趣味は婚約破棄を少々…

げに恐ろしきは、我が母なり

終わりに近づいてきたー！

でも、皆さん自由に動き回る…お話書くってこんななの!？

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　再び、暗い闇の中にいた。

　ああ、わたし、またここにきたのね。

　こんどこそあ(・)れ(・)をとりもどすわ。

前よりも強く言うと、前と同じように≪何か≫が答えてきた。

　また来たのかい？どう？君は変わった？

　君は君を切り開けるようになったの？

　その醜い顔と心で。

　痛みから逃げてばかりの君が？

　周りの人なんか大事にしたこともない君が？

　自分の傷しか見てないくせに、その傷からすら

　逃げてばかりの君に…何ができるの？

≪何か≫の詰問は、あ(・)れ(・)を取り戻そうとする私の気持ちを簡単に挫く。

　わたし………

　ほぅら、もう諦めそうだ。言っただろう？

　君は君だけの優しい世界に居ればいいんだ。

　君の周りは君をもう傷つけない。

　辛い思いをしてまで、あ(・)れ(・)を取り戻す必要な

　んて無いんだよ？

　ひつよう、ないの？

………ダメ、トリモドスノヨ！

突然別の≪なにか≫も話し出す。これは初めてだ。わけの分からないものが、一つ増えてしまった…と悩む。

　そうだ…必要ないんだよ。

　君はまた、穏やかな所に落ちればいい。

　優しい人達が作ってくれた、優しい世界だけを見て

　いればいい。幸せだろ？

　しあわせ…うん、しあわせ…よね…。

………ダメ！ダメナノ！ア(・)レ(・)ヲ、トリモドサナイト、

ホントノ、アナタニハ、モドレナイノヨ！

　 ほんとの、わたし？

ソウヨ、ウマレタトキカラノ、ホントウノ、アナタヨ…

　余計なことを言うな！

　違うんだ。

　あ(・)れ(・)は君には要らないものだ。

　あ(・)れ(・)を手にした途端、君は不幸になる。

　今の君ではいられなくなるんだ。

　醜い心と顔を世界中にさらすことになる。

　それでもいいのかい？君は耐えられるの？

　…わからない。でもとりかえしたいわ。

　痛みを抱えても？

　そうね。わたしから、なにかぬけおちてしまったも

　のが、あるきがするの。

　それが、あ(・)れ(・)よね？

　だったらとりもどしたいわ。

　わたしから、なくなって、あいてしまった、あな

　を、ふさぎたいの。

　君には無理だ。今なら間に合う。

　帰れ！帰るんだよ。

イイエ、タタカイナサイ！マリエル、アナタナラ、カナラズ、トリモドセルワ！タタカウノヨ！

≪何か≫と≪なにか≫が争う。

　やめてよ！頭が痛い…私は忙しいの！

何だか分からないモノ達の争いなんて、興味ないし、聞きたくない！

暗い闇から浮き上がり『自分』が戻ってくるのがわかる。

　ああ、また、いけなかった…

　ほぅら、無理だっただろ？それが君のためさ！

………………………………

　後は沈黙。

残された『自分』だけが、明るい光に照らされた―――――。

　☆☆☆☆☆

　目が開いたと同時に、目に飛び込んできたのは、自室の壁と母の不安そうな顔だった。

「お、母さま…」

「良かった。気がついたのね？お水はいる？何か食べられるかしら…」

「奥方様、こちらに。それから、スープのご用意がございますが、お嬢様、召し上がられますか？」

　ターシャが横から水の入ったコップを差し出す。

「あら、ありがとう。どう？マリエル、いただける？」

「ええ、お母様…ターシャ、ありがとう。いただくわ…」

　マリエルは寝台から体を起こして、母から水を受けとる。本当はスープも何も要らなかったのだが、二人の不安そうな顔をみると、安心してもらうために、せめてスープくらいは…と思い、もらうことにした。

「お母様、どうして？わたくし、また倒れてしまった？」

「そうみたいね…ビックリしたわよ。いきなり殿下が家の廊下を、あなたを抱き抱えて歩いてるんですもの」

「え？…殿下？」

　口に出してから、直前に何があったか思い出したマリエルは、顔が熱くなった。

耳まで赤くなった姿に母は、やっぱり、と呟いた。

「何かあったのね？殿下は、あなたと外でばったり会ったら自分の顔を見たせいで、いつものように倒れてしまった。と言ってらしたけど…違うわよね？いつもの倒れた時と違ったもの。そうでしょ？」

「え、えっと…あの…」

「大丈夫よ。男どもは追い出したから。それに、あの二人は気付いてないわよ？それなりに経験あるでしょうに、娘や妹のことだと目に入らないのかしらね…」

「え？あ、あの…お母様？」

「殿下に想いを告げられた？…口づけされたのよね？」

　ガシャンッと、ターシャが器をぶつけた音がした。珍しいこともある、と目をやると、スープ皿にスープを注いでいるところだった。

　が、明らかに手が震えていた。

「…チッ……殺す…」

　小さい呟きが聞こえて、マリエルの背中に悪寒が走る。

(ターシャ、今、舌打ち？…それに不穏な発言…それ反逆罪！)

　それから、遅れて母の言葉に気づくと、慌てて顔を見返す。

(あれ？今、お母様何て言った!？)

「馬鹿ね…。私は二人の子を持つ母親なのよ？鈍い父親や兄と一緒にしないでもらいたいわ。殿下が抱き上げてるあなたの唇が、あれだけふっくら腫れているのに気づかない方がおかしいわ。だいたい、殿下のマリエルへの気持ちは分かりきっていたしね」

「そっ、え…？そんな…」

「一人の男性として考えれば、まだ伝えないのかしら？ってくらいに、昔から分かりやすかったわよ？ただ、お父様やマリウスに阻止されてただけで…きっと、明日、あなたがヨルゲン様に返事をすると聞いて、いてもたってもいられなかったんでしょうねぇ」

「お嬢様、こちらを…」

　ターシャが、寝台の上掛けの上にトレーに乗せたスープをそっと置く。

ターシャらしくなく、見るからに申し訳なさそうに眉が下がっている。

「ありがとう…」

　マリエルはターシャの手を軽く握り、気にしないように伝える。

　トロっと濃厚なスープを口にすると、喉の奥までストンと滑り込んでいく。

　マリエルの負担にならないように、と野菜や肉を煮込んだものを潰して裏ごしした、手間隙のかかる滑らかで滋養に富んだスープは、彼女の体を芯から温めてくれる。

　マリエルを心配して作ってくれたのであろう、料理人のその気持ちも伝わって、より心も温かくなるのが分かる。

　その気遣いを嬉しく感じた時に、ふと浮かんだ問いをマリエルは母にぶつける。

「ねえ、お母様…やはり、わたくし、気が利かない…と言うか、周りの人達に対して鈍いでしょうか？」

「そう…ねぇ。マリエルはまだ育ってない部分があるものね…」

「未熟ということですか？」

「ん…未熟というより、未経験、に近いかしら？確かに、自分のことに精一杯で、見えなくなってしまってるものはあると思うわよ。でも、それも成長と共に変わっていくと思うの。だから今、焦らなくてもいいと思っているわ」

「やっぱり…わたくし、見えてないことがたくさんあるのね…もしかしたら、お父様やお母様、お兄様の気持ちも見えてなかったのかもしれない、と思うと情けなくなるわ…」

「あら？あなた…私やお父様やマリウスが、あなたを心から愛していることは伝わってる？」

「もちろんですわ！それがなければ、わたくしはきっと耐えられなかったはずですもの」

「じゃあ、大丈夫。我が家に関しては見えてるわよ？あぁ、あえて言うならマリウスね。あの子は…あなたを、あの日守れなかった、と思うあまり、どんどん過保護になっちゃって…それも分かってるでしょ？」

「…ええ、まぁ…でも、お兄様には、いつも守ってもらってますわ」

「今日の殿下とのことが知られれば、泣いて怒るのはきっとマリウスね。とにかく今は黙っておきましょう？…で？あなた、殿下のこと、どう思ってるの？」

「どうって…分からないの。…今までわたくしにとって殿下は、恐怖の対象だったから…あのね…今日、いろんな殿下についてのお話を伺ったの…」

「それでもまだ、怖い？」

「………怖いと言うか…何て言ったらいいのかしら………うん、気づいてしまったの。わたくしが本当に怖かったのは、殿下その人じゃなかったみたいだって」

「…そうなの？」

「ええ、説明が難しいのですけど…昔、殿下に言われた言葉より『醜い私』が怖くて…多分、その象徴が『ユースタス殿下』だったのかもしれないなって」

「…あなたに、そう思わせた本人だから、ということ？」

「…ええ、そんな感じかしら？だってね、お母様、殿下の話を伺っても何も感じなかったの。何もよ？小さい子どもに酷いわね、って理解してるのに、だから許そうって思えなかったの…」

「それだけ腹を立てているからではないの？」

「いいえ、怒りもなかったわ。ただ、あの日に思わぬ態度と言葉を言ったことで、彼自身も傷つくくらい子どもだったんだな、と思っただけ。じゃあ、わたくしはいったい何に怯えていたの？それが、分からなくなってしまって…それに、さっき殿下はわたくしを…その……き、きれいだと、言ってくださったの。醜くないと…それでね、怖かったのは『醜い私』という存在そのものだった、とようやく気がついたの。…だから、恐怖の対象として『自分』を憎めないから…それを、殿下に押し付けたんだと思うの。酷いわよね…」

　さっき、ふと思い付いたことを母に話すことで、その漠然とした思い付きが、次第に形作られていく。

「じゃあ、もう殿下を憎んでいないのね？」

「分からないけど…多分？さっき思いついたことだから、もう一度殿下にお会いした時に、どう思うか分からないけど…」

「…もう憎んでいないとして、確認するけど、想いを告げられたのよね？」

「え？…ええ…まぁ…」

　母の問いにマリエルは顔を赤くして、歯切れも悪く返事をする。

「それなら、明日のヨルゲン様のことはどうするの？」

「…まだ分からないわ…とにかく明日お話してみないと…そもそも、王族の殿下とどうこうなんて、考えること？」

「家柄としても、あなた自身にも、問題ないと思うわよ？実際、王家からの打診はあったもの」

「え？そうなの？」

「当然、お父様が即答で断ってらしたけど…でも、あなたはどうしたい？」

「本当に…分からないの…自分のことなのに、どうしたいか、分からないの…」

「いいわ。ゆっくり考えなさい。なんなら、ヨルゲン様のことも無理に明日お返事することもないでしょ？明日はあなたが決めた期限でしかないんだから」

「確かにそうなんだけど…お母様、わたくしね、『醜い私』が怖くてたまらないのに、今は『分からない自分』も怖いの…変よね…」

「あら、分からないことだらけよ？世界なんて。そして、自分も世界の一部ね」

「お母様でも？」

「もちろん、お父様もでしょうね。とにかく、慌てて答えを出さないこと！これだけが私からあなたに言えることよ。わかった？」

「はい、お母様」

　そして翌日、トール・ヨルゲンとの外出から戻ったマリエルの顔色は青ざめていた。

　心配したマリウスとターシャが問うと、震える口から絞り出された返事は

「……………婚約破棄………されました…」

だった。

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母親って、時に驚くほど何でも見てたり、知ってたりしますよね？バレたくないことほど、何故かバレてるという…。