第3話 愛称はエリー
声の高さと表情が、まるで本物の少女のようだった。
折原は息をのむ。羞恥――その感情を、彼女はどこで学んだのか。
「申し訳ないね。」
生守は自分の来ていた白衣を彼女の身体にかけて裸体を隠した。
「……ありがとう。」
恥じらう彼女も愛らしかった。
「自分は生守陽介。こちらは折原アージェルだ。よろしくな。」
アンドロイドは再度、二人を確認するように交互に見た。何度も。
「……ヨウスケとアージェル。イモリとオリハラ。なんて呼べばいい？」
「好きに呼んでくれ。折原君も特にこだわりないだろ？」
折原は小さくうなずいた。
「じゃあ、ヨウスケとアージェル！ 私は｜E.L.I.N.O.T.T.Y.《エリノッティ》じゃなくて、愛称で呼んでほしいな。」
少女は可愛らしい笑顔でおねだりをする。このアンドロイドは、誰からも愛されるだろう――二人はそう感じていた。
「……愛称か、エリーじゃダメか。」
陽介はアージェルに確認するように問う。
「……愛称。
王道はEllieやEl。
Notty……Noa……Rino……Elyne
あたりが考えられますね。」
アージェルは淡々と愛称を並べあげた。
「Nottyが可愛い！」
少女は嬉しそうに提案するが、陽介に却下される。
「黒髪でノッティは合わないだろ。恵理とか絵梨とかで、愛称Ellieでいいだろ。」
「自分もEllieが妥当だと思いますよ。呼びやすく親しみやすいです。」
「わかった。Ellieでいいよ。」
少し不貞腐れた顔をして、しぶしぶ同意した。
「これからやることは頭に入ってるか？」
陽介がエリーに試すように尋ねる。
「まず、歌を収録しないとね！ 私の歌で世界を明るくしないと！ 歌詞も曲も頭に入ってるよ！ 三年で世界を明るくしないとね！」
「そう。エリーには三年で世界を明るくしてもらう。」
このアンドロイドを歌手としてデビューさせ、異質で違和感のある世界を変えること。それが陽介たちが与えられたミッションだった。
ただ、アンドロイドがこの役目をすると、ネガティブな話題が増える可能性があるため、エリーには"人間として"振る舞ってもらう必要があった。
アンドロイドとばれては計画が失敗してしまう。だからこそ、この計画は"たった三年"の期限つきで行われた。
三年という期間は、アージェルも知っていた。だが目の前の彼女は、ただのプログラムではなく、可憐な少女にしか見えなかった。三年しか稼働できないことが、どうしても理不尽に思えた。
「改めてよろしくね。ヨウスケ。アージェル。」
エリーが右手を差し出した。陽介とアージェルが順に握手をする。エリーの手は暖かかった。
――こんなに完璧なのに。
エリーの笑顔とは対比するように、アージェルの笑顔はどこか硬かった。
