花街の呪術師 ～用心棒の少女は、美しい鬼に溺愛される～

一章 初めまして旦那様

【6】お父様は寛大なのよ

「ヒ～バナちゃん？　これまた随分と、派手に暴れてくれたみたいじゃないの？」

　部屋の惨劇を目にしたサクヤは、開口一番に言う。

　首の後ろをガシガシと掻く、その声色は呆れているようだった。

　異変に気づいて駆けつけたのだろう。サクヤの後ろには大きな鉄鍋で顔を覆うユツの姿がある。

　サクヤは右手の指がいくつか欠損した狼藉者の前に、足を大きく広げてしゃがみこむ。

「ふーん……ひっでぇなぁ」

　ヒバナも跪き、男の怪我の具合を検分する。

　彼は意識を失っていた。出血量は激しいが、死んではいない。

　サクヤは顔だけを向けて、なかなか部屋に入ろうとしないユツに命じた。

「おいユツ。医者を手配しろ。急げよぉ？　不届きものでも、ウチの中で死なれちゃあ困るからな」

「あ、ああ！　分かった！」

　鍋を兜のように被ったまま、ユツがバタバタと廊下を駆ける。

　その慌ただしさに、何事か、と部屋から顔を出す娼婦や客たちの姿を目にして、サクヤはチッと舌打ちする。

「ああもう、あの馬鹿。目立たねーように、静かに急げっての」

「それは無理な話ではないか？」

　部屋の扉をピシャリと乱暴に閉めて、娼婦の様子を確認するサクヤに、ヒバナは思わず突っ込んだ。

　くずおれた娼婦もまた気絶しているが、目立った怪我はない。可哀想に。細い首元に細く赤い線が走っている。幸いにも浅い傷だ。出血は止まっているらしい。痕は残らないだろう。

　サクヤは娼婦をベッドに横にさせると、窓枠に腰を下ろし、片足を立てる。

　彼は部屋を見渡し、肩をすくめた。

「あーあ、こんなに血ィ飛び散らせてよぉ。掃除する身にもなってみろ。いやヒバナ、テメーが代わりにやっとけよ？」

「ああ、承知した……」

　壊れた家具についても、ヒバナに過失がなくとも、弁償することになるだろう。

（いや、納得がいかぬ……）

　元を辿れば、こいつが悪いのだとヒバナは狼藉者に視線を向ける。今のうちに金目のものはひん剥いてしまおうか。

　ヒバナが密かに浮浪者じみた考えを抱いていると、サクヤが訊ねる。

「で、旦那様。新婚の可愛い婿さんは、何でここにいるんだ？」

「それは……」

　部屋の隅にひっそりと佇むのは、拾ったばかりの美貌の青年、ツバキ。

　返り血のない着物を纏い、控えめな微笑を浮かべる彼をチラと一瞥して、ヒバナは口籠る。

　――あえて、かつての身分を名乗るとすれば。わたくしは暗殺者集団〈黒卿のしもべ〉、殺生鬼のひとり、『紅焔』。

　美しく、羽虫も殺せぬような嫋やかな物腰の男の正体は、悪名高い暗殺者なのだという。

　この惨劇。実は彼奴がやらかしたのだ、と、軽々しく口にして良いものか。

（いや、よくないだろ）

　絶対に追い出される。下手したらヒバナも「暗殺者ァ？　おいおいヒバナテメー、なんて厄介なもん連れ込んでやがる！」と叩き出されるに決まっている。

　それは困る。ものすごく困る。

　ヒバナがどう返せばいいか言いあぐねていると、ツバキは上品に微笑んで言う。

「ふふっ、お父様。旦那様の危機に駆けつけるのは、良夫の務めですよ？」

「ほー。だってさ。愛されてるねぇ、旦那様？」

（だから、お父様でも旦那様ではないのだが……）

　しかし、ヒバナの援護のおかげで、何とかうまくやり過ごせそうな気がしてきた。

　いやあ、お熱いねえ、と顔を手で仰ぐサクヤは、ニヤリと笑ってヒバナに言う。

「ヒバナ。アンタいい拾いモンしたなぁ？　面が良くて、旦那様想いで、従順で、そして……最上級の殺し屋」

「…………ふぇっ？」

「〈黒卿のしもべ〉、殺生鬼。界隈では有名な暗殺者だ。まさか、知らないのか？」

　問いかけられて、ヒバナは狼狽える。

（えっ、えっ？）

「な、なんで……サクヤが知って……？」

　彼の告白を、サクヤは聞いていなかった。だから、知っているはずがない。

　混乱するヒバナを尻目に、サクヤは狼藉者の男の右手に鋭い視線を注いでいる。

「なあ、ヒバナちゃんよぉ。見てみろよこの断面。綺麗な切り口だろ？　ちっとも躊躇った形跡がない。ヒバナ、甘ったれのテメーには無理だ」

「……そん、な」

　確かに躊躇った。

　生身の人間を切る。

　娼婦が命に脅かされても、ヒバナはわずかに迷いを抱いた。

「ヒバナ。気づいてるか。アンタの手、さっきから震えてるんだぜ」

（ああ……）

　ヒバナは絶望した気持ちで、ゆっくりと視線を下ろす。

　ああ。彼の言う通り。ヒバナの手は、小刻みに震えている。

　動揺して、こんなことにも気づけないだなんて。

「でもな、ツバキは笑ってんだよ。血をダクダク流した怪我人前にして。綺麗な顔してさ。全然動じてねぇ。旦那様の危機に駆けつけて、まるで手を下した張本人みてぇじゃあねぇか」

「はい」

　ツバキはニッコリと微笑んだ。どのような場にあっても楚々として美しい。

　その顔に、恐れや脅えは浮かんでいない。

　彼はヒバナの躰を後ろから抱きすくめると、迷いなくキッパリと言い切った。

「愛する旦那様を守るのも、わたくしの務め。この手を汚すことに、どうして躊躇いがあるのでしょう？」

　＊＊＊

（わたしはなんて未熟なのだろう）

　ヒバナの胸を焦がすのは、悔しさと悲しさと、己に対する怒りだ。

　用心棒でありながら、人を殺す覚悟すら決めきれない。

　下手をすれば、守るべき娼婦は死んでいたのだ。

　ヒバナはくちびるを噛みしめる。

　すると、抱きしめる力が一層強くなった。

「ヒバナ様。愛する旦那様。どうか、御身を大切になさってください」

「…………ツバキ」

「わたくしを守ってくださったように、今度はわたくしが、貴女を守ります。貴女を傷つけようとする悪意をすべて、うち滅ぼしましょう」

　優しく、骨の髄まで融かすような、甘やかさ。

　彼の言葉に身を委ねれば、楽になれるのだろうか。

（ちがう……）

「ちがう。ツバキ。わたしは、守られたいのではない。守りたいのだ」

　かつて、無力だった自分。

　飢えて死にかけた兄を背負って、街をさまよった。

　誰も、ヒバナたちに手を差し伸べなかった。薄汚いガキと罵られ、殴られた。それでも諦めずに、〈夜鷹〉に駆け込んだ。

　また、追い払われると思った。

　けれど、サクヤはヒバナたちを迎え入れた。

『金がねぇなら、躰で払えよ』

　とぶっきらぼうに言って、温かいスープを食べさせてくれたのだ。

　だからヒバナは考えた。

　もう弱いわたしではいたくない。居場所を守るために、強くなりたいと。

　だから。

「助けてくれたことには感謝する。ツバキ。……でもな」

　彼の腕を振りほどいて、その美しい顔と対峙する。

「よいか、ツバキ。わたしはもう迷いはしないよ」

「ヒバナ、様？」

「そも、良夫を名乗るならば、旦那様の帰りを家で待っていろ。いいな？」

　ヒバナが命じると、彼は途端に、きょとんとした顔をする。

　意外に思った。大人びた表情で上品に微笑む彼も、こんなふうに、年相応にあどけない表情をするだなんて。

「……ツバキ？」

「……嬉しいです」

「えっ？」

「あれほどつれない態度をとられていたのに、ようやくわたくしを夫と認めてくださるのですね、愛しい旦那様？」

「はっ、いや、ちがっ……！　言葉の綾だっ！」

　反論するヒバナを、ツバキはぎゅっと抱きしめる。身長差があるので、ヒバナの顔はツバキの胸元にすっぽりと納まってしまう。

　なるほど暗殺者。見た目に反して、胸板は存外厚い。そして何だか、香を焚いているのかいい匂いがする。

「おい、離せツバキ！」

「嫌です。ふふっ。永遠に、逃がしませんよ？」

「はぁ！？」

　ヒバナは暴れたが、しかしクスクスと笑うツバキの拘束は強い。顔を真っ赤にして何とか引っ剥がそうとするヒバナに、サクヤはゲラゲラと笑いながら言った。

「いやー、初々しくてたまんねぇなぁ。お父さん年甲斐もなくキュンキュンしちゃう」

「笑ってないで、助けろっ、サクヤっ」

「そんな野暮なことできないっての。よーし。今日はもう上がっていいぞ。やらしーことすんなら、続きはテメーの部屋に戻ってヤれよ？」

「ちょ、嘘だろ！？」

　部屋を出て行こうとするサクヤの背中に、ヒバナは真面目な声色で問いかけた。

「その……ツバキは、元だが、暗殺者だ……。いいのか？」

「なんか問題あんの？　いいか。〈夜鷹〉はな、来るもの拒まず、去るもの追わずがモットーでね」

　サクヤは太々しく笑うと言った。

「俺が血も涙もない人間だったら、ヒバナ、テメーはアニキともども路地裏でくたばってたはずだろ？」

（ああ……、そうだったな）

　変わらない。サクヤは昔から、そういう人間だった。

　路地裏で暮らしていた頃のヒバナであれば、この良夫を名乗る男を見捨てていた。

　サクヤの大きな背中を見て育ったヒバナだから、ツバキを拾うことになったのだ。

「なるほど、なるほど。お父様は、寛大で頼りがいのある御仁」

「おう。お父様は寛大なのよ」

　繰り返すサクヤは、ちょっと照れているようにも思えた。