名前のない怪物

外伝 Monster Days

名も無き者共の奮闘≪前編≫

　ひしゃげて潰れた乗用車を眺めながら、小野大輔は静かにため息をついていた。

『都内会社員、失踪・転落事件』

　仕事の後に忽然と姿を消した、某企業の営業サラリーマン、斎藤悠平。彼が末路を迎えるまでに辿った、一連の不可解な事件に付いた表向きの名称だった。

「所轄からウチに回されたって時点でお察しですよね～……」

　傍らにいる女刑事、雪代弥生が皮肉気に呟く。それに曖昧に頷きながら、大輔は辺りを見渡す。

『地球外生命体対策課』

　この胡散臭いことこの上ない部署に配属されて、はや数週間。それは、毎度毎度、関連性の欠片もない場所で目撃される、顔のない怪物に振り回され続けた期間を意味していた。

「空でも飛んでるのか。移動速度が速すぎるのか……」

「不思議ですよね～。北海道で夜に目撃されたと思いきや、翌朝には青森でしょう？　そんなに速いなら、襲われたらひとたまりもないですね」

「俺が一番不思議でならないのは、何でお前まで俺の異動についてきてるのか。だがな」

　隣にて緊張感のない声で首をかしげる弥生。この度、大輔と同じ部署に配属されたのである。

　正直、怪物共と同じくらいに油断のならない存在ゆえに、大輔にとっては密かに頭痛の種となっている。

　上の人間曰く、大輔とコンビを組むことが多く、かつ有能。という理由らしいが、いまいち釈然としない。

「まぁいい。被害者、斉藤悠平。事件前日の夜に、富士樹海に入るとこを目撃されている……入った理由は」

「自殺……じゃないですか？　調べたら家庭事情ボロボロのドロドロですし」

　でもこの程度で死のうとするなんて、〝骨〟のない人ですよね～。などと、弥生は付け足す。軽々しい発言に皺を寄せつつ、大輔は再び、資料と現場を見比べる。

「問題はその後だ。仮に自殺を決めていたとして、何故戻ってきた？」

「件の怪物に出くわしてしまったからでは？　奇妙な足跡が、車体に残されていたじゃないですか」

「それも一理ある。だが、現場と樹海は、車でも一時間以上の距離がある。現状、高速移動。ないし、空を飛べるのでは？　と考えられている怪物から、そんなに逃げられるものか？」

「じゃああれです。ギリギリ踏みとどまった」

「……樹海に入ってか？　入る前ならわかる。が、樹海に残されていたタイヤ痕と、謎の足跡。ガイシャのと一致してるんだ。鑑識の話じゃあ、斉藤は、車も何もかも捨てて、一度完全に樹海に入り込んでいるんだとよ。……寧ろ、よく戻ってこれたな」

　頭を抱え、考え込む大輔を弥生は楽しげに見る。

「警部。なら提案です。その樹海とやら……行ってみませんか？　ここにいてもラチがあきませんし」

「……お前と樹海に行くなんて、嫌な予感しかしないんだが？」

　笑みを絶やさない弥生に、大輔は微妙な表情のまま、鼻を鳴らす。

　視線をずらし、再び壊れ、所々に血痕の付いた車を観察する。

　目ぼしい手懸かりは……。

「……ん？」

　あった。車内運転席。丁度死体があった場所だ。

「警部？　どうしました？」

　背後で首を傾げる弥生を無視して、大輔はそれに手を伸ばす。

　まるで、運転席に乱暴に塗りつけたかのような、粘着質なそれを、大輔は手袋をはめ、慎重に引き剥がす。

　大輔にとっては、ある存在を連想させて絶えないもの……蜘蛛の糸だ。

「……偶然。じゃ、ないよな」

「詳しい事情説明なしで、ひたすら警部の三歩後ろ。私悲しいです。少しは構ってください。怪物なんて訳の分からない話だけでお供するなんて、私は何て理解のある女なので……」

「わかったわかった。説明するから少し黙れ」

　証拠品として採取したそれを、保存用のパックに入れると、大輔はゆっくり立ち上がる。

　オーバーリアクションで、両手で口を塞ぐ弥生を呆れ気味に見つつ、大輔は溜め息をついた。

「少し長くなる。移動しながら話すぞ」

「はぁい。お願いしまぁす」

　やった！　と、言わんばかりにはしゃぐ弥生の様子に、大輔の気がますます落ち込む。

　どこまで話そうか。それもある。だが……。

「何だろうな。お前に話したら、何だか取り返しのつかない事態を招きそうだ」

　繰り返すが、雪代弥生という女は、油断ならない。所謂刑事の勘というやつだが、大輔の中ではそれはもう確定事項なのである。

　※

「……レイのいくじなし」

　すぐ横で、拗ねたような声がする。

　つい一時間程前、晴れて想いを通わせた怪物が、ベットにゆったりと寝そべったまま、恨みがましい視線を僕に向けていた。

「いや、やっぱり無計画な家族計画はダメだ。うん」

　彼女に腕枕しながら、僕はそう取り繕う。

　互いの服ははだけて、シーツが乱れている。上気した彼女の肌は、それはそれは蠱惑的で……違う。そうじゃない。

　実際、危ない。というか、結構スレスレだった。けど。いざ彼女に色々と触れかけた時。ふと、僕は物凄い事に気がついた。

「ゴム……ない」

「ごむ？　……ってなに？」

　あの会話を思い出すだけで、顔から火が出そうだ。

「レイ……酷い。嫌がる私(ワタシ)を、無理矢理……」

「語弊ある言い方やめろ」

　そんな中で色々な気持ちがぐるぐる駆け巡り、気がついたら、抵抗する半裸の女子高生に、服を着せる男の図がそこにあった。

　何だか色々と間違っている気もする。

「……ごむ？　があればいいの？」

「女の子がそんな事言うんじゃありません」

　ピシャリと言い放つ僕に、怪物はますます不満そうな顔で、身を寄せてくる。

　柔らかい感触は確かに僕の精神を揺さぶるが、今は何とか持ちこたえれた。

「……君を、大切にしたいんだよ」

「……されてる。充分に」

「もっと。だよ。僕がそうしたいんだ」

　ご機嫌取りなどではなく、本心だ。それは伝わるのか、怪物はどこか幸せそうに微笑んで。

「じゃあ、レイの……頂戴」

　次の瞬間、その表情は、妖艶なものに成り変わる。誘惑するように、白く細い指が、僕の頬と、唇をなぞり、そのまま下へ。

　ねだるようなその目に見つめられると、僕が弱いことを果たしてコイツは知っているのだろうか。

「……お手柔らかに頼むよ」

　促されるがままに、僕は首筋を差し出す。そこに引き寄せられるようにして、怪物の唇が……。

　甘ったるい時間は、そこまでだった。

　不意に、耳にこびりつくような雑音が響いた。

「……邪魔ばっかり」

　僕が離れていくのを、怪物は寂しげに眺める。それに少しだけ心を痛めつつ、僕は音の発信源へと歩いていく。

　部屋の壁という壁を覆い尽くす本棚の中に、本ではないものが置かれている場所がある。

　それは、地球儀だったり。方位磁石だったりと、大して意味を成さないガラクタが殆どなのだが、そんな中に唯一入り用な物が一つ。

　電池式の、小型トランシーバーだ。

　携帯電話の普及で、廃れてしまったそれだが、汐里による魔改造によって、結構な長距離からでも会話が出来る優れものだ。

「……どうしたんだろ？」

　あくまでも、必要になるかもしれないという理由で用意されたものだった。汐里と生活を共にして数ヵ月。一度も鳴らなかったそれが、何故？

「こちらレイ。汐里？　どうしたの？」

　深く考えずに、僕は呼び掛けに応じる。

　が、スピーカーの向こうには、ただひたすら沈黙が保たれていた。

「……汐里？」

　僕が再び呼び掛けるが、反応は無し。

　ポケットに入れていた物が勝手に作動してしまったのだろうか？

　僕がそう思い始めたその時だ。

「ピュピナ、ピュン、ピピュダ。ピピピコレ」

　今まで聞いたこともない声が、耳に入り込んできた。

「……え？」

　得たいの知れない寒気が、僕を襲う。人の口で、こんな発音が出来るのか。

　そもそも、この声の主は人なのか。浮かぶ疑問は多々あるが、今僕が猛烈に気にしているのは、別の事柄だった。

「……お前、何だ？　このトランシーバーは……汐里が隠し持っているものの筈だ。何で……」

　考えうる、最悪の事態が頭の中を支配する。いるなら、返事してくれ！　そう叫びたかった。だが、現実は無情にも、謎の声にて、僕の心を裂く。

「ピュタリ、ピナ、ピイ。ピュピモッ、ピト……ピエ、ピサ……」

　理解不能の恐怖。僕がそれをありありと感じるより先に。

　固いものが握り潰されるような音がした。

　後は沈黙。ウンともスンとも言わなくなったトランシーバーを睨み付けたまま、僕はその場に立ち尽くす。

「ウソ……だろ？」

　ようやく、前に進んだのだ。戻ってきたら、報告しよう。お礼も言おう。そう思っていたのに。

「汐里が……やられた？」