名前のない怪物

外伝 Monster Days

名も無き者共の奮闘≪後編≫

　思えば、とんでもない出会い方だった。

　車椅子に乗った、不気味な女に追い回されるなんて、なかなか出来る経験ではない。

　その後近場のカフェに洒落こんで、腹の探り合い。その数週間後に命を狙われる。まるで素人が製作した、三流映画だ。

　そんな盛大な追い掛けっこを演じた相手が、今や僕の師匠になり、姉のような存在になっているなんて、人生とは分からないものだ。……大して長く生きていない僕が言うのも可笑しな話だが。

「ピィィイイ！」

　奇声を発しながら、顔無しの一匹が僕に躍りかかる。数で優勢だからか、さっきのような逃げの一手は打ってこない。

　振り抜かれた鉤爪を。僕に食らい付かんと、蛇のように伸びてくるピンクのヒダを。僕は〝超感覚〟にて難なく避ける。

「クエ！　シネ！」

「エサ！　エサ！」

　二匹目と、三匹目も、僕に襲いかかる。喋れるというのに、口から出るのは、単純な欲求のみ。思いの外、脳みそは小さいのだろうか。アリクイのような頭部からして、その可能性は高い。

「邪魔だ」

　カウンターに鉤爪を一閃。動きはそんなに速くはない。必殺を確信した反撃は、二匹の顔無しが視界から消え失せた事により、あっさりと空を切る。

　驚愕に目を見開いた僕が見たのは、いつの間にか、〝驚異的な跳躍力〟にて空中へと身を踊らせた、二匹の顔無しの姿だった。

「今のは……っと！」

　確信を得る前に、横っ飛びにて逃げる。さっきまで僕がいた場所に、〝銀色の糸〟が洪水のように殺到した。

「シィィイイネェエ！」

　攻撃の手は緩まない。空中の二匹が、まるで流星のように落ちてくる。元々顔無しが持ち合わせていた物とは違う、鋭利な黒い鉤爪が、僕の喉笛目掛けて迫る。

　僕は咄嗟に糸を適当な木に巻き付け、一気に引きあげる。サーカスのワイヤーアクションよろしく、僕は宙に身を投げた。

　緊急回避は成功。空振りした顔無しの鉤爪は、背後にあった樹木に突き刺さり……。

「……はい？」

　その光景は、僕の顔をひきつらせるには充分だった。鉤爪を二匹分刺された木が、みるみるうちに枯れていく。まるで、〝毒〟でも注入されたかのように。

「……嫌だなぁ。止めてくれよ」

　着地しながら、僕は悪態をつく。物凄く嫌な予感がした。

　アモル・アラーネオースス固有の能力。常識の外にある怪物の、特性というべきものだ。

　だが、改めてこうして対峙してみると、〝常識から外れていたのは何も僕達に限った話ではなかった〟

　つまりは、あの顔無しの怪物にも、何らかの能力があってもおかしくない訳で……。

「ピュイピュイピューイ！」

　どこぞの部族のように躍り狂いながら、顔無し達は〝紫色〟に染まった爪を振り上げる。

　背中すら見せる一匹に、蜘蛛糸を射出するが、まるで後ろに目でもあるかのように、ソイツはかわし、木の上に避難してしまう。

　大した反射神経。いや……。

「それは……〝僕〟か」

　その意味を理解しているのか、いないのか。そいつらは歓声を上げながら、木から木へと猿のように跳ね回る。

　何度も見た汐里の跳躍力。

　恐らくはルイの毒。

　そして、自分のだからこそわかる、僕の超感覚。

　極めつけは、アモル・アラーネオーススとしての、蜘蛛糸の生成。及び、物質切断の鉤爪。

　どういうわけか、顔無し達はそれを手に入れていた。

「ワレワレハ……〝群〟ニシテ、〝個〟」

「〝個〟ニシテ、〝群〟！　ユエニ……無敵！」

　跳躍力を活かして、顔無しの一体が此方に突進する。光の矢を思わせるそれは、僕の肩口を切り裂いた。

　溢れる血と、強烈な減退感。毒が身体に回る感覚は、僕の動きを極端に鈍くした。

　視界が歪み、ふらついた僕に他の顔無し達による、畳み掛けるような攻撃が来る。

　僕が爪を振るい。糸を吹き出しても、それらは虚しく空を切り、木々を汚す。相手が使うのもまた、超感覚による回避。我が能力ながら、何てやりにくい事か。

　加えて此方は一人。同じ能力を持つならば、単純に数の多い方が勝つ。

　僕の超感覚は、今はガラクタも同然だった。

「ぐ……」

　再びの斬撃。太股が切り裂かれ、咄嗟に喉笛と頭部を守った両の腕にも、真紅の血が花弁を散らす。

　多勢に無勢。

　それでも僕は、糸を出すのを止めなかった。止まる訳にはいかなかった。僕が倒れる事は、そのまま怪物にコイツらの驚異が殺到することを意味する。それは、認められない。

「アシヤッタ！　アシヲキッタ！」

「モウアイツウゴケナイゾ！」

　狂喜乱舞する顔無し達。毒爪の嵐に晒された僕を嘲笑うかのように、ヒダを伸ばす。捕食者の触手を、辛うじて打ち払い、毒で霞む意識に鞭をいれながら、僕はただ、糸を張る。

　身体はまだ動く。

　能力も、枯渇していない。

　奴らを絡めとる為に、超感覚を駆使し……。

　そこで僕は、単純な事に気がついた。

「オマエハ、取り込んダ。個体とシテハさっきのオンナと同じダ」

「我々の中ニハ、オマエとさっきのオンナがイル」

「」

　白い獣達が、僕に襲いかかる。汐里も、コイツらに能力をコピーされ、やられたのだろうか？

　幾らか流暢になってきた言語に、不気味さを覚えながら、僕は何とか、感覚が指し示すがままに、安全圏へ移動する。

「ムダダ」

　その瞬間。盤上は完全な詰みとなった。

　安全な場所へ逃れた筈の僕だったが、顔無し達は、跳躍力と、蜘蛛糸による立体機動。それらを駆使し、毒で動きの鈍った僕を包囲した。

　逃げ場のない僕に奴らは涎のような液を撒き散らしながら、ジリジリと詰め寄ってくる。

「オマエハ喰う」

「モウ一人のオンナモ喰う」

「ニゲラレナイ」

　口々に宣いながら、顔無し達は動き出した。あるものは跳躍し、またあるものは紫の鉤爪をぎらつかせ。思い思いの方角から、僕を八つ裂きにせんと差し迫る。

　こうなれば、もう終わりだ。膝を付く僕にはもう何もする必要はない。

　ただし……。

「悪いね。詰んでいるのは、君達だ」

　ただしそれは、為す術が無くなったという訳ではない。

　その瞬間。世界がスローモーションにされたかのように、顔無し達の動きが緩慢なものになる。

「ナン……ダ？」

　初めて困惑したかのような声を上げる顔無し達。僕はそれらから視線を外し、静かに右手を振り上げた。

　そうして、夜空は塗り潰される。

　僕が支配する、銀色に。

「ウゴケ……ナイ」

「アア！　空ガ！　空ガ！」

　どよめく顔無し達は、その場でピタリと静止していた。否、拘束されていた。

　僕が張り巡らせた、極細の糸によって。

「いや、当たらないからさ。ばら蒔くフリしてこっそり仕掛けたら、面白い位にうまくいったよ」

　ありがとう。ここは、そう言うべきだろう。これ見よがしに顔無し達が跳ね回ってくれたお陰で、僕の見えない攻撃は成功。気が付けば、取り返しのつかないレベルで絡み付いた糸は、一本一本は貧弱極まりないものの、束になることで真価を発揮する。

　後は簡単だ。奴らを拘束したら、能力の大盤振る舞い。

　足場となる木々も、逃げ場となる空も全て封じる。

　ドーム状に張り巡らせた蜘蛛の巣。否。もはやこれは、巣とは言えまい。

　奴らを逃がさぬ檻と化した銀世界の中で、僕はゆっくりと立ち上がる。

　顔無し達は、動けぬままに、身体をヒクヒクと痙攣させる。逃れようともがいているのだろう。

「汐里を取り込んだ？　有り得ない。跳躍力こそ彼女のものだけど、君達はそれをいっこうに有効活用していない。宝の持ち腐れだよ」

　そもそも、汐里なら跳躍力を早々に見せはしない。ここぞという所で使う。それが彼女のやり方だ。回避の為に乱発するなんて無様なマネを、彼女は決してしない。それで彼女をモノにしたと考えるなんて、ちゃんちゃらおかしい話だ。

「ルイの毒。それだってそうだ。君らは使いこなせてない。僕がこうやって動けているのが証拠さ。アイツの毒が、こんなに貧弱な筈がない」

　受けた事がないから、何とも言えないが、確信があった。あの汐里を暫く動けなくした猛毒だ。多少ふらつき、動きが鈍る程度な訳はないだろう。

「僕の能力は……参考になったよ。過信はいけない。感覚だけに頼るなと汐里によく怒られたけど、なるほど、その通りだ」

　受け止めねばなるまい。奴等が何らかの方法でコピーしたそれは、僕に得難い教訓を幾つもくれたのだ。

　両の手を、鉤爪に変える。狙うは目の前の敵。

　目的もなにも知らないが、捕食者同士が同じ縄張りに存在するならば、起きることは限られる。

　衝突を避けた引き下がり。それは、後から来た者が判断し、実行するのが、自然界ではよく見られる事だ。問題はそれが〝行われなかった時〟

　何が起こるか。

　それは至って簡単で、残酷な真実。

　捕食者同士の喰い合い。即ち――縄張り争いという、生存を賭けた戦いに他ならない。

「糸は、ただ放出するだけじゃ駄目なんだ。自然界で飛び道具を持つ生き物達は、皆何らかの搦め手を持っているものさ。だから無駄な乱発はしない。鉤爪だってそう。切りつけるだけなら、誰にでも出来る。爪や牙は武器であり、物差しなんだ。敵の力量をはかりつつ、いかにして一撃で仕留めるか。あるいは逃げるか。そうやって、生き物達は己の身を守る」

　全部師匠たる、汐里の受け売りだ。

　コイツらに理解できるかどうかはさておき、爪の使い方ぐらいは、文字通り身体に教えてやれそうだ。

「や、ヤメロ……」

　僕が迫るのを、感じたのか、顔無しの一匹が、懇願するような声を出す。が、生憎素直に聞く気はない。

「わかった。止めよう。一撃で。は、優しすぎたか。考えてみたら、君達喋れるんだよね。なら……」

　ルイを真似た、彫像の笑み。鉤爪を軋ませながら、僕は宣言する。

「汐里をどうしたのか。もっと具体的に君達に聞くとしよう。拷問は初めてだから、少し自信はないけど、許してくれよ」

　そうして、僕の奮闘は一先ず幕を閉じた。

　作り上げた銀世界の屠殺場に紅が注され。身の毛もよだつ人外の悲鳴が轟いた。

　もとより一撃で済ますつもりは毛頭なかったのだが、今はいいだろう。

　お気に入りのジャケットが血やら色々で汚れるのを感じながら、僕は考えることを放棄した。