ブレインパートナー

第九話

　自分の脳内彼女である明音の姿が、自分の目に映るようになってから、俺は明音と同じ容姿である三輪さんの誘いを、主に仕事を理由に断るようになった。

　一番の理由は、三輪さんに会う時間を、明音と過ごす時間にしたかったから。

　正直、明音への罪悪感もある。ただ、明音の姿は目に映るだけで、触ることも、そのぬくもりも、もちろん感じられない。

　夜、見つめ合ったまま、眠りに落ちるのに、目が覚めると、自分はいつも一人だ。

　それは、明音と付き合う前と、何も変わっていない。

　すると、三輪さんからの誘いも減っていったのだが、ある日、切羽詰まったようなメッセージが入った。内容は相談に乗ってほしいというものだったが、何について相談したいのかは教えてくれない。自分以外に頼れる人がいないと言われ、何となく恋人がいる自分に恋愛相談でもしたいのかと思った。

　このところ誘いを断り続けていたこともあり、明音には友達と飲んでくると断りを入れた上で、数ヶ月ぶりに彼女と会うことにした。

　普段は、待ち合わせ時間に大抵遅れて現れ、待ち合わせ場所にいる自分に向かって、大きく手を振りながら駆け寄ってくる彼女が、今回は、自分より先に待ち合わせ場所にいて、落ち着かなげに辺りを見回していた。

　自分が目の前に立つまで、こちらに向けられた視線が絡まることもなかった。

　そして、自分の姿を見止めると、ほんの僅かに目を見開いたような気がした。

　まるで、しばらく会わない内に、俺の姿が変わってしまったかのように。

「三輪さん？」

　俺の呼び掛けに、彼女は自分のマスクをかけた口元に手を当てた。

「どうしたの？風邪？」

　彼女はスマホを取り出すと、そこに文章を打ち込んで、自分に向かって見せる。

『突然、呼び出してすみません』

「もしかして……声が出ないの？」

　彼女は、コクコクと自分の言葉に対して、首を縦に振った。

「体調が悪いなら、無理しないでよかったのに」

『どうしても、会って相談したいことがあったので』

「なら、お酒を飲むというより、ご飯食べながらのほうがいいよね」

『場所は決めてあるので、そこにしましょう』

「三輪さんの都合のいい所で構わないよ」

　彼女は、個室居酒屋の予約を取っていた。声が出ないので、俺が代わりにその旨を伝え、俺たちは個室に通される。席に着くと、俺は彼女に向かって笑って言った。

「結局、居酒屋なんだ」

『私は飲めないけど、冴島さんは飲んでください』

「いや、いいよ。明日も仕事だし」

　2人ともソフトドリンクを頼み、食事系のメニューをいくつか注文する。食べ物はどれも美味しかった。今までに行ったところでも、彼女の選択は食事が美味しいところが多い。きっと、友達とか恋人とかと、いろいろなところに食べに行くんだろうと思う。

「それで、相談事って何？」

『冴島さんは彼女さんと、今もうまくいってますか？』

「え、俺の話？君の事じゃなく？」

『実は私も彼氏ができたんです』

「……それは、おめでとう」

　彼女が他の男と付き合ってると聞いても、自分の心の中にはさざ波一つ立たなかった。でも、明音の姿が自分の目に映るようになっていなかったら、どうだったろう。そんなことを考えている俺の前で、彼女の話は続いていく。

『ただ、なかなか会えない人なんです。その代わりと言っては変ですが、一人でいるのが嫌なので、冴島さんを誘ってました』

「……それは、恋人に失礼なんじゃ？」

『冴島さんも誘いに応じてくれてたじゃないですか。このところは断られてばかりですけど』

「……」

　彼女の言う通りだったので、返す言葉に詰まった。

『やっぱり、頻繁に会える近くの人に、惹かれてしまうものですか？』

「……会えないと、不安にはなるかもね」

『ですよね？私も不安になるんです。会ってない時、相手は何をしてるんだろうって。もしかしたら、近くにいい女の子がいたら、そちらに気持ちが向くんじゃないかって』

「正直に相手に話してみたら？寂しいって」

『それができたら苦労しません。それに話したところで、会う頻度が高くなるわけでもない。私は彼氏に触れることも、抱きしめられることもなく、冷たいベッドで毎日寝るわけです』

　何となく、自分と明音の関係を表しているような気がして、苦しくなる。明音は脳内恋人だから、他の人を好きになることはないだろうが、明音に触れられないのは、今の自分と同じだ。

『冴島さんと彼女の話は、これでもかってくらい聞いてきました。私にとっては理想的な関係だった。喧嘩や口論もあまりない。穏やかだけど安定している。でも、あまり会えないって言ってましたよね？今もそうですか？』

「……」

『恋愛って、気持ちの繋がりだけじゃ続きません。やっぱり、会って、相手と触れ合わないと、不安になるんです』

「……俺たちの関係だって、安定してなんかいないよ。全然綺麗でもない」

　少なくとも、俺が明音に抱いている気持ちは、とても黒くてドロドロしてる。ただ、それをぶつける手段が今はないだけ。

『冴島さん。どうすれば私の不安は消えますか？』

「自分で言ってたじゃない。彼に会って、触れ合えばいい」

『今、彼はここにいません。ここにいるのは冴島さんです』

「申し訳ないけど、俺は君の彼氏の代わりになるつもりはない」

『冴島さんは、一人で寂しくないんですか？』

「……寂しくないといえば、嘘になる」

　彼女が手を伸ばして、テーブルの上にある自分の掌に触れた。思っていた以上に温かくて、とても振りほどけない。ずっと欲しいと思っていた、そのぬくもり。

　今、彼女が求めているものと、自分が求めているものは、多分同じ。お互いに黙っていれば、それぞれの恋人には気づかれないかもしれない。

　でも、俺は。

　彼女の手を一度軽く握ると、俺は彼女の甲を撫でて手を離した。彼女が自分の顔をじっと見つめてくる。

「君は、明音じゃない」

　彼女は自分の言葉を聞くと、声をあげずにボロボロと涙を零し始めた。

「ごめん」

　彼女は、涙を拭うことなく、泣き続けていて、その様子は以前、脳内で姿を取った時の明音を思い出させた。

　俺は席を立って、泣いている彼女を抱き寄せる。彼女の体は強張（こわば）ったが、腕が払いのけられることはなかった。微かに胸の中で彼女が呟いた言葉は、彼女を落ち着かせようと焦（あせ）っている自分の耳に届くことはなかった。