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第4章「マハラジャと契約コントラクト」

gifted学園の裏庭。芝生は陽光を受けてぽかぽかと温かくて、でも俺はその柔らかい空気を素直に感じられなかった。

なぜって？

すぐ横には、スーツ姿の男たちが何人も倒れていたからだ。

マハラジャを襲った奴ら。見た目は精鋭。中身は──ただの無能だった。

俺とハチが空からハーレーで突っ込んだ瞬間、計画も何も全部吹っ飛んで、数分後にはこの光景ってわけ。

「……オレは、また君に借りができた」

そう呟いたマハラジャは、どこかくやしそうで、それでいて嬉しそうだった。

まったく、面倒くさい性格してるなと思いつつ、俺は笑って言ってやった。

「いつか返してもらうよ。その借り」

横では、ハチコウが牙をむいて唸っていた。

敵の装備がピーピー鳴ってるのは、たぶんハチの“振動波”のせいだ。

「犬、強いな……」

「ハチコウはね、俺の初めての相棒だよ。3歳の誕生日に母さんと父さんがくれた」

俺がそう言うと、マハラジャはなぜか少し黙って、黄金のペンダントを外した。

「これは僕の“印”だ。君と……契約を結ぼうと思って」

「契約？」

「“ウォーカー”としての契約。君には、僕の代理人として行動してもらう。“マハラジャ・ウォーカー”という名前で、戦場に出てほしい」

俺はちょっとだけ眉をひそめた。

名前を貸す？何のために？

「……ゲームだよ」

そう言ったマハラジャの目は、冗談を言う時とは違ってた。

まっすぐで、少しだけ寂しそうだった。

「gifted学園の“フィールド戦講習”……あれのスコアを見ていた。君には、必要な才能がある。判断、推理、射撃、そして何より……運命を動かす直感」

「で、勝ったら何が手に入る？」

「地位、情報、そして影響力。金はいくらでも出す。“マハラジャ・ウォーカー”の名を、ランキングトップに維持してくれ」

俺は笑った。

「……なるほど。君って、情報戦の天才だな」

「違うよ。僕はただ、君に賭けたいだけだ」

その手を、俺はしっかり握り返した。

⸻

その夜、バード邸。

「えぇぇぇぇ！？　君、マハラジャと契約したのか！？」

ケイティが鉢を抱えて叫ぶ。その背後では、泥で鼻が真っ黒なフェイ太郎が、また“ミケランジェロ3号”の鉢を掘ろうとしてた。

「やめろって言ってんだろ鼻黒イタチぃぃぃ！！」

「フェレットの本能よ」とラファエラが笑う。

……こっちはこっちで平和な戦場だ。

ソファでじっとしていたエミールは、何も言わなかったけど、何かを考えている顔をしていた。

（マハラジャの提案……全部を鵜呑みにしてないな、あいつ。たぶん、俺と同じで“裏”を見てる）

⸻

数日後。

俺は“チーム・マハラジャ・ウォーカー”として、公式フィールドに立った。

それが、始まりだった。

ランキング1位。人工知能の監視。ライバルたちの陰謀。学園中の注目。

それらすべてを背負ってでも、俺は前に出ることを選んだ。

だって俺は、母さんの仇を探してるし、仲間を守るって決めたから。

そしてなにより――

……この“名前”に、本気で賭けてくれたやつがいるから。

誰も知らなかった。

この時、ハーレーにまたがった一人の少年が、後に“神”と呼ばれる存在になるってことを。