比翼
やがて辿り着いたのは地下。ユグドラシルの真下を掘って作られた、巨大な立方体が乱雑に並んだ空間だ。
「今日はそんなに混んでないみたいね。ん～、どの部屋にしよっかな？」
ここは訓練室。仮に死んでもデスペナは受けないので思う存分戦える。おまけに勝てば少ないながらに経験値が手に入るので、ちょっとした小遣い稼ぎ感覚で利用されている。
それでも大人気とまではいかないらしく、ジークとアラウは割とすんなり空いている部屋に入る事が出来た。
「さて。準備はいいかな、ジーク」
「よくなくてもやるんだろ？」
はぁ……と溜め息を吐きつつ、ジークはウィンドウから武器を取り出す。
一見すると、それはただの棒状の機械。だが起動させた瞬間、その先端に光が集束していき、やがて長さ1メートルほどの刀身を形作る。
フロンティアにおける一般的な武器――ARMSだ。
「まぁね」
対するアラウが取り出したのは、二振りの実体剣。中華風の意匠が特徴の二刀一対の剣は、明らかにジークが持つものとは格が違う。
（双剣って事は、〈武双剣士〉か。で、肝心のARMSは……）
ジョブに当たりを付けたジークは、じっと剣に視線を向けてカーソルを合わせる。そうして視界の中に、ARMSの情報が浮かび上がる。
《干将・莫邪》
ランク：B
神の加護を得た双剣。魔の力を退ける力を持つ。
その後にも装備補正やらスキルが書いてあるが 、取り敢えず一言。
「……身体は剣で」
「出来てないからね!? 偶々だからねコレ！ 正義の味方なんて目指してないからね！」
盛大にツッコむアラウと、面白そうに笑うジーク。その2人の頭上に、電光掲示板のシグナルが投影される。
停止を意味する赤い光は、全部で10個。それが一つ、また一つと青に切り替わっていく。
「けど、コスプレとか思わないでよ？ 私にとってはもう相棒みたいなものだし。おかげで、今じゃ『比翼』なんて呼ばれてるよ」
「お手柔らかに頼むよ、『比翼』さん？」
軽口と共に、迎え撃つ態勢を取るジーク。
対するアラウは、両腕をだらりと下げ、完全に肩の力を抜いている。
「う～ん、それは約束出来ない――」
そして遂に、全てのシグナルが青に染まり、
『決闘開始！』
「かなッ！」
たった一歩で、ジークの懐に飛んだ。
（速……！）
驚く暇もなく、逆手に握られた双剣が両側から迫る。さながら鋏のようだ。
そして、無防備な首はそのままぶつ切りに――ならなかった。
「ッ!?」
消えた。今の今まで目の前にいたはずが、まるで煙のように。
だが、そうではない。バク転のように頭から後ろに飛んで、ギリギリのところで凶刃を躱したのだ。予想外の動きに、アラウは一瞬固まる。
その間にジークは一度地面に手を付くと、腕の力だけで再度飛んで距離を取った。
「ふッ！」
短い呼吸と共にアラウは追い縋り、勢いを殺さず剣を突き出す。刀身の上を滑らせて軌道を逸らすジークだが、続け様に左の《干将》が襲い掛かる。
身を捻ってそれを躱すと、遂にジークが攻勢に出た。連続で剣を振るい、一撃、ニ撃と押し込んでいく。だが、ほぼパターン化された動きに、アラウは難なく対応した。
（ここだ！）
直後、剣の動きが変わり、胴を薙ぐような一閃が走る。
「あっぶな!?」
口ではそう言いつつ、難なく後ろに引くアラウ。そこにすかさず、追撃の剣閃が見舞われ、
ガギィイイイン!!
振り下ろされた光剣と、クロスさせた双剣がぶつかり合い、火花を散らす。
「にっひひ」
「？ 何がおかしいんだ？」
「違う違う、嬉しいの。バトルの経験は少ないって言ってたけど、意外と楽しめそうだな～って思って」
「お褒めに預かり光栄だよ」
一際強く打ち込み、衝撃を利用してジークは後ろに下がった。
それでも安心は出来ない。さっきやったように、この距離は直ぐに詰められる。
何より、
（多分アイツは、まだ本気を出してない）
でなければ、真面に受け止めた直後に壁まで吹き飛ばされていたはずだ。
そうならないのは、いたぶりたいからか。いや、短い付き合いながら分かったアラウの性格からして、
「さぁ、もっと私を楽しませてよ！」
（バトルを楽しみたいからだ！）
《干将》の連続突きを躱し、いなす。息つく暇もなく首を狙ってきた《莫邪》を弾くが、その刃は下から掬い上げるような軌道で戻ってくる。
避けようと身を引こうとする。だが、その目は再び飛んでくる白刃の切先を捉えた。
「チッ！」
攻防一体が主な〈ファイター〉とは思えない猛攻。
間に合わない。そう判断したジークは、咄嗟に肘を打ち込む。
「えッ!?」
当然柔らかい肉で剣を止められるはずもなく、浅くだが切られる。それでも受けた衝撃は、アラウの方が大きかった。
「肉を切らせてでも骨を守るってやつ？ 今のはやったと思ったのに。やるね、ジーク」
「実際は何ともないにしても、刺されるのは御免だからな」
僅かに言葉を交わした後、2人は同時に飛び出し、お互いの得物を振るう。
10合、20合……、打ち合う度に起きる衝撃波が、壁や床を揺らす。
（くそ、人の間合いにズカズカ入ってきて……！ ノックくらいしてもらいたいな！）
互角のように思えるが、実際はジークの防戦一方。
だが、未だ無傷にもかかわらず、アラウも表情は浮かなかった。
（凄い……！ これだけ打ち合ってるのに――！）
ジークがやっている事と言えば、躱し、いなし、弾いているだけ。その上、少しずつだが確実にHPを削っている。
なのに、
（全然、押し切れない！）
チラリと頭上に表示された制限時間を見れば、もう５分経っている。
普通これだけのレベル差があれば、文字通り瞬殺で片が付く。それが、防ぐだけでここまで粘られるなんて。
「……しい」
「ん？」
微かにアラウの口から漏れた言葉に、ジークは反応し、
「絶対欲しい！ EXC発動！」
「ちょ、アラウちゃん!?」
「――《相克の契り》！」
EXC。その宣言に驚くギャラリーを余所に、状況は加速する。
一方でジークは、ほんの一瞬硬直してしまう。それが命取りとなった。
「対象：クレイヴ、接続開始！」
ドッ！
「がッ……!?」
何が起きたか分からなかった。
気づいたら切られていた。気づいたら、全身を切られていた！
「これが、お前のEXCか……！」
EXCとは、プレイヤーに与えられる特殊能力。
リンクスが読み取った対象者の深層意識を形にしているらしく、一人ひとり能力は異なり、同じものは存在しない。唯一の共通点と言えば、どれも強力な事くらいだ。
「よーやく真面にヒットしたね。あー、すっきりした。チマチマやるのって性に合わなかったし」
「だからってここまでするか？ 俺、EXC持ってないんだけど」
とは言っても、誰でも持っている訳ではない。ジークもその一人だ。
こうなってくると、完全に弱い者虐めになりかねない。ダメ元でお願いしてみるが、
「ってな訳で、EXCはなしにしてもらえると」
「本気でやるのが、戦いのマナーってやつでしょ？」
却下でした。しかもマナーとまで言われた。
「ほら、どんどん行くよ！」
一気にヒートアップしたアラウの剣が、上下左右から縦横無尽に襲い掛かる。
発動直後に比べれば遅い方だが、それでも目で追うのが難しい速さ。4回の内、1回でも防げればいい方だ。
（敏捷性アップのEXC……？いや、でもさっきクレイヴがどうのって言ってたな。チームメイト、いや……人がいないと使えないのか？）
アラウの言葉、そして一挙手一投足、全てを思い出そうとするジーク。
必死に抵抗しながら、何とか突破口を探し出していく。
――……ン。
（ギャラリーに攻撃は出来ない。なら、バランスを崩して自滅させる！）
「取る！」
《干将》を投げて先手を打ち、アラウも《莫邪》を片手に超速で距離を詰める。
ジークも刀身に手を添えていなす態勢を取り、真っ向から勝負に出る。
……ォン。
「上等！」
そして、その意気や良しと笑ったアラウが剣を薙ぎ――
ゴ、バッッッ!!
両者共に、爆煙に呑み込まれた。
今回はここまで！
今後は毎日０時に１話ずつ更新していきますので、お楽しみに！
次回予告
破壊される街。大空を舞う翼竜の影。狙われる一人の少女。
炎に包まれる仮想世界で彼等が出会う時、世界を越えた物語が動き出す！
次回、『騒乱の少女』
