血が吹き出していた。

「ぐ……ぉおぉえ……が……！」

　呻きながらも、洋平はその場で横っ飛びし、片腕でリリカを拾い上げると、一気にその場から距離をとる。額からは、まるで滝のように汗が流れ落ち、その表情は苦悶に満ち満ちていた。

　何が起きた？

　はからずも僕と洋平は同時に、不気味な存在の到達点を確認する。そこには……異形がいた。

「てけり・り。てけり・り」

　黒い。最初の印象がそれだった。

　ぬらぬらとした光沢を帯びたタールのような液体が、それを構成する殆どだった。

　次に連想したのは理科の教科書で見た、アメーバだった。蠢き、捻れ、潰れて戻る。不定形な身体だからこそ出来る芸当だ。が、完全に原形を留めない訳では無さそうだ。何故ならそんな無意味な運動を繰り返しながらも、そいつは頭とおぼしき部分を伸ばし、ぼんやりと。引っこ抜いて手らしきものに取り入れた、洋平の腕を見つめ……。

「てけ……り。てけ……りり、ンバァ……」

　もしゃり。と、まるでフランスパンでも頬張るかの如く、その場で洋平の腕を貪り喰い始めたのだ。

　液体が弾け、沼にでもはまるかのように肉はそいつの中へ消えていき。やがて、ゴクン。という、ばかに生々しい嚥下音が、洞窟内でこだました。

　誰もが、声を発しなかった。張りつめた糸のような緊張感がその場に走ると同時に、黒いタールの化け物は、ゆっくり顔を動かした。

　僕と、肩に乗る怪物。洋平。リリカ。まるで品定めするように僕らを観察した黒タールは、やがて、ブルリと身体を震わせて……。

　直後、洋平の方へと物凄い勢いで突進した。

　深手を負った彼を仕留めるのが合理的。そう思ったのだろう。

「なめる、な……！」

　もっとも、洋平もぼんやりと棒立ちなどしなかった。瞬時に残った腕を蜂の槍に変え、応戦する。

　大振りの横薙ぎ。黒タールが洋平の元へ到達するより速く、それは不定形の身体を切り裂いた。

　上下に分断された黒タール。その便宜上の半身は慣性に従い、ゆっくりと洋平の方へ飛ぶ。が、彼はそれをよろめきながらも回避。黒タールは、床にぶちまけられたプリンのようにその場に拡散され……。

「てけ……りりっ！」

　即座に、まるで逆再生したかのように形を戻す。

　上は人の身体を象り、下は黒い液体の水溜まり。人まがいの姿になった黒タールは、再び洋平の方へ腕を伸ばす。

「……っ！　洋平、下がって！」

　蜘蛛糸を吹き出す。相手の腕をひね上げる形で拘束すれば、何とか黒タールの動きは停止した。うまい具合に粘性と弾力性が混在しているらしく、しっかり蜘蛛糸は絡み付いてくれた。

「………てけり」

　不気味なのっぺらぼう面が、ぐりんとこちらへ向く。心なしか、忌々しげな気配を感じた。感情がある……そういう事なのか。

　にらみ合いが続く。

　情報が足りなすぎる。

　こいつは何だ？

　いつからいる？

　〝彼女〟は今何をしている？

　混乱する頭を整理する。が、しっかりとした答えは出ない。ならば……。

「リリカ！」

　洋平へ寄り添う少女へ声を張り上げる。現状、謎だらけ。ならば、今すべきは……。

「蜂になれるかい！？」

「え？　へ？」

「返事！　イエスか、ノー！」

「で、出来る。出来るわ！」

「出口の道は？」

「分かるっ！」

　よし！

　次に、周りを見渡す。咄嗟に飛び退いたが故に手放してしまった、軍用の盾を見据える。ちょうど黒タールとの間。それに糸を伸ばして片手で構え、僕は敵を見据える。

　応戦する気を感じ取ったか、黒タールは身体を歪める。

　生物とはかけ離れているが、こいつにも超感覚は適用できるみたいで助かった。敵は次に……。

「飛んでくるっ！」

　予測から、即座に捕捉。飛んできたアメーバ状の敵を盾で抑え、それを軸に身体を反転。地面に落ちた黒タールを視界に納めながら、バックステップを繰り返し、リリカ達の元へ。そこには、既に巨大蜂の形態に変身したリリカと、小さめの蜂になった洋平がいた。

「逃げる……の？」

「ああ、逃げる！　強襲部隊なんて変なものが来てるのに、それ以上に意味分からないのまで相手にしてられないよ！」

「……っ、懸命だ」

　弱々しい声で呟く洋平を、取り敢えず服の胸ポケットに突っ込む。窮屈だろうが、我慢してもらう他にない。

「あいつは、そんなに動きが速い訳でもない。飛んで逃げれば問題ない筈だ！」

　最優先は叔父さん達と合流。不気味な敵だが、その後に出会わなければ何の問題もない。

「飛ぶよ！　しっかり捕まっ……て……？」

　どことなく後ろ向きな解決策にて僕は僕は肩に乗る怪物に、振り落とされぬよう捕まっているように呼びかけ……その場で硬直した。

　あの子が……いない！？

「レイ？　何してるの？　早く乗りなさい！」

「ま、待って！　待ってくれ！　あの子がどこかに……！」

　まさか、退避の時に落ちた？　それとも、黒タールを受け止めた時に？

「くそっ……！　何してるんだ僕はっ……！」

　実体化するよう声もかけられない。人間に戻れば、間違いなくあの子は黒タールの近くに立ってしまう。

　不意討ちとはいえ、洋平の腕を一瞬で引っこ抜くような相手だ。あの子に近づける訳には……。

「てけり！　り！　てけり！」

　そうこう言っているうちに奴がくる。弾力を利用した、浮遊するジャンプ。それを蜘蛛糸で網を張ることで足止めし、僕は片手を鉤爪に変えつつ、敵と距離をとる。

「リリカ！　空に！　空なら奇襲も来ない筈だ！」

　蜂になった洋平をリリカに投げ渡せば、彼女はそれを器用に六本足で捕まえて、空へ舞い上がる。

「っ……戦う気？　てか、お姫様を探すなら、その必要はないわ！　彼女、すぐ近くにいるもの！」

「なんで分かる！？」

「気配っ！」

　何だそのフワフワした根拠は！　とは叫ぶまい。

　リリカは今、怪物の支配下に置かれている。逃げ出そうともしないのが、その最たる例だ。本能で、女王の傍から離れられない。そう考えると、なんて恐ろしい話だろうか。

「てけりてけりてけりてけりてけりてけりっ！」

　雑念は許さないとばかりに黒タールが、雨のように降り注ぐ。

　そんな攻撃まで出来るのか！　と、感嘆しつつ、僕は素早くその場を動き、安全圏にて極小の蜘蛛に。雨が止んだら服を纏い人間へ。

「てけり？　てけてけり」

「――っと！　……よし」

　今度は再び突進してくる。振り上げられた腕らしきものが剣のように鋭くなり、僕へ向けて迫ってきた。

　液状化されても嫌なので、鉤爪で受け止めるのではなく、受け流す。

　一応攻撃するときは、このタール状の身体を固めているらしい。この攻撃手段は発見だ。

　液体化と固体化は、瞬時には出来まい。必ずタイムラグがある筈だ。形を固定してからすぐに変化もできないだろう。流体力学は詳しくない。いや、全く知らないと言い切れるけれど、昔何かの番組で観た気がする。

「このっ！」

　隙ありと、二撃、三撃。爪で攻撃する。だが、それはぬかるみに足を踏み入れたような手応えしか帰って来ず、思わず舌打ちしたくなるのを、僕は辛うじて堪えた。

　敵の再生力を考慮すれば、例え怪物の力を乗せた打撃であっても、殆ど効かないだろう事は明らかだった。

「……どうする？」

　鉤爪、効果なし。

　蜘蛛糸。嫌そうな様子だが、効くのかは微妙。

　身体所有権の剥奪。……あれに噛みつくのはごめん被りたい。

　蜘蛛をけしかける。却下。彼らだって生きているのだ。

　しかも……。

「……っ」

　じゅわじゅわと、手の甲と指先に熱を帯びた疼きが走る。黒い毛むくじゃらな蜘蛛の手が、ほんの少しだけ火傷をしたかのように爛れていた。

「……全身が、消化液に近いのか、それに近い性質に変化できるのか？」

　それならば筋妻が合う。

　結論。やはり逃げるが吉みたいだ。

　鉤爪を一度しまう。回復は、人の身体の方がやり易いのだ。

　ともかく、敵を僕に釘付けにしつつ、さっき僕が通った場所からは遠ざけた。これで、あの子が人間化しても、僕が割り込んで黒タールを止められる。後は……！

「どこだい！？　……っ、返事をっ！」

　名前はいらないと彼女は言うが、こういう時に不便だと思いながら、僕はあの子の姿を探す。

　こだまする僕の声。上空で、リリカもまた、蜂の頭部を動かし、周りを探っている。返事は……ない。変わりに……。

「青年……、斎藤だ」

　弱々しい洋平の声がした。斎藤？

　要領を得ず、首を傾げたその時だ。僕は不意に、掻き毟るような異音を耳にした。

　プチュン……グチャリ……。パリパリ……ペキョ……。

　水っぽいような、乾いているような。そんな相反する要素が混ぜ合わさった、奇妙な音に、僕も、リリカも。その場にいた黒タールすら、暫し沈黙し、動きを止めていた。

　一体……何が？

　不吉な予感が爪先から這い上がり、僕は辺りを見回して、その発生源らしきものを目に留めた。

　グチグチといった嫌な音は、すぐ近くからしていた。巨大な蟷螂の死体だ。それが、風もないのに不自然に揺らめき、小刻みに動いていた。

「ん……ぐっ……んっ」

　それに混じり、微かに聞こえるくぐもった声。

　嫌になるくらい聞き覚えがあるそれは、直後にした喉が鳴る音と共にすぐに静かになる。そして……。

「……レイ、大丈夫。……大丈夫だよ……」

　透明感がある、ウィスパーボイス。

　普段ならば、口にこそしないが、僕にとって愛おしいそれ。

　だが、今は……。

「私(ワタシ)が……護ってあげル……！」

　どうしようもなく禍々しく。身の毛がよだつ程に不気味な響きをもって、僕の耳を侵食した。