友だちのふりをするのが、一番苦しかった二月十四日

　★〜第一章：始まりの朝〜★

　二月十四日、午前七時半。

　教室の空気は、朝からどこか浮足立っていた。

　机の横にかけられた紙袋、廊下ですれ違うたびに鼻をくすぐる甘ったるい香り。

　私、立花葵（たちばな あおい）は、自分のカバンの中に深く手を突っ込んだ。

　指先に触れるのは、昨夜、キッチンで三時間かけて包装した小さな箱だ。

「おはよ、葵！」

　背後から弾んだ声がして、心臓が跳ねる。

　振り返ると、そこには一番会いたくて、一番会いたくない顔があった。

「あ……おはよ、湊人（みなと）」

　湊人は、私の“幼なじみ“だ。

　幼稚園の砂場から、中学の受験勉強、そして今の高校生活に至るまで、私たちは常に隣にいた。

　彼はバスケ部のエースで、性格は底抜けに明るく、そして少しだけ無神経だ。

「葵、今日なんか顔色悪くね？　寝不足かよ」

「……別に。湊人こそ、そのカバン、パンパンじゃない。どうせ全部チョコでしょ」

　私が少し意地悪く言うと、湊は「へへっ」と照れくさそうに頭をかいた。

「まあな。でも、ほとんど義理だって。部活の後輩とか、クラスの女子とかさ。……あ、お前の分、期待してるからな。今年も一番デカいやつだろ？」

「……はいはい。期待しないで待っててよ」

　私は軽口を叩きながら、胸の奥がチリりと焼けるような感覚を覚えた。

　湊は私のことを“なんでも話せる最高の女友達“だと思っている。

　それが、今の私には、どんな毒よりも苦しかった。

　★〜第ニ章：境界線の向こう側〜★

　一時間目が終わった休み時間。

　湊人の席の周りには、案の定、女子生徒たちが集まっていた。

「湊人くん、これ！」

「あ、サンキュー！」

　私はそれを、窓際の自分の席から眺めている。

　毎年、この光景を見るたびに、私は自分の立ち位置を確認する。

　私はあの中には入らない。

　あんなふうに、恥ずかしそうに、でも真っ直ぐに想いを伝える資格は、今の私にはない。

　だって──私は“幼なじみの葵“だから。

　もし、この箱を渡して「好き」だなんて言ってしまったら──。

　明日から、湊人と一緒に下校することも、テスト前に図書室で競い合うことも、些細なことで喧嘩することも、全部できなくなってしまうかもしれない。

「葵、何見てるの？」

　親友の結衣が、私の横に座った。

「……別に。湊人、相変わらずモテるなーって思って」

「嘘ばっかり。葵、自分のカバンの中に手入れすぎ。そのチョコ、いつ渡すの？」

　結衣はすべてお見通しだった。

「……渡さないよ。これは、ただの義理。いつものやつ」

「一番苦しい嘘つくね、あんた」

　結衣の言葉が、鋭いナイフのように突き刺さる。

　そう──友だちのふりをするということは、世界で一番大切な人に、世界で一番大切な言葉を飲み込み続けるということだ。

　★〜第三章：放課後の沈黙〜★

　放課後。

　部活へ向かう湊人と、昇降口で一緒になった。

　外は朝からの冷え込みが嘘のように、穏やかな夕日に包まれている。

「葵、これから塾？」

「ううん、今日は休み。……あの、湊人」

　私はカバンを握りしめた。

　今、ここで渡してしまえばいい。

　中身は【本命】でも、外見は【義理】の顔をして。

「これ、お返し期待してるよ」なんて笑って言えば、今まで通りの“私たち“でいられる。

「ん、何？」

　湊人が立ち止まり、私を覗き込む。

　その真っ直ぐな瞳。

　私の知らない間に少しだけ広くなった肩。

　あの日、公園で一緒にパスをしあったボールの感触も、怪我をした時に彼が貸してくれた絆創膏の匂いも、全部私の中では恋の破片になって積もっているのに。

「……なんでもない。部活、頑張ってね」

　結局、私は笑って手を振った。

　湊人は「なんだよ、変なやつ」と笑いながら、体育館へと走っていった。

　その背中を見送りながら、私は自分の臆病さに吐き気がした。

　練習した台詞も、込めた想いも、全部このカバンの中で重たく沈んでいる。

　“友だち“という仮面は、いつの間にか私の顔に張り付いて、剥がそうとすると皮膚ごと裂けてしまいそうだった。

　★〜第四章：一番苦しい“ただの幼なじみ“〜★

　帰り道。

　一人で歩く通学路は、いつもより長く感じられた。

　住宅街の角にある公園のベンチ。

　ここが、私と湊人の【合流地点】であり【解散地点】だ。

　ふと見ると、ベンチの端に湊人が座っていた。

「……え、湊人？　部活は？」

「あ、葵。……顧問が急用で休みになって、自主練になったんだけどさ。なんか、今日は集中できなくて」

　湊人の手元には、山のようなチョコの袋。

　彼はそれを一つ一つ眺めながら、ぽつりと言った。

「葵さ、今日、なんか言いたそうな顔してたろ」

「……え」

「俺たち、何年一緒にいると思ってんだよ。お前が無理して笑ってる時くらい、見れば分かる」

　湊人が立ち上がり、私の前に立った。

　夕焼けの影が長く伸びて、私たちの距離を曖昧にする。

「……もし、お前が渡そうとしてるのが【義理】なら、俺はいらねーよ」

　心臓が、ドクンと大きく波打った。

「……何、言って……」

「俺、お前の“友だち“やってるの、もう限界なんだわ」

　湊人の声は、少しだけ震えていた。

　彼は自分のカバンの底から、不格好にラッピングされた小さな青い箱を取り出した。

「これ。ホワイトデーには早いけど、先に渡しておく。……葵、俺はお前と、バスケの話とか勉強の話だけしてたいわけじゃない」

　私は呆然と立ち尽くした。

　カバンの中の、私のチョコ。

　湊人が差し出した、青い箱。

「……湊人も、苦しかったの？」

「……ああ。一番苦しかったよ。葵の隣で、“ただの幼なじみ“のふりをするのが」

　★〜エピローグ：二月十四日の、恋人繋ぎ〜★

　私は、カバンからあの箱を取り出した。

　リボンは少し解けかかっていたけれど、今の私には、それを繕う必要なんてなかった。

「……これ、三時間かかったんだよ。本気で作ったの」

「知ってる。お前、料理苦手だもんな」

「うるさい。……好きだよ、湊人。友だちじゃなくて、それ以上に」

　私がそう言うと、湊は心底ほっとしたような、泣きそうな顔で笑った。

「……やっと言わせた」

　二月十四日──。

　街中の誰かが喜んだり、悲しんだりしているこの日に、私たちは【友だち】という卒業証書を破り捨てた。

　カバンの中のチョコは、もう重たくない。

「ねえ、葵。それ、今食べていいか？」

「……帰ってからにして。失敗してるかもしれないし」

「いいよ、どんな味でも。お前の本音なら」

　夕暮れの公園で、私たちは初めて“友だち“ではない繋ぎ方で、手を繋いだ。

　──苦しかった十四時間の終わり。

　冷たい風の中に、カカオの香りがほんのりと溶け、春を待つ私たちの体温を優しく繋ぎ止めていた。

　　　　　　　　　　　　　　〜〜〜おしまい〜〜〜

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