蠢く影
「あんのクソガキがァ！」
ガン！
カーディナルの地下。不要なデータをゴミ処理場まで流す為の下水道のようなエリアに、怒号と共に壁を蹴りつける音が響く。
「クソ、クソ！ クソクソクソ！ あの正義の味方気取りが！ 忌々しいったらありゃしねぇ！」
いつものオカマ口調はどこへやら。ただ怒りに身を任せ、その男――ヴェインは壁に鬱憤をぶつけ続ける。
「おまけにワイバーンまで失うし……。こんなのアイツに知られたら」
「知られたら、どうなるのかな？」
だが、憂さ晴らしは唐突に止まる。止められる。
暗闇から浮かび上がるようにして現れた人影によって。
「あ、あら。いたのね、ネメちゃん。こ、声くらい掛けてくれれば良かったのに」
「そう固くならなくていい。ただ、その呼び名は止めてくれ。俺の名はネメシスだ」
「えー、可愛いのに」
もっとも、本当に可愛いかは分からない。何せ、黒地にライトグリーンのラインが入ったフード付きのコートで、全身をすっぽり覆ってしまっているのだ。
身体の起伏まで隠れているので、声を聞かなければ女性だなんて分からなかっただろう。その唯一性別を判断出来る要素すらも、大分男勝りな口調だが。
「さて、何があったかはもう把握してる。随分派手にやったじゃないか」
ネメシスが左手に装着したリンクスに触れると、いくつもの映像が映し出された。
フロンティアの出来事を流す番組、無料動画サイト。種類は様々だが、扱っている内容は一つ。ヴェインとワイバーンが起こした、ユグドラシルの破壊騒動だ。
ジーク達以外は強制的にテレポートさせたので、映っているのは騒動の最初辺りだが、それでも既に10を超えるメディアに取り上げられていた。
「けど、収穫はなし。それどころか、折角貸したワイバーンまで撃破されるとはね」
「あ、あれは……」
「まぁ、それは別にいいさ。まさかあのレベルのモンスターを落とせる奴がいるなんて、予想してなかった。完全に俺の誤算だ」
２人の関係は、一言で言えばビジネスパートナー。依頼人がネメシスで、請け負ったのがヴェインだ。
（まぁ、この子達のネームバリューに惹かれて近づいたのはアタシだけど）
隠密に済ませるよう指示を受けていたので、これだけ大事にした叱責、最悪ワイバーンを失った件も併せて賠償を求められると思っていた。だがそれも、ネメシス本人が非を主張してお咎めなし。
デスペナでほとんどのアイテムを失っていたヴェインには、正直有り難い話だ。
「けど、プリンセスを確保出来なかったのは痛い」
「ッ……！」
投影した映像を握り潰すようにして消すネメシスに、ヴェインは思わず息を呑む。
肌に突き刺すような空気は、明らかにさっきまでとは違う。にもかかわらず、声は変わらず粗暴でありながら落ち着いていて、逆に不気味に感じる。
「あれが長時間同じエリアにいるなんて滅多にない。だから、ようやく補足したこのチャンスを活かしたかったんだが」
口では惜しんではいるものの、やはりそこに悔しさはない。ただの事実確認だ。
「それと今回乱入したあの男、いや女かもな。どっちにしても、結構腕が立つみたいだし、次も邪魔してくるとなると面倒だな」
「はぁ!? 何言ってるのよ、ネメちゃん！ アイツはレベル53の雑魚よ！ そんなのに、アタシが手こずるワケないじゃない！」
「その雑魚にいい様にやられたのは、一体どこの誰かな？」
「う……！」
図星を突かれ、言葉を詰まらせるヴェイン。
言い訳なんて出来るはずもない。トドメを刺したのはターゲットだったとしても、あの男にいい様にされたのは事実だ。
「しかし、あれで53か。それであの身のこなし……。有力候補は一通りチェックしたつもりだったが、世界は広いな」
「それはアタシも思ったわ。明らかにレベルと動きが合ってなかったし……ひょっとしたら、前は別のアバターでプレイしてたんじゃないかしら？ ほら、よく一人二役やってる人っているじゃない？」
「フロンティアでは禁止されてるけどね。まぁ、裏技を使えば有り得ない話じゃないし、一応調べとくか」
俺がやる訳じゃないけどね、と悪戯っ子のようにネメシスは舌を出した。
「まぁ、今回は無視でいいだろう。ただの通りすがりみたいだったし、そう何度も巻き込まれたりはしないはずだ」
「そ、そう。借りを返したかったから、ちょっと残念ね」
「仕事の後にいくらでも返してくれ。ただし、やる事はやってもらうよ」
「はいはい、分かってるわよ。けど、肝心のお姫様の居場所が分からなくちゃねぇ」
「そこはウチのスキャンに引っかかるのを待つしかない。その間に、俺達は次の手を講じるとしよう」
「次の手？」
「使えるものは何でも使うって話さ」
彼女が、彼女達がそれを言うと妙に説得力がある。
ここは彼等のテリトリー、使えないものなんて有りはしない。
「君にも手伝ってもらうよ、ヴェイン。このまま依頼失敗でタダ働きなんて嫌だろう？」
「分かってるわよ。全く、前払いにしとけば良かったわ」
「話が早くて助かる。そのくらい、仕事もスムーズにこなしてくれると助かるんだけどね」
さっきのヴェインの敗因を言っているのだろう。つくづく痛いところを突いてくる。
「い、言わないでよもう！ 今回は油断しただけ。次こそは――！」
「心配してないさ」
名誉挽回に燃えるヴェインに、あっさり返すネメシス。
その時、ずずず……と奥の暗闇が蠢く。そこから感じられる気配は、一つや二つじゃない。
得体の知れない何かがいるのは明白。だが、ネメシスは気にせずに暗闇の方へと進み、
「次は俺も出るからな」
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次回予告
混乱、混乱、混乱。何が起きたのか、全く分からない。
世界を越えた少女を前に、少年が導き出す答えは。
次回、『交わる２人』
