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第3章：「gifted学園・最初の課題」

gifted学園に、“年齢順”なんてルールは存在しない。

あるのは、実力と適性。

評価は「観察・判断・創造」の三段階で、日々アップデートされる。

俺は10歳、マハラジャは12歳。ラファエラは俺より3ヶ月だけ年下の10歳で、ケイティはマハラジャと同い年。エミールは見た目9歳。でも、あいつの中身は……まあ複雑だ。

年齢がバラバラでも、俺たちは同じクラスになった。

どうやら、相当クセのある面子で編成されたらしい。

ちなみに噂じゃ、タレンテッド科には6歳で入ってるやつもいるとか。

どんだけチートなんだよ。

──

入学初日。教室のドアを開けた瞬間、全員の視線がこちらに突き刺さった。

静寂。空気が異様に冷たい。

（うわ、歓迎ムードゼロかよ）

そんな空気を切り裂いたのは、やっぱり彼女だった。

「おはよう。ラファエラ・バードです。今日からよろしく」

どこかで鈴が鳴ったような声。

一瞬で場が緩む。

するとすかさずマハラジャが前に出て、あの王子様スマイルで言いやがった。

「王族の名にかけて保証しよう。こいつらは信用できる」

「なに言ってんのよ、あんたが一番胡散臭いわよ」

ラファエラの返しに笑いが起きる。

……やるじゃん。

──

先生は来なかった。代わりに天井からドローンが降りてきて、教室にホログラムが浮かび上がる。

《初級フィールド訓練》

《目的：自己判断・協調性の測定》

《内容：グループで「隠された記号」を旧庭園から回収せよ》

（いきなりこれかよ……）

「俺、こういうの苦手なんだけどな」ってケイティが弱音を吐いた。

あいつ、植物以外はほんと無関心だからな。

「任せろ。俺は最初の課題は全勝だ」ってマハラジャが胸を張る。

「……毎回“最初”しか勝ってないんじゃ？」とエミールが刺す。

ナイスツッコミ。

──

旧庭園は、今じゃ立ち入り制限がかかってる場所だった。

ガラスの温室塔は半分崩れてて、あちこちにツタが這ってる。

「まるで廃墟だな」ってつぶやいた俺の足元で、ハチコウが急に地面を嗅ぎ始めた。

「ハチ？何かあるのか？」

「ワフッ！」

掘り出されたのは、金属の箱。中には一枚のカード――

“記号”って呼ばれる、ギフテッド学園での初期バッジだ。

けど、何かがおかしい。

端に「R-0」って刻まれてる。

意味は確か　裏切り者の道化師

「……誰かが先に触った跡だな」

「僕らを試してるのか？」とエミール。

「いや、もしかして排除しようとしてるのかも」ってケイティが珍しく低い声で言った。

（この学園、裏がある）

確信に近い何かが、喉の奥に引っかかった。

──

そのとき、崩れた温室塔の上から物音がした。

「誰かいるの？」

ラファエラが呼びかけたけど、返事はなかった。

俺が足音を忍ばせて近づくと、見えたのはあの男の後ろ姿――

寮監督官、バクスター。

けど、次の瞬間には、煙のように姿を消してた。

（やっぱり……この学園の裏には、何かがある）

──

その日、俺たちは“記号”を提出しなかった。

ただ持ち帰っただけ。

「このまま出したら、何かが始まる」って俺は思った。

「違うよ、仕掛けられるんだよ」ってケイティが、鉢植えの土をいじりながら言った。

──

数日後、学園に噂が流れた。

「1年A組の新入り、記号を握り潰したらしいぞ」

「王族にクローンに遺跡の子供って、何なんだよあいつら」

「犬連れてるとか、マジで謎」

聞こえないふりをしたけど――

俺たちは、確かに“見られて”いた。

「これで、敵がはっきりしたな」とマハラジャが低く言った。

（戦うんじゃない。記録しろ。証拠を残し、それを力に変えろ）

ダンの教えが、また心の中で熱くなった。

これはきっと、ただの“課題”じゃない。

誰かが俺たちを試してる。

……あるいは、狙ってる。