名も無き者共の再来≪中編≫
落ち着いて、今の状況を説明しよう。場所は変わって、ロッジのリビングルーム。どこぞの刑事な叔父さんよろしく、パンツ一丁にひんむかれた僕は、訳もわからぬままにその場に立たされた。
撫でるように、感触を確かめるかのように、汐里の手が僕の身体中をまさぐっていく。手袋越しに熱が伝わるようで、何だかこそばゆい。というか。もはや羞恥プレイと言っても差し支えない。何が悲しくて、知り合いに毛が生えたくらいの女性の前で、服を脱がねばならぬというのか。
「レイ君、動かないでください」
耳元でそう囁きながら、汐里は首筋、肩、背中へと、手を這わせていく。無駄に身体が近い。端から見れば、絶対何かしらの誤解が生まれそうではないか。
「……はい、大体OKですね。じゃあ、レイ君、これより貴方には、自分の服を作って貰います」
終わらぬ責め苦に僕が身体を強張らせていると、汐里は僕から離れ、芝居がかった仕草で指を鳴らす。
……服？
「もしかして、その為に僕の服を？」
「ええ、そうです。糸を出すとは、アモル・アラーネオーススにとっては当たり前の事です。服を作る。巣を張る。糸を絡める。どれも初歩的なものです」
「服が……簡単なの？」
あと二つはともかく、それは明らかに難易度が高いのではないだろうか？
「正直に言ってしまえば、服が一番簡単です。人間社会に溶け込む為の、アモル・アラーネオーススの本能に近いものなのかもしれません。衣服は、毛皮という鎧を持たない人間が辿り着いた、ある意味で進化の形ですから。その進化をも、彼女達は取り込んでいるのでしょうね」
例が少ないので、あくまで私の考察ですが。と、彼女は付け加えた。
なるほど、わからない。けど、変に考え出したらキリが無さそうだ。
僕は取り敢えず、そういう形で頭を落ち着けた。
「やり方としては、自分のいつもの姿或いは、着る服を思い浮かべて、糸を射出。しっかりイメージが固まっていれば、後は勝手に糸が馴染んで、貴方の鎧となる筈です」
「イメージ……」
言われるがままに、目を閉じて思い浮かべる。いつもの服……いつもの服……。そういえば、怪物や汐里も糸であっさりと、早着替えをやってのけていた。怪物的な目線でいうならば、本当に当たり前の事なのだろう。
アイツが黒いセーラー服しか着ないのは、米原侑子がいつも着ていたからなのか、捕食した時が、たまたまその服だったからなのか。
……色んな服を着たいとは思わないのだろうか？ 一応アイツだって女の子だし。
「余計な事は考えない方がいいですよ」
「へ？ う、うわっ！」
汐里の一言が、僕を現実に引き戻す。思考が頭の中でぐちゃぐちゃになった瞬間、僕はうなじがざわつくのを感じた。
「う……わ」
手元がむず痒い。そう思った時には全てが遅かった。短い悲鳴と共に、僕の五本指から、粘着質の糸が射出され……。
「おやおや。どうやらまだ、能力で身体をもて余している状態なんですね」
思わず閉じてしまった目をゆっくりと開けると、そこは大惨事だった。
不測の事態で尻餅をついた汐里の、髪や顔。肩や胸元を、僕の白い糸が穢していた。
「ご、ごめん！」
「いいえ、いいのですよ。初めてですし、仕方ないです」
慌てて平謝りする僕をさらりと流しながら、汐里は自身にこびりついた糸を、指で弄ぶ。その表情は、どこか楽しげだ。
「自らの意志で糸を出したのは、初めてでしょう？ ルイの見立ては正しかったようですね。糸の強度、濃さやしなやかさ。どれも一級品です。これならば、確かに全盛期のルイを越えられる」
糸を掬うようにして、汐里はそれを口に含む。甘い砂糖菓子でも食べるかのような仕草に、僕は背徳感に似た寒気を覚えた。
それ、食べちゃうのか。
「力って、やっぱり個人差があるの？」
ふとした疑問に、汐里は静かに頷く。
「勿論です。これは原種にも、後天的怪物である、欲求対象者にも言える事ですね。ルイは欲求対象者でありながら、驚異的な力を持っていましたし、あの女も原種に相応しい力を持っていました。一方で、桐原のように原種として劣性な存在もいたり、中には極端に力が弱い欲求対象者も存在します。ただ……」
急に溜め息をつく汐里。どんよりとした空気に堪えかねて、取り敢えず僕は彼女の肩についた糸を引き剥がす。
「ただ……何？」
僕が続きを促すと、汐里は苦虫を噛み潰したような顔のまま、静かに語り始めた。
「この仮説は、聞いたら忘れてください。私はあまり認めたくはありませんので。私はね。力の大きさは、個体差の他に、〝愛〟も関係しているのでは？ そう思うんです」
空気が凍り付くのを感じた。
「ご、ごめん。えっと君がそんな事言うと、胡散臭いというか、似合わないというか……」
「安心して下さい。自覚はあります」
らしくないは、ちょっと失礼だったかもしれない。絡み付く糸を丁寧に引っ張りながら、僕は反省する。
「ですがね。根拠はあるんです。四組の実験対象者達を覚えていますか？ 彼らの関係性は、様々でした。恋人同士、友達以上恋人未満、まるで兄妹のような関係……等ね。怪物化後に多少の変化が有りましたが、そんな関係でした。ある一人の欲求対象者が、極端に弱かったという話をしましたよね？ あれが最たる例です」
確か、怪物に怒りをぶつけ、幾度も捩じ伏せられたという人。名前は確か、黒土玲音。
「与えられた力を自覚するには、怪物の事を知ることになる。彼は、真っ向から怪物となった彼女を拒絶しました。桐原は、雄の劣性な個体ではある上に私に拒絶されていた」
俗に言う、力の弱い個体の説明をしながら、「かく言う私も、そこまで力が強いわけでもありませんしね」と、汐里は補足する。
汐里が弱いと感じたことは、今まで一度もなかったのだが、本人曰くはそうらしい。
「基本的に、原種の個別のポテンシャルと、つがい間の愛情やらが、個体差に繋がるのでは？ と、今は考えています。蜘蛛の巣だらけの愛――。アモル・アラーネオーススとは、よく言ったものです」
寒々しい事を言ったとばかりに、汐里は身震いする。根拠が通っているかどうかは、わからない。
ただ、ルイがしていた以前の話や、ルイ自身の強さを思い返してみると、何となく納得出来なくもない。
「ま、総合的に見ても、ルイとあの女の血を引いているのが、あの少女です。貴方は彼女を受け入れ、愛した。弱い訳がないんですよ」
「愛し……いや、う～む」
未だに面と向かって言われると、何だか恥ずかしい。というか、自分の気持ちが分からない。
確かに、僕は彼女と共にあると決めた。だけど……これは果たして、愛なのか？
僕が自身の葛藤で頭を抱えていると、不意に汐里が、邪悪な笑みを浮かべた。
かつて対峙した時のような、悪意に満ちた表情に、僕は反射的に身体を強ばらせる。
何かを仕掛けてくる？
一瞬、そんな考えが浮かぶが、すぐに霧散する。違う。この感じは違う。彼女は何かを企むというより、何かを楽しんでいるような……。
「まぁ、その愛も、今まさに憎悪に変わってしまいそうですが」
汐里が意味深げな言葉を漏らすと同時に、僕は後ろから、身体を貫くような寒気を感じた。〝超感覚〟というべき、僕の危機察知能力が、絶えず警笛を鳴らしている。
早鐘を打つ心臓と、吹き出す冷や汗。それを振り切るように、僕は恐る恐る後ろを向く。
「レイ……何してるの？」
リビングから個室へと続く扉の向こう。そこにいた存在は、かつて僕を恐怖させた者だった。魅了され、捕らえられた事もあったけど、今は純粋に、恐怖しかなかった。
氷より冷たい眼差しで。声にズシリとした重さを加えて。何より、その柔らかな手を鋭く醜悪な鉤爪へと変えて……。
僕のつがいとなった怪物が立っていた。
