１２ー① 君に、初めてを捧げたい──。
横目でチラッと。
真白色さんは覗き込むように前かがみの体勢で、髪を耳に掛ける仕草していた。視線の先は俺のスマホ画面──！
ってことはつまり！ そういうこと！
ドキドキと高揚感が同時に押し寄せる！
「ま、まひろいひゃんっ?!」
もはやまともに名前を呼ぶことすら叶わない──。だ、だってこれって！
「なによ。そんなに驚かなくてもいいじゃない」
「は、はははい!!」
俺があまりにも驚いたせいか、真白色さんの表情はムスッとしたものに変わった。
お、落ち着け。落ち着けよ、俺。
混ぜてってことは、つまりだ……！
真白色さんとも連絡先を交換できるってことだろ！
や、やばい。心拍の上昇が治まらない。
ドキドキし過ぎだろって。お、おおお落ち着けよ俺の心臓！
「あら。随分と焦った様子ね？ なにか不都合でもあったかしら？」
「不都合だなんて、そんな！」
「そう。なら良かったわ」
……ん。あれっ。少し怒っているように見えるのは、気のせいだろうか。
兎にも角にもまずは山本さんを友だち追加だ！
しかし依然、彼女の瞳はきゅんに覆われている。
こんなにも近くに居るのに、視界には俺が映っていないようだ。というか絶対映ってない。
……あれれ？
友だち追加は？
……………………………。
完全停止。トキメキフリーズ──。
しかしそのトキメキ、解除させてもらう！
真白色さんが後に控えてるんだ！ トキメイてる場合じゃないんだぜ！
「山本さん！ 続きを──」
と、呼びかけたところで脛に痛みが走る──！
け、蹴られた?! えっ。だ、誰？
って!! 方向的に山本さんしか居ない……！
黙れと言っているようだった。
真白色さんを見つめてるから邪魔するなってことかな……。
あはは。俺、気が利かなかったわ。めんごめんご……。乙女のトキメキを邪魔するなど、無礼千万。
きっと、こういうところが彼女ができない原因だったりするのかな……。
でも、どうしようか。困ったな……。
「どうしたのかしら？ 友だち追加するのでしょう？ やるなら早くしなさい。授業開始のチャイムは鳴っているのですから」
俺がぐずぐずしているからか、真白色さんからは苛立ちすらも感じられる。
山本さんのスマホは俺の机に置かれていて、画面上には友だち追加用のQRコードが映し出されている。つまり、スタンバイOK。
これだけ状況が整っているのに、友だち追加しないのだから、当然の反応。
ならば、ネットで調べる！
言うて、さっき途中まで調べたし。ブラウザを開けば、……ほら出てきた！
ええっと。自分のQRコードを出すには設定画面から……って！ 違う違う！ そうじゃない！
急げ。急げよ、俺!!
「な、なにをしているの……？」
真白色さんの驚いた声が耳に届く。
だ、だよね。友だち追加にこんな手こずるなんて、思いもしないよね……。
「実はその……。友だち追加の方法がわからなくて、調べてます……」
恥ずかしい。
このやり取り、さっき山本さんともしたばかり……。
「わからないですって？ えっ？」
再度、真白色さんの驚いた声が耳に届く。
言葉の通りなんだけどな……。
「ぇっと。これの追加方法がわからなくて……教えてもらってる途中だったんです……」
机の上に置かれる山本さんのスマホを指差して言った。は、恥ずかしい……。
「……なによそれ。随分と仲がよろしいことで、微笑ましいわね？」
「微笑ましいだなんて、そんな！」
と、本日二度目の痛みが走る──。
山本さんからのスネ蹴り、入りましたッ！
「えっとえっとえとえと……えっと！ 違います！ 違いますから！」
おまけに全否定まで、いただきました！ フゥーッ！
そっか。そっかそっか。今のスネ蹴りは「違うだろ！」って意味か。
こんなにも焦った様子で否定されると、特段に切なさを擽られる……。
俺、さっきね。ちょっとイイ感じかも！ って、思ったりもしたんだよ……。
悲壮感に浸って居ると、真白色さんが意味深なことを言いだした。
「あぁ、ね。誤解をしないでほしいのだけれど、あなたに対して怒っているわけではないのよ。話がややこしくなりそうだから、少し黙っていてもらってもいいかしら？」
「そうじゃなくて、違くて──」
「二度は言わないわよ？」
真白色さんの態度は高圧的なもので、山本さんはお口にチャックをした。出かかる言葉を堪える様子がうかがえる。
信仰する『楓様』から黙れと言われたのだから、お口チャックは必然。
なにがどうしてこうなった？
えっ。待って。なにこれ。え、待って。えっ?!
と、またしても!! 痛ッ！
今度は足の甲に痛みが走った──！
上履きをグリグリ踏まれている！！
……山本さんて、意外と足癖悪い感じ?!
いや。プリントを欠かさずまわしてくれる神だぞ。
足を通して、俺に何かを伝えようとしている……？
そうに違いない。だって痛いもん。これ本当に痛いもん。プリントをまわしてくれる神が、理由もなく人をいたぶるわけない！
しかし、考える間もなく。
考えたところでわかるはずもなく。
状況は次の段階へと進んでしまう──。
「そうしたら、そうね。私が教えるのでもいいかしら？ 楽しみを取ってしまったみたいで、本当に申し訳ないのだけれど」
もう何がどうなっているのか、理解が追いつかない。
真白色さんの言葉からは棘を感じる。刺々しさ全開で、申し訳なさそうな雰囲気など皆無。
というか、そもそも。
申し訳ないってなんだ？ 申し訳ない……？ 楽しみを取る……？
ちょっと意味がわからない。けれども黙りするのは良くないと言うことだけはわかる。当たり障りない言葉で、やり過ごす。
「そ、そんなそんな！ 願ったり叶ったりですよ！ ぜひ、お願いします！」
しかし真白色さんの反応は──。
「……はぁ」
た、ため息?!
というか今、モーション的に舌打ちが出そうだった。それが既のところでため息に変換された。
どことなく憂鬱で、嫌そうな顔をしている。さっきは怒っていたのに。
……じょ、情緒不安定？
いやいや。真白色さんに限ってそんなはずあるか！
と、そこで──。
山本さんの手が自らのスマホへと動く。その手を真白色さんは透かさずタッチ！
「そのままにしておいてくれるかしら。これから友だち追加をするのですから。ごめんなさいね」
触れ合う手。山本さんの瞳に映るはきゅん。即ち、トキメキフリーズ──！
……するかと思ったけど?! 再度、俺の足をグリグリしてきた?!
それは今、この状況のやばさを察するに足るものだった。あの信仰の厚い山本さんが、手が触れたというのにフリーズせずに持ち堪えた。
あまつさえ、俺の足をぐりぐりすることを優先させた。
そして何より、友達追加という儀式をする上での必須アイテム。QRコードが映りしスマホをしまおうとした。
ってことはつまり、この儀式に待ったをかけているのか……？ 儀式を中止させろと足を踏みつけている、……のか？
ようやくながら、足ぐりぐりの答えへと辿りつくも、時既に遅し──。
「じゃあまずは、メッセージアプリを開いて」
「は、はははい！」
言われるがまま高速でアプリを開いてしまう。
真白色さんは俺の椅子に手を添えて、目線を合わすように屈んでいる。
S級お嬢様が展開する『THE・ゾーン』に一瞬で取り込まれる。
それでいてこの距離。息遣いすらも耳元で感じる！
それはもう『言霊』！
ち、近い！ なんてものじゃない！ 抗うことなんて、できない！
「そしたら設定に進んで。友だち追加の項目を押す」
ど、どこだっけ。普段全く使わないから……ええっと……！ は、早くしろよ、俺！
「ここよ」
真白色さんの手が伸びてきて、俺のスマホをポチッと。い、いま肩にましゅまろが当たった！
近い！ 近いよ真白色さん！
「ほら、QRコードで追加って書いてあるでしょ？ ここを押すの」
ドキドキが治まらない。
今もなお、山本さんからは足をグリグリされているというのに、このドキドキの上ではそれすらも心地良い──。
謎にご機嫌斜めなS級お嬢様。
プリントを欠かさずまわしてくれる神からの踏みつけぐりぐり──。
導き出される答えは……。この儀式を遂行してはならない！
わかっているのに……わかっているのに！ 止まれない！
☆
「カメラが起動したら、QRコードを映して終わりよ」
なんてことだ。
あっという間に、ラストステップまで来てしまった。
机に置かれる山本さんのスマホ画面に焦点を合わせると──。
《追加》の二文字が表示される。
おそらく、このボタンを押せば儀式は完了する。山本さんは儀式の反対を足で唱え続けたというのに、ここまで来てしまった。
本当に、押してしまっていいのか……？
横目に真白色さんを見ると、俺のスマホをじっと見つめていた。
その顔はどことなく切なさを帯びているようにも見え、俺の指は止まる。
ひょっとして真白色さんも、儀式反対派……？
ここまで積極的に儀式を推奨してきたはずの彼女に抱く、ひとつの疑念。
「どうしたの？ 早く押しなさいよ」
その言葉を聞いて確信に変わる。
こんなふうに急かしてくる人じゃないんだ。
高貴で高潔でエロスを纏っていて、誰からも憧れられる格好良い存在なんだ。
それなのに、今は──。
儀式反対派のくせして、推奨派を装っている──。
今ならまだ、間に合う。
引き返せる、既のところで、
ようやく俺は、答えを見つけた──。
☆
自分が何者なのか、忘れていた。
今の俺は三軍ベンチにして三軍ベンチにあらず。
与えられたポジションは分不相応にも『四番ピッチャー、カレシ！』
一軍のマウンドに緊急招集されているんだ。
だったら真白色さんを最優先にしないでどうする。順番が違うだろ……。
カノジョファーストこそがカレシの役目──。
とはいえ、どうにも真白色さんが彼女だという実感が湧かない。偽の彼女なのだから、当然と言えば当然だが……。
思い返してみれば、この二週間。俺は彼氏らしい行いを何もしていない。未だに敬語を使っているし、呼び方だって苗字にさん付けだ。
S級お嬢様である学園のマドンナが、三軍ベンチの俺を頼ってくれた。頭まで下げた。それなのに俺は、三軍ベンチのままだった。
なにも変わろうとせず、パンダモードでやり過ごし、悲劇のヒロインさえも気取っていた。
マウンドに立っているのは俺自身なのに、ベンチで声援を送るだけの傍観者──。
その結果がこれだ。
真白色さんを苛立たせ、悲しませた。
だからもう、間違わない。明日もこれから先も、偽装カップルを演じられるように──。
初めてを、君に捧げる──。
ここに来てようやく、答えを導き出す。そうとわかればやる事は決まってる。
ホームボタンをミラクル連打！
ポンポンポーン！
一回押せばいいとわかっている。それでも、押さずには居られない！
消えろっ消えろっ消えろっ！
「ちょっと、何をしているの？」
「真白色さんごめんなさい。俺、俺!! なにもわかってなかったです!!」
この連絡先交換には特別な意味が込められる。
“校内友だち追加バージン”
誰でもいいわけじゃないんだ。それなのに浮かれて、嬉しくなって。
大切なものを見失っていた。
「べつに私は何とも言ってないじゃない。なによ、いきなり」
熱くなる俺に対して、真白色さんの態度は素っ気ないものだった。
この段階に至るまで、気付けなかったのだから当然だ。
それでも──！ だからこそ──！
「はい。それでも俺は、初めては真白色さんがいいんです。真白色さんじゃなきゃだめなんです。真白色さんに捧げたいんです!!」
「は、初めてですって?! な、何を勝手なことを言ってるの？ 落ち着きなさいよ」
「いいえ。もう決めましたから。なにがなんでも、俺の初めては真白色さんに貰ってもらいます。それまで俺は────」
“校内では誰とも友だち追加しません！”
と、続けて言おうとしたところで、真白色さんは慌てて俺の言葉を遮った。
「お、落ち着きなさい！ ……あっ、待って。私はお手洗いに行ってきます。えっと……そうじゃなくて。そうなのだけれど……。ど、どちらにせよ、い、今、この場で話す内容じゃないわ！」
あたふたとしだす真白色さんの姿を見て、自分がとんでもない言葉を口に出そうとしていたことに気づく──。
やばっ！
そうだよ……！
俺と真白色さんが未だに連絡先を交換してないなんて、クラスの誰も思っていない！
熱くなり過ぎて肝心なところが抜けていた……！
「すみません。俺、舞い上がっちゃって……。本当にごめんなさい!!」
「い、いいのよ別に。あなたの気持ちはよくわかりました。……そうね。少し早いけどお昼にしましょう。は、話の続きはそこで聞くわ」
これから四限目の授業。
未だ先生不在の教室は休み時間さながらの空気が流れているが、授業開始のチャイムはとっくに鳴っている。
にも関わらず、お昼のお誘い。
S級お嬢様である真白色さんが早弁を提案してきた……！
つまり、許してくれたんだ。
俺の初めてをもらってくれるんだ！
今、この場での連絡先交換はできないから、授業なんてサボってしまおうぜ！ そういうことだっ！
「わかりました！ じゃあ行きましょう！ 俺、早くしたいです！」
なにがしたいのかは言葉の内に秘める！
この隠語感。偽装カップルとして一歩前進してる気がする……！
「待って。本当に待って。と、とりあえず、お、お手……コホンッ。お手洗いに行かせてもらうわ。廊下で落ち合いましょう」
そう言い残すと、真白色さんは足早に教室を後にした。
いつだって完璧な口振りの真白色さんから、焦りが見えた。
俺という存在を危惧しているようにも見えた。
たった一言の失言で関係は破綻する。それどころか、偽装カップルがバレた先にあるのは……破滅！
お許しが出たことで、ついつい浮かれて隠語感などと調子に乗ってしまった……。
もっと気を引き締めて、偽装カップルを演じないと……！
☆
ともあれ、とりあえずの危機は去り──。
「……ふぅ」
ほっと安堵のため息をつくと、山本さんと目があった。
あっ──。
真白色さんから黙れと言われたから……。ひょっとして、お許しが出るまで口を開かなかったりするんじゃないか……？
信仰の厚い山本さんだ。たとえ授業で指されても、お口チャックを優先するに違いない！
脳裏を過る、不安──。
しかし！ 自らの口をファスナーに見立てると、人差し指と親指を摘み、スライドさせた──！
「っぷはぁ！」
おや……？ おやおや……？
それは、少しふざけた感じのお口チャック解除だった。
あんなことがあったにも関わらず、落ち込む様子はおろか、むしろ嬉しそうにも見える。
「楓様とお話しちゃった！ 目も合っちゃった！ ああもう、死んでもいいかも～！ ていうか三回くらい死んだ～！」
あ、そういう感じ?! きゅん死にってやつ?!
俺が思うよりもずっと、山本さんの信仰心は歪んでいるのかもしれない。
でも良かった！ このままずっと口を開かなかったら、それは大変なことだ！
「良かったね！」
「うんっ！ いろいろ衝撃的過ぎて驚いちゃったけどね～！ わたしなんて地べたに転がる石ころや雑草なのに！ 楓様ったら！」
何を言ってるんだ。ちょっと意味もわからないけど、そんなわけあるか！
山本さん、君は前の席に咲く一輪の花だよ！
プリントを欠かさず回してくれる、唯一無二の存在さ！
「山本さんは綺麗な花だよ！」
「もぉ～！ 夢崎くんはお世辞が上手いんだから！」
「お世辞なんかじゃないよ！ プリントだっていつもまわしてくれるし、足だって踏んでくれた！ 俺にとって山本さんは綺麗な花だ！」
「……プリント？ ……足？ あっ!!」
何かを思い出すようにバサッと立ち上がると、ストンっと視界から消えた。
どしたの山本さん?!
えっ、えっ?! あっ!! 足に感じる温かさ──。
なんと俺の足元にしゃがみこんで居た！
小柄な体格のためか、すっぽりと机の下に潜り込んでいるのだ！
「痛かったよね……ごめんね」
俺の足をすりすり、なでなでしている。
……………えっ！？
「上履きの痕ついちゃってるし……！ わぁぁ本当にごめんっ。すぐ拭くから！」
申し訳なさそうに机の下から見上げてきた。
手はそのまま俺の足をすりすりしている。
まるで跪かせているような……。
靴磨きをさせているような……。
いや、これはそんなんじゃない！
なんだかとっても如何わしい感じがする！
全俺が緊急警報を発令！
スッと足を引いて、その勢いのまま立ち上がる！
と、ゴツン!!
かなりいい感じの音が鳴った──。
「いたたぁ～」
俺が勢い良く立ち上がったせいで、山本さんは机に頭をぶつけてしまった！
これ絶対痛いやつ！
即座にしゃがみ、机の下を覗き込むと山本さんが悶えていた──。
「だ、大丈夫！？」
「う、うん……！ こんなのへっちゃらだよ！ それより夢崎くんだよ！ 足、大丈夫？」
痛いはずなのに、俺の心配を優先するなんて……！
確かに痛い！ まだ痛いよ！ 容赦なくたくさん踏んでくれたからね！
でも！ 足を踏みつけてくれたからこそ、今があるんだ！
感謝こそあれど、謝られる言われはない！
蹴られたことも踏みつけられたことも、今となっては大切な思い出の１ページ！
「俺の足は大丈夫！ むしろたくさん踏んでくれてありがとう！ もしまた、道を踏み外しそうになったときは容赦なく踏みつけてほしい！ 踏んで欲しいんだ、山本さんに！」
「夢崎くん……！ もう一回言って！」
あぁ、何度だって言ってやるさ！
俺は感謝しているんだ！ だから足を踏んだことなんて気にしなくていいんだ！
「もっとたくさん、踏んで欲しい！」
だいぶ端折ってしまったけど、これで伝わるはずだ！
「え。そうじゃなくて、ありがとうって言ってほしいんだけど……」
あれれ。なんだっけこれ。すごいデジャヴ。
「ありがとう、山本さん！」
「もう一回！」
デジャヴじゃない……。ついさっき、まったく同じことあったわ。
「ありがとう、山本さん！」
「……脳内で変換。楓様が私にお礼を言っている。脳内で変換。脳内で変換……夢崎くんの言葉は楓様のお言葉……」
スッと瞳を閉じると呪文を唱え始めた。その姿は大規模術式を詠唱する魔術師──。
そして瞳を開くと、首を傾げる。
「……やっぱりだめだなぁ。今回はいけると思ったのに」
俺の足を踏んだことを悲観していたはずなのに、もうこれっぽっちも気にしてなさそうだ。
いい。これでいいんだ。結果オーライじゃないか。
ならば、プリントをまわしてくれる神を励まし協力する姿勢を示すのが、せめてもの恩返し。
「そのうちきっと上手くいくよ！ 応援してるから！」
「夢崎くんは本当に優しいなぁ～。じゃあお言葉に甘えて！ 今度、二人きりになれる静かな場所に付き合ってもらおうかなっ？」
……うん。
深い意味はないんだ。わかってるさ。
彼女の瞳は今もなお、俺を見ることなく『楓様』で染まっているのだから。
だから──。
こんな如何わしさ満点のお誘いにも笑顔で答える。
「もちろん！ 協力するよ！」
いつも欠かさず、プリントをまわしてくれる神だから！
「やった！ じゃあお礼に足踏んであげるからね！ でも上履きは脱ぐよ？ 上履きの跡が付いてたら楓様が誤解して心配しちゃうだろうし！」
あ。そっち?! 今までの会話は全部それが根源?! ……いや、当たり前だ。山本さんって、そういう人。
いつだって頭の中は真白色さんでいっぱい。
「でもそっかぁ～。夢崎くんは踏まれるのが好きなのか～。忘れないようにメモしとこ」
ちょ、ちょっと山本さん……？
それ違う。ぜんぜんちがう！ そう思うも、今更否定の余地はなく……。
「あ～、でも体育の後とか蒸れるからなぁ。ただでさえこの時期やばめだし。上履き脱いで踏むとなると、問題が発生するのか。実験に付き合ってもらうんだから、お礼はしたいけど……」
ぼそぼそとひとり言を垂れる山本さん。
いや、なんかこれ、本当にまずくない？ でもなんて言えばいいんだ。さっき踏んでくれってお願いしちゃってるし……。大丈夫なのか、これ……。
「うん、そのあたりも含めて考えとくから！ 大丈夫だよ！ ゆーめざーきくん！ 期待してて！」
「う、うん……！」
だ、大丈夫だろ。大丈夫って言ってるんだから大丈夫だろ。
あれっ。でも……大丈夫ってなにが大丈夫なんだ。
大丈夫ってなんだ？ 大丈夫……？
「って夢崎くん！ 楓様と廊下で待ち合わせしてるんでしょ？ そろそろお花摘みから戻ってくるんじゃない？」
頭の中で『大丈夫』がゲシュタルト崩壊を起こしそうになるも、現実へと引き戻され生還する。
危うく飲まれるところだった。
さすがはプリントをまわしてくれる神！
大丈夫かどうかは今考えることじゃない。今、優先すべきは真白色さん！
カノジョファーストこそがカレシの役目！
山本さんに見送られ廊下に出ようとすると、ドタドタバタバタと一軍女子たちが押し寄せて来た──！
あっという間に囲まれて！
本日二度目のサークルＯＮ！
ななっ?! またなのか?! もうこれはお約束なのか?!
しかし、前回とは剣幕の比が違う！
狂気的で熱気的で、さらに情熱的！
「ちゃんと言わなきゃ!! なにやってんの!!」
「そうそう!! 週刊楓様通信を購読したかっただけでしょ?! あーもお。楓様、絶対に誤解してる!!」
「夢崎くんって意外と鈍感なの？ 見てられないんだけど?!」
一軍女子たちからの総攻撃。かと思えば。
「今日は記念すべき日ね。楓様の嫉妬する顔なんて永遠に見れないと思ってたぁ」
「脳内メモリに永久保存♡」
「楓様も私たちと同じ女の子なんだって思ったら、ご飯三杯いけちゃうぅ♡」
どういうことだよ……ご飯三杯って。白米のおかずになるっていうのか。
いや、それよりも。嫉妬？
ないない、あるわけない！
「ってことで夢崎くん！ 誤解は早急に解くこと！」
「こういうのをなぁなぁにする男はカスだから！ カスッ！」
「なぁんか鈍感っぽくて危なかっしいんだよねー！ 女心に疎い男はね、女を苛立たせるし、泣かせる!! はいこれ覚えて！」
ひぃ……！ 話が嫉妬前提に進んでいく……！
でも傍から見たら俺と真白色さんは恋仲なわけで、それこそが偽装カップル。
誤解されてるわけではなく、これがきっと平常運転。
それなら、彼氏っぽいことを言おう！
こういうところから少しずつ変わっていくんだ！
もうベンチから応援するだけの男は卒業だ！
「大丈夫！ 楓は俺の嫁ッ！ 誰にも渡さない！ だから、みんなが心配する必要はないさ！」
噛まずに言えた。俺だって、やるときはやるんだ！
しかし──。
求められていた言葉とは違ったようで……。
「すぐそうやって調子に乗らない。慣れてきた時が一番危ないんだから」
「俺の嫁宣言に、名前まで呼び捨てにしちゃったよ。さすがにまだ早いでしょ？ 順序ってものを考えて」
「純潔は守りなさいよ？ 許さないからね？」
「ごめん。心配しかないんだけど……」
ひぃっ……！ 突き刺さるジト目の嵐……！
皆さん、怖いです。そんな目でこっち見ないで！
一歩前へと踏み出した結果がこれか……。
なんて言えば正解だったのかな。もうわかんないよ……。
俺はもっと乙女心ってやつを理解する必要があるのかもしれない。
今晩、夏恋に相談しようかな……。
