ブレインパートナー

第一話

　夜、眠りにつく前。

　その日、一日が終わって、後は本当に寝てしまうだけで、でも、直前に見ていたスマホとかのせいで、全く眠れなくて、真っ暗な部屋の中、布団に入っている時。

　自分が一番、一人だと感じる時間。

　普段は、仕事をして、同僚や上司、部下とそれなりに会話もして、休みは一人で過ごすことも多いけど、何かしらしている内に時間は経って、一人でいることなんて、気にもしないのに、寝る直前に、どうしても考えてしまう。

　自分の手の届くところに、他人の温もりなど感じない。

　もうどれくらいになるだろう。一人で寝るようになって。

「あー。彼女欲しい」

　独り言を呟いた口を手で抑える。

　まずい、本音を漏らしてしまった。誰も聞くことがないとはいえ、気ぃ抜きすぎだろう。

「こんばんは」

　自分以外誰もいないはずの部屋に、女の声が響いた。

　ビクッとして、体を起こし、辺りを見回す。戸締（とじ）まりはしたはずなのに、誰か入ってきたとか？何が理由で？

「私のことを探しても無駄です。まだ、姿はないので」

　相変わらず、女の声が響く。

　思わず自分の耳を塞いだ。自分がおかしくなって、幻聴（げんちょう）なのかと思ったが、それでも女の声は聞こえてくる。

「大丈夫です。一夜（いちや）さん。貴方はおかしくなったわけではありません」

「一体、誰だ？お前」

「私は、ブレインパートナーです」

　ブレインパートナー？

「数日前に、無料のスマホゲームを使っている時に、広告が出たの、覚えてます？」

「広告？」

　相手に問われて、自分の数日前の行動を思い返す。確かに通勤途中に無料のスマホゲームはしているが、無料だから広告が頻繁（ひんぱん）に出るのは当たり前だったりする。

「広告なんて頻繁に出てたけど」

「その内の一つです。脳内恋人（ブレインパートナー）。一夜さんはダウンロードしてます」

「……覚えがないけど」

「まぁ、いいです。このアプリは無料ですから」

　枕元に置いてあったスマホを手にし、その『ブレインパートナー』なるアプリアイコンを探す。だが、アイコンが見つからない。

「アイコン出ませんよ」

「そんなアプリ作っちゃダメだろう。アンインストールできないじゃないか」

「でも、ダウンロードやインストール時に許可しないと、入らないですし」

「……それって、ウィルスみたいなもんなんじゃ」

　そう呟いたら、相手の声が少し低くなった。

「失礼な。ちゃんと許可してるって言いましたよね？」

「まったく覚えがない」

「……では、覚えのない一夜さんに説明します。ブレインパートナーは、貴方の脳内に現れる恋人です。貴方が呼びかけた時に、返答します。ちなみに頭の中にいるので、口に出さずとも頭の中で思い浮かべるだけで、会話できますよ」

「ブレインパートナーなんて、いらないんだが」

　俺が欲しいのは、実在する彼女であって、頭の中にしかいないんじゃ、意味がない。

「ふふん。今、恋人が実在しないんじゃ意味がないと考えましたね」

「俺の考えた事が分かるのか？」

「それは流石（さすが）にできません。この説明すると、大抵の人がそう思うので」

「確かにそう思ったけど、実際そうじゃないか？」

　相手の笑い声が聞こえる。顔は見えないが、どうやら上機嫌なようだ。

「この恋人は、関われば関わるほど成長するんです」

「成長？」

「まず、頭の中で姿をとるようになります。その後、その姿が一夜さんの目だけに映るようになって、最終的には実体化します」

「いやいや、そんなの無理だろう」

　そもそも、頭の中にだけに存在する恋人っていうのも、今実際に体験しているが、どうやって形にしているのか全く分からない。これ自体夢なのかもしれない。

「でも、少し興味出てきたでしょう？このまま付き合ったら、私は貴方の本当の恋人になります」

「……実体化する前に、君のことを好きになれなかったら？」

「それは……残念ですがお別れですね。他の人をあてがうことはできないので。成長がうまくいかなかったということで、このアプリ自体が自動アンインストールされます」

　俺は、大きく息を吐く。ものすごく、荒唐無稽（こうとうむけい）な話だが、実際に恋人がいない自分にとっては、付き合ってもいいものなのかもしれない。

　実行するのに、自分に不利益なんてあるんだろうか？

「後から、お金を要求されるとかもないの？」

「無料です。広告とかもありません。でも、このアプリを改善するために、データを集めているので、利用内容とかは製作元にアップされます。個人情報は含まれてません」

「やっぱり、ウィルスなんじゃないか？動きがそっくり」

「だ・か・ら、ちゃんと許可しましたって。貴方が」

　実際、個人情報をアップしていないかどうかなど、自分には分かりようがない。このアプリにはまだまだ自分が知らない機能が含まれてそうだ。

　後で、アプリストアやネット検索してみようと、頭の隅に留める。

「既に、俺の名前は知ってるみたいだけど」

「それは……名前を知らないと、恋人っぽくないでしょう？」

　相手は少し言いよどんだ。まったく、どうやって俺の名前を知ったのか。

　自分は間違った選択をしているのかもしれない。こんな怪しげなアプリ、無視するのが普通だろう。でも、彼女の声を聞いていると、その気持ちが失せる。どこかで、聞いたような気もする、懐かしさを含む声。

「で、君の名前は？」

「私は、明音（あかね）です」

「明音・・さん？」

「呼び捨てでいいです。その方が恋人らしいし」

「じゃあ、俺のことも呼び捨てで」

「はい」

　もう、終わりかと思って、俺はまた布団の上に寝ころぶ。目が覚めたら、このやり取りも全て忘れているかもしれない。

「一夜」

「何？明音」

「私は一夜のことが好き。付き合ってください」

　彼女の声が僅かに震えている。緊張してる？冗談だろ。

　俺のことなんて何も知らないくせに。

　俺は何もない空中に手を伸ばして言った。

「嬉しいよ。これからもよろしく」