フリーズ！〜闘わない筆頭魔術師〜

新しい物語を書き始めました。

本当は月曜日に投稿予定でしたが、少し早めてお届けします。

今回のテーマは「戦わない聖女」。

この物語の後、2日おきに、別視点の短編を投稿予定です。

それぞれ独立したお話ですが、ひとつの世界でつながっています。

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「今日も、いい天気。──そして、平和だなぁ」

　私は、王宮の庭をのんびり散策していた。柔らかな陽光に包まれ、咲き誇る花々の香りが風に乗る。

　平和である理由は、私自身がよく知っている。

（だって、私がいる）

　私はイルミナ＝レグリア。侯爵家の娘にして、この国の筆頭魔術師。その存在を知る人は、私を「無敵」と呼ぶ。

　けれど、私は一度も誰かと剣を交えたことがない。私が使うのは、ただひとつの魔法――《フリーズ》。

　発動すれば、相手はその場から一歩も動けなくなる。その間に兵士たちが駆けつけて討伐する。いつもの流れ。ただ、その光景を見届けるだけ。だから私の手は、決して血で汚れることはない。

　魔物は時々やってくるけれど、戦わずして足元に縫い止めれば事足りる。近隣国に至っては、噂が噂を呼び、私が入団してからの3年で戦意喪失。攻め込まれることはなくなった。

　庭で歩いていると、後ろから声がした。

「相変わらず、自分の手は汚さないのだな？」

　振り返ると、幼馴染みの第二王子、レオニス＝ヴァルハイトがいた。長身に淡い銀髪、冷ややかな目。けれどその口元は皮肉げに笑っている。

　嫌味も本音も冗談っぽく混ざる人で、彼の瞳にはほんの少しのからかいが光る。

「そ、そんなことないわ……」

　私は微笑みながら言ったが、胸の奥がざわつく。レオニスは眉をひそめるでもなく、くすりと笑った。

「それにしても、筆頭魔術師殿は、のんびりできて羨ましい。

　今、王宮騎士は、門前で必死に戦っているのだぞ」

「私だって、一定の距離は保っているわ」

　そう、本当は平和なんてまやかし。

　魔力が解除されない距離は保っていた。私の魔力は強大だけど、一定の距離を離れてしまえば、自然と解けてしまう。その距離わずか2キロ。幼い頃から倍以上に伸びたその距離も十分とは言い難い。

　それでも、私は胸を張る。不安や弱みは、部下たちの士気を下げてしまう。

――

「イルミナ様！　 魔物出現！」

　伝令の兵が駆けてきた。

　私は落ち着いて、出現した場所を聞いた。

「どちらに？」

「それが、王都の西、フルワナ橋の袂です」

「困ったわね。今は、王宮の東門に現れた魔物を討伐中なの」

　ちっとも困っていないように、微笑んで告げる。　　

　今ここから離れては、王宮に被害が出てしまう。焦っても、それを表に出すことはできなかった。

「俺が食い止めよう」

　レオニス殿下がローブを翻し駆けていく。私の魔力を知っている。そして、私が魔物の心臓を直接止めないことも。

　私はその後ろ姿を見送るしかできなかった。

（どうする？）

　自問自答を繰り返す。私が入団するまでは、普通に剣で戦っていた兵士たち。ある程度、ダメージを与えているならば、もう離れても構わないのかもしれない。

（今は、レオニス殿下を信じよう）

「今すぐ西門へ移動するわ。東門の魔物討伐が終わったら、すぐに合図をお願いね」

　伝令の兵士に伝え、馬小屋に寄ってから、西門へ向かった。しばらくすると、東門から狼煙が上がる。

「倒したのね」

　ほっとしたのも束の間。すぐにレオニス殿下を追いかけ、馬を走らせた。

（お願い、間に合って）

　石造りの橋の手前に、巨大な翼の生えたグリフォンのような魔物。黒い毛並み、赤く光る瞳。村人たちが悲鳴を上げて逃げ惑っている。

「やっと来たか」

　レオニス殿下は、口角を上げた。

　私はひゅっと息を吸う。魔物がギリギリ見える距離で、魔物の足元に無詠唱フリーズをかける。空気が張り詰め、巨体が止まる。一瞬で、世界が静止した。

　それでも咆哮は途切れず、耳をつんざく。動けないのに、声だけは届く――その矛盾が、場を一層残酷にした。

　レオニス殿下は、横目で私を見て、ウインクした。瞬時に魔物に向かい、剣を振る。

　魔物を斬り裂く剣。鮮血が飛び散る。

　縫い止められた魔物の叫びは、最後の瞬間まで響いた。

（……また、聞いてしまった）

　やがて魔物が崩れ落ちると同時に、フリーズが解けた。そこでようやく力を抜き、息を吐く。

「……さすがだな」

「そう見えるでしょうね」

　戦闘が終わった。でも、私は敵を縫い止めただけ。いたたまれない気持ちで俯いた。

　そこへ、1人の少女が駆け寄ってくる。

「間に合わなくて、残念だわ。

　イルミナ、あなたは相変わらず、手を汚さずに戦うのね」

　毒薬入りの小瓶を手に、軽やかに現れた彼女は、もう1人の私の幼馴染み。クラウディア＝ノワール。公爵家の令嬢にして、私の同僚。亜麻色の髪に、冷たい水色の瞳。堂々とした姿に、誰もが“悪役令嬢”と噂する。

「クラウディア……」

「いつも縫い止めるだけ……。

　あなたが心臓を直接止めれば、兵士が傷つくこともないのではなくて？」

「……！」

　クラウディアの言葉に息を呑む。

「優しいふりをして、汚れ役を他人に押し付けているように見えるわ」

　クラウディアの瞳が真っ直ぐ射抜く。

「私には……できない」

「ふん。だから“聖女”なんて呼ばれるのよ」

　クラウディアは冷笑した。彼女は薬師――だが、作るのは回復薬ではなく、毒薬や爆薬。敵を殺すための薬ばかり。

　だからこそ、私のやり方を羨んでいる。

「責めているのか？」

　そこへ、レオニス殿下が割って入る。嬉しい反面、鬱陶しい。

　クラウディアの忖度がない実直な態度を、私は存外気に入っている。

「偽善と言うなら、君の薬のほうがよほど黒いじゃないか、クラウディア」

「黙りなさい、レオ。私の毒は役に立つ。あなたの嫌味よりはね」

　二人は子供の頃からこうだ。言い合いながら、どこか楽しげで――

　私は胸の奥で小さく息をついた。

「本当に仲がいいわね」

　私の言葉に、クラウディアとレオニス殿下が同時に振り向いた。

「「はあ!?」」

　ハモる声。

　私は慌てて手を振る。

「いや、恋人みたいっていうか……」

　揃った息づかい、どこまでも重なる声。羨ましい。

「それは……あなたでしょ！」とクラウディア。

「誤解するな」とレオニス殿下。

　だけど。

　――やっぱり、似合ってる。

　同じ幼馴染でも、クラウディアは、公爵令嬢。レオニス殿下にも、「レオ」と愛称呼びを許されている。

　討伐が終わり、王宮へ戻ると、レオニス殿下が近づき、私と肩を並べた。

「今日は疲れただろ？　ゆっくり休め」

「相変わらずですね。どなたにもお優しい。

　私が討伐の後、よく眠れないこと、ご存じでしょう？」

　そう、幼馴染みのレオニス殿下は、知っている。

「眠れないなら、添い寝をしてやろうか？」

　不意に耳元で囁かれ、心が跳ねた。

　同時に、レオニス殿下が慌てふためく。

「お、おい！　なんで俺を縫い付けた？」

「あ、あれ？　今すぐ離れますから！！」

（なんで？　私、力を使ったつもりはないのに……）

　胸が熱くなり、私は赤面しながら転びつつ距離を取った。彼への魔法を解くには、あと2キロ離れなければならない。

「ふふ、驚いて魔力を使ってしまうなんて、イルミナったらお子様ね」

（レオニス殿下がいけないのよ。私のせいじゃない。

　今日は、別の意味で眠れなそうだ……）

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　1カ月後、小型の魔物が再び現れた。王都の外れ、森の入り口。今回は、数が多い。それでも、私は冷静に足元にフリーズをかけた。

　戦闘後、今日も三人は肩を並べ歩く。

　幼馴染で、戦友で、ライバル。微妙な距離感や心の揺れが混ざり合う。夕陽に照らされ、三人の影が長く伸びた。

「ねえ？　イルミナって、レオのことをどう思ってるの？」

「好きよ。もちろんあなたも」

　今まで何度も聞いたクラウディアからの問いかけに、自然に答えた。

「そういう意味じゃないわ。恋愛的な意味よ？」

（クラウディアったら、何かあった？）

　クラウディアの唐突な問いに不安が過ぎる。私たちはそれぞれ18歳。結婚していてもおかしくない年齢だ。

　思わず、レオニス殿下と無言で顔を見合わせた。

「どうしたの？」　

「ふふふっ、お楽しみ」

（永年変わり者の3人組として過ごしてきたのに。この心地いい関係が崩れてしまうのかもしれない……）

　意味深に微笑むクラウディア。その様子に、必要以上にレオニス殿下を意識してしまった。

　宰相へ討伐報告を終えた帰り、庭園の裏手。

　王宮の高い塀に沿って歩いていたら、なぜか背後に気配がまとわりついた。

「……レオニス殿下」

　振り返ると、いつも通りの気取った笑みで彼が立っていた。その笑顔に、少し苛立つ。

「やっと気づいたか。気配を消すのは得意なんだ」

「……わざわざ、そんな遊びをして、何になるんですか」

　ふっと短く息を吐き、私の顔を覗き込む。

「お前の魔法の反応を見ているだけだ」

「なんですかそれ？　気持ち悪い」

　訝しげな視線を返す。

「この間、条件反射みたいに俺を縫い止めただろう？

　どこまで近づけば、縫い止めるのか。実験だ」

（ただ、驚いて反射的に魔力が走ってしまっただけなのに）

「そ、それは……」

「試してみるか？」

　軽く言って、彼は一歩詰め寄る。私はつい下がってしまって――気づけば、背中が塀に当たっていた。

　高い塀。逃げ場なし。すぐ目の前にレオニス殿下。

　すらりと伸びた腕が私の横に添えられ、音もなく塀を押さえつける。壁ドン――いや、塀ドン。

「……怖いのか？」

　彼の声が低く響き、鼓膜を震わせる。

「それとも……俺だからか？」

　息が詰まる。

　囁きが耳元に落ちてきた瞬間――

「フリーズ！」

　普段無詠唱なくせに、叫ぶ。しかもその声は裏返り、悲鳴のよう。

　瞬間、レオニス殿下の動きがぴたりと止まった。目だけが見開かれ、驚きと苦笑の入り混じった光を浮かべている。

「……お前、ほんとに俺を殺す気か？」

「すぐ、すぐ解けますからっ！」

　距離を取ろうとするけど、塀に背を押し付けられている私は一歩も下がれない。

　逆に上半身の動く彼は、更に体を傾け、顔を近づけた。彼の吐息が首筋をかすめて、熱が一気に駆け上がる。

　心臓がうるさく音を立て、頭を支配する。

（止まりそう。ああ、本当に止まったらどうしよう）

　……触れた。

　ほんの一瞬、唇が重なって。私の意識は真っ白に弾けた。

「だ……（め）」

　はっと気づけば、私の身体が硬直していた。

（私、自分に魔法をかけてしまったなんてことないわよね？）

「そんな顔で言われたら、やめられないな」

　困惑している間に、唇がもう一度重なり、どう息をしていいのかわからなくなる。

「ん……」

「……少しは慣れろ」

　彼が低く吐き捨てる。声が震えているのは、私のせいじゃないはずだ。

「何言ってるの？

　初めてなのに、慣れるわけないじゃない！」

　私は顔を覆ってしゃがみ込んだ。

「いつものからかいではないのよね⋯⋯」

　レオニス殿下を見上げ、小さく呟く。

　レオニス殿下の顔は真っ赤。それを見られないように必死に顔を背けている。その様子が可愛らしくて、思わず吹き出してしまった。

　レオニス殿下と笑い声が重なる。

　薄暗くなり始めた空には星。星々を見つめ、3人での笑顔の日々がずっと続きますように、と心の中でそっと祈った。

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最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

このお話は、いつか連載版として続きを書けたらいいなと思っています。

もし気に入っていただけたら、とても嬉しいです。

これからもどうぞよろしくお願いします。