花街の呪術師 ～用心棒の少女は、美しい鬼に溺愛される～

一章 初めまして旦那様

【2】美貌の鬼は幸運の子

　――〈悪死鬼（あくじき）〉。

　いつからか東都に現れるようになった、化け物だ。

　それは人の身を装いながら、決して、人ではない。

　額から伸びるのは、黒くそそり立つ禍々しい二本の角。

　目は不自然に赤く染まり、歯は獣のように鋭く尖る。

　そして――彼奴らは人間を、喰う。おぞましい存在。

　ヒバナの前にいる〈悪死鬼〉は、男を喰っていた。

　男は事切れているのか。プラリ、と手足を力なく落とす。右腕は既に欠けていた。

「〈悪死鬼〉め」

　ヒバナの低い、ドスの聞いた声に、〈悪死鬼〉はギョロリ、と視線を向けた。

　男の死体を容易く放り投げ、口からダラダラと涎を流した〈悪死鬼〉はヒバナに襲いかかろうとする。若い女の肉体は、柔らかくて美味いと考えたのだろうか。

　氷柱のように鋭利な爪が、ヒバナを切り裂こうと眼前に迫る。

　シュッと風を切るそれを、ヒバナはサラリと躱す。それから〈悪死鬼〉の背後に回ると、抜いた脇差で勢いをつけて切りつけた。

　半端に引っかかる感触。ヒバナは顔を顰めた。

（やはり、硬い）

　〈悪死鬼〉は異形の類だ。肌は人のそれよりも強靭である。

　今も、思いっきり切りつけた。それでも、表皮を切り裂いた程度の攻撃しか与えられていない。

（だったら、こうだな）

　乾いたくちびるを舐め、ヒバナは歌うように囁いた。

「刃に、力を。迸れ、邪を滅する光よ」

　脇差が淡く光るのを確認して、〈悪死鬼〉が振り返るよりも先に、ヒバナは頸に向けて素早く一閃を放った。

　切り離された首が落ちる。それとともに〈悪死鬼〉の姿はサラサラと、まるで砂塵のように消えていく。

　〈悪死鬼〉が完全に消失するのを見届けて、ヒバナはようやく緊張を解いた。

「やはり、魔術を使わねば、〈悪死鬼〉は倒せぬか」

　躰がわずかな疲労感を覚えているのは、愛刀に魔術による強化を施したせいだ。

　魔術。

　特殊な祝詞を用いて、火を起こしたり、風を作り出したり、自然現象を操る技法を指す。

　ヒバナはどうやら魔術の素養があるらしく、師から剣術とともに、武器に強化を付与する術を学んでいた。

　素養があっても、ヒバナができるのは武器を強くすることと、ちょっと身体能力を高めることと、そして……つまらない、まじないのようなもの。それ以外の魔術の心得はない。

　指先に灯る火球を作るのにも大変な勉強が必要となるのだ。ヒバナは武闘派。小難しい学問の類は苦手としていた。

「生き残りは、……いないか」

　血の海となった路地裏には、食い散らかされた人間の死体がいくつかある。

生きている浮浪者たちは我先にと逃げ出した後なのだろう。あの、ねめつけるような視線は感じられない。

　諦観しつつも探るヒバナの視点が、一点で止まる。

（ん？　あの布袋、妙だな……）

　都合よく人がちょうどすっぽりと納まるような、大きな麻袋。

　中に何かが入っているとなれば、違和感しかない。

　まさか、まさかな、と思いながら、ヒバナは慎重に麻袋へと近づいた。

　ざらついた麻の感触。その下に柔らかで温かい存在を感じる。

（……人間が入っているのか？）

　生きているかもしれない。わずかな期待とともに、ヒバナは麻袋の口を開ける。

　そして、麻袋を顔の下まで引き下げ――唖然とした。

（…………こ、こいつは、人間、か……？）

　――麻袋の中身は人間だった。

　人間のはずだ。だが、同じ人間とは思えない。

　だって、あまりにも美しすぎるのである。

　ヒバナは麻袋を刀でザクザクと裂いて、中身を慎重に検分する。

（若い男だな。わたしよりも、ふたつみっつほど、年上か？）

　人間（なかみ）は、恐ろしいほどに整った美貌の持ち主である。

　日頃から手入れがされているのだろう。艶やかな黒い髪は襟足まで伸ばされていた。肌は白く透き通っている。爪は桜貝のようで、かたちよく整えられていた。

　背は高いが、体つきは華奢な方だ。身に纏うのは、黒い着物。ヒバナは多少目が肥えているので、それが高級な仕立てであるとすぐに見抜いた。

　幸いなことに、目立った怪我はない。少々、衣類が乱れている程度だ。

（彼、どこかの貴族の子息だろうか）

　なるほど、彼は美しかった。

　おおかた、人売りに攫われたのだろう。そして人目を避けた人売りは、路地裏を選んで通った結果、不幸にも〈悪死鬼〉に喰らわれたか。

　可哀想に。ヒバナは男に同情が湧くが、しかし残念なことに、ここ東都ではありがちな話なのである。

　男の意識はない。脈はあるので生きているようではあるが。深い眠りについているのか、頬をペチペチと軽く叩くも、まったく反応がない。

（この男、どうしようか……）

　このまま捨て置けば、確実に、彼は浮浪者たちの餌食になるだろう。

　着物だけでなく、髪の毛や臓物に至るまで、彼奴らは骨までしゃぶりつくす。まるで、〈悪死鬼〉のように。

　だからといって、ヒバナの勤め先に持ち帰れば、それはそれで面倒なことになりそうだ。

　ヒバナは頭を抱え、しばし考えた。

　しかし困ったことに、ヒバナはあまり賢くない。

　考えるよりも、躰を動かす方が好きだ。なぜなら、武闘派。武力はあらかたのことを解決する。

　考えて、頭が悪いなりに、閃いた。

（人売りは死んだ。つまり、『商品』は拾った者の所有物にならないか？）

　ヒバナが彼を買ったということにして、とりあえず連れ帰ろう。だったら誰も、文句は言えまい。

　意識を取り戻した彼は、家族の元に帰りたいと言うだろう。

　ヒバナは奴隷を従える趣味はないので、彼の頼みを喜んで聞く。そうしたら、多額の謝礼金が手に入るかもしれない。それならきっと、雇い主も文句は言うまい。

　これは妙案だと、ヒバナはうんしょと男を担いで、機嫌よく遊郭へと戻ったのだった。

　＊＊＊

「なあなあ、ヒバナちゃんよぉ。俺さぁ、アンタには酒買ってこいって頼んだよな？　男を買えとは、言わなかったよな？」

　ヒバナの雇い主、〈夜鷹〉の主である男サクヤは、呆れ顔でヒバナにぼやく。

　その言葉に、ヒバナはハッとした。

「すまない。確かに酒は買ったのだが、道端に置いてきてしまった」

　すぐに戻ると身を翻すヒバナの首根を、サクヤはヒョイ、と猫のように掴み上げる。

「馬鹿たれ。戻ったところでとっくに盗られているだろうよ。テメーの小遣いで買い直せ。だが、それは事情を説明し終えた後にしな」

　サクヤはベッドに眠る男を一瞥し、ヒバナを乱暴に椅子に放り投げた。

　あれから〈夜鷹〉に帰ったヒバナは、裏口からコッソリと泥棒のように入って、男を自室のベッドに寝かせた。

　おおっぴらに帰るのはマズイ、特に兄にバレるのは良くない……と思っての行動である。

（この男なかなか目覚めないが……どこか目に見えないところに、怪我をしているのか？）

　不安を覚えたヒバナが男の着物を寛がせたその時、サクヤが部屋に押し入ったのだ。

　使いにやったのに、なかなか顔を見せないので心配に思ったのだろう。

　部屋に入った彼が目にしたのは、ベッドに寝かせられた美貌の青年と、彼に跨って衣服をひん剥くヒバナの姿。

　青筋を立てて、顔を引き攣らせた雇い主は、「このクソガキが一丁前に色気づきやがってよぉ！」と怒鳴り、ヒバナの頭にガツン、と拳骨を落としたのだった。

　――そして、今に至る。

　ヒリヒリと痛む頭を撫でながら、ヒバナはサクヤへと不満げな視線を注いだ。

　〈夜鷹〉の主、サクヤ。三十を少し過ぎた、中年男性である。

　聞けば、どこぞの貴族の三男坊なのだとか。

（貴族。まったくそうは、見えないが）

　だって、見た目はお上品なお貴族様とは程遠い。胸元まで伸ばされた癖の強い灰褐色の髪は、首の後ろで雑に結われている。

　顔にはうっすらと髭が生えていて、眼光は鋭い。笑顔を作ったとて、顔の怖さが台無しにしてしまうのだ。

　長身で瘦せ型なのは、食が細いためか。毎日酒ばかり呑み暮れているので、もしかしたら腹に余分な肉がついているかもしれない。

　そして彼の身なりは特徴的だ。

　東都では前合わせの長着が好まれる。現にヒバナもそうだ。

　だが、サクヤは大陸でよく着られるシャツやズボン、ブーツを履いている。いずれも経営者らしい質の良いものだが、彼は胸元を大きく広げ、だらしなく着こなしていた。

　なまじ顔のつくりは悪くないため、「〈夜鷹〉のご主人様は、退廃的な雰囲気が素敵だわ」とマダムから好評をいただくこともあるようだが、ヒバナからすれば日頃の言動も相まって「だらしのないオッサン」という印象がどうにも拭えない。

　机に身を預けて立ち、癖の強い髪を掻きむしった彼は、苛立ちを紛らわせるためか、胸元から取り出した煙草をプカプカとふかし始める。

　それを横目で見つつ、ヒバナは簡潔に説明した。

「人売りに攫われた男を拾った。人売りは死んでいたから、奴隷は拾ったわたしのものだ。だから、持って帰った」

「おいヒバナ。テメーは言葉が少なすぎる。なんで人売りは死んでいたんだ？」

　察しがいいサクヤは、訊ねながらも気がついているらしい。戦った痕跡は残していないはずなのだが。

　だから、ヒバナは素直に答えた。

「〈悪死鬼〉に襲われたようだ。到着が遅れて、人売りは助からなかったのだが……。フン、悪党に相応しい末路ではあるな」

「……俺昔っからさぁ、厄介ごとには首突っ込むなよって、テメーのちいせぇ耳たぶ引っ張ってしこたま言い聞かせたよな？　また反省するまでケツ叩かれたいのか？」

　懐かしい想い出を持ち出すサクヤに、ヒバナは尻にさっと手を当てて反論する。

「〈悪死鬼〉は倒したし、わたしもこうして無傷だ。何も問題あるまい？」

「問題おおありだよ。こいつはどーすんだよ。まさか、死んでないよな？」

「む。おそらく、生きていると思うが……」

　ヒバナが自信なく口籠ると、ベッドに近寄ったサクヤが、男の顔を覗き込む。

「おい、奴隷くん。生きてるかー？」

「馬鹿サクヤ、乱暴はよせっ！？」

　サクヤが頬を叩くと、男の黒く長い睫毛が震えた。

　意識を取り戻したのだろうか。ヒバナはほっと胸を撫で下ろす。

　しかし。

「……おいおいおいおい、マジかよ、マジかよ……」

　フラリとした足取りでベッドから離れたサクヤは、信じられないものを見るように、目を見開いている。

　いったいどうしたというのだろう。

　どこか不穏なサクヤの様子が気になりつつも、ヒバナは男へと視線を向ける。

（は？　彼の瞳……）

　そして、硬直した。

　目覚めて、まだ夢心地だろう。

　宙を見つめる彼の瞳の色は、血のように濡れた濃い赤。

　黒い髪に、赤い瞳。

　――それは奇しくも〈悪死鬼〉を思わせる、不吉な色合わせだった。